理查德的马车在海沃德庄园的大门前停下，冬日的阳光投射在庄园前那片枯黄的草坪上，这间曾在十三世纪被多次围攻的贵族堡垒，现在是英国首相威廉·格莱斯顿的官宅。

　　也许是因为他的存在，它褪去了令人望而生畏的外衣，反倒让人想走进去坐下喝一杯茶。

　　理查德下了马车，检查了一下衣冠，沿着碎石路走到侧面的花园。

　　因为仆人告诉他，格莱斯顿先生在后院。

　　后院是一片开阔的草地，上面堆着一摞木柴，整整齐齐地码成一堵矮墙，矮墙边是一个粗大的木墩。

　　格莱斯顿站在木墩前，穿着一件亚麻衬衫，把袖子卷到手肘。

　　他正挥舞着一把斧头，斧刃高高擎起，然后重重地劈在木柴上。

　　咔！

　　木柴应声断裂，向两侧弹出。

　　格莱斯顿把斧头从木墩上拔出来，扛在肩上。

　　他抬头的功夫看见了理查德。

　　“你来了！”格莱斯顿轻快地说道，他把斧头倚在一旁，稳稳地立着。

　　接着从身旁仆人的手里接过一条白色的毛巾，擦了擦脸上的汗。

　　刚放下毛巾，仆人又端上一个托盘，上面放着倒好的威士忌。

　　格莱斯顿端起酒杯，喝了一口，快步走到理查德面前，伸出手。

　　理查德顺势与他握手。

　　“您觉得怎么样？”格莱斯顿歪了下头，指向木墩边那把斧头。

　　“非常好，”理查德说，“这对您的身体和心脏，都有极大的益处。”

　　格莱斯顿浅笑了一下：“这可不止是锻炼，也是我的冥想。只有在这里把木头一块一块劈开的时候，脑子里那些乱七八糟的东西才会沉淀下来，让我的思路更清晰。”

　　“你找我有什么事？”他问理查德。

　　“关于大炮换钢的事，蒙茅斯郡的摩根家族已经同意开采了。”理查德回道。

　　“那这是好事啊，值得喝一杯。”格莱斯顿提议道，仆人赶忙凑上前来，为理查德也倒了一杯酒。

　　理查德接过，握在手里没有喝。

　　格莱斯顿的目光在理查德身上迟疑了一下：“你的话后面，还有个但是？”

　　“恐怕是这样的，”理查德看向格莱斯顿，“摩根家族也想加入这个钢铁计划。”

　　格莱斯顿的眉毛的弧度增加了两三度，眼角出现了几条更深的皱纹。

　　他看着理查德，把手交叠在胸前：“他……也想加入？”

　　“是的，”理查德说，“他想在蒙茅斯郡，开个一模一样的炼钢厂。蓄热式平炉，白云石耐火砖，全套复制。”

　　格莱斯顿转过身，把那杯没有喝完的酒一饮而尽，低下头看着空杯子，像是在品味舌尖上单宁的涩和橡木桶的风味。

　　“西门子是怎么想的？”格莱斯顿抬起头。

　　“西门子先生已经同意了。”

　　出乎意料的，格莱斯顿的脸上没有愤怒或是惊讶，而是被一层名为忧虑的阴云所笼罩。

　　西门子会同意并不意外，他是一个普鲁士人，虽然入籍英国多年，但仍与皇家学会的院士等纯正的英国人有所区别。

　　但在普法战争前夕，在民族主义的浪潮一天比一天高涨的日子里，他需要戈弗雷·摩根这样纯正的英国贵族替他背书。

　　“既然西门子点了头，你又是怎么想的？”格莱斯顿眯起眼睛。

　　理查德漫步走到木墩旁边，用手转着杯子。

　　“西门子在答应合作的同时，向戈弗雷提出了近乎苛刻的技术分红条款。”理查德补充道，“令人意外的是，戈弗雷全款接受，没有任何讨价还价。”

　　格莱斯顿冷笑一声，仿佛这个结果他早有预料。

　　“他当然会接受。”格莱斯顿说，“分红的亏损远远小于开厂带给他的利益。”

　　理查德点了点头：“话虽如此，在蒙茅斯郡开厂能极大地带动就业，减少动乱。这也符合您工业强国的理念。”

　　格莱斯顿眼神瞟向理查德，接下来的话语之间带着试探：“所以你觉得……我们该放任他不管？”

　　“当然不，”理查德摇摇头，“我们可以允许他在那里建厂，但绝不能让他通过工厂建立起新的领主制度，不能让那些工人变成新时代的佃户。”

　　格莱斯顿的手指在小臂上轻点了一下：“那我们该怎么办？”

　　理查德在格莱斯顿面前站定：“厂让他开，但我们得通过内阁加强蒙茅斯郡的安全与劳工的监管，毕竟，这可是新技术。”

　　他冲着格莱斯顿眨了眨眼睛。

　　格莱斯顿立刻领会了他话里的意思，嘴角也弯了起来：“还有呢？”

　　“我们也不能让他接触到和军工相关的内容。”理查德用手比划着，“不能让他扩充军备，让南威尔士脱离内阁的控制。”

　　格莱斯顿靠在木墩旁边，盯着地上那些被劈开的木柴，沉默了几秒。

　　“如果我的内阁大臣都像你一样，”格莱斯顿笑着说道，“每次开会，都会省去很多时间。”

　　理查德端起酒杯，朝他举了一下，然后送到嘴边，饮尽杯中那琥珀色的酒液。

　　格莱斯顿松了松肩膀，从木墩旁拿起那把斧头。

　　他用手掂了掂，仿佛是在确认它的重量和昨天握着它时，手感是否一致。

　　然后格莱斯顿从木墩旁边拿起一块新的木柴，在木墩上把它扶正。

　　“那你接下来打算做什么？”格莱斯顿的声音听上去放松了几分。

　　“当然是回到我最熟悉的工厂里。”理查德看着那把被举到最高点的斧头，“在办公室里，祝贺您在温莎城堡里组建内阁。”

　　斧头落下来。

　　咔！

　　木柴被丝滑地劈开，落在草地上翻滚了两下。

　　“接下来我会很忙。”格莱斯顿说，“所以，提前祝你……圣诞快乐。”

　　理查德微微欠身：“您也是，首相先生。”

　　他转过身，朝停在庄园门前的马车走去。

　　身后传来斧头劈在木柴上的声音，节奏均匀，不紧不慢，这声音将一个人的力气和时间，变成了一块块劈开码好的木料，见证着辛勤的劳作。

　　可理查德接下来要做的，可不单单是回到工厂看着那只该死的锅炉。

　　他打算解决英国在大炮上的焦虑，就用斯旺西和蒙茅斯的工厂。