时间流转了几周，眨眼就来到圣诞前夕。

　　理查德乘马车来到西门子的兰多尔冶炼厂，走进车间，炉火正旺。

　　耀目的炉膛缝隙渗出的灼热辐射，和一阵阵扑面而来的热浪让他想脱外套。

　　西门子伫立车间门口，像是在赞叹工厂的新生。

　　他听到车轮和脚步声，转头看见了理查德，大步迎上来。

　　“圣诞快乐，布莱恩先生！”西门子听上去很有精神，那新造的平炉想必助力良多。

　　“圣诞快乐，西门子先生。”理查德同样热切地回道，“炉子的状态怎么样？”

　　“请跟我来吧。”西门子带着他来到炉子面前，炉体外壁的耐火砖边缘还露着新砖的棱角，表面蒙着一层从蒸汽里凝出的水珠。

　　“预试验和高温测试，都非常顺利。”西门子伸出手，感受着它还在跳动的体温，“这还要多亏了你的白云砖。”

　　理查德欣慰地笑了笑，有了摩根家族的支持，从拉内利山采出来的石头直接在蒙茅斯烧成砖，装上火车一路拉到斯旺西，各个环节从没衔接得如此顺滑。

　　“您过奖了，这次我来还给您带了件圣诞礼物。”理查德的身后停着重型马车，四匹马拉着一辆铁板车，上面盖着一块帆布。

　　他打了个响指，车夫一把扯下帆布。

　　原来下面是一只蒸汽鼓风机，它的叶轮被包裹在铸铁的外壳里看不见，但单从那根粗壮的转轴和连接着蒸汽管道的接口，就能感受到它一旦转动起来会爆发出多大的力量。

　　西门子愣了一下。

　　“这是什么意思？”他困惑地问理查德。

　　“传统的鼓风机恐怕满足不了我们的需求了，”理查德走到板车旁边，拍了拍那台机器，发出厚实的声响，“这台机器，能把炉温提到一千六百度。”

　　西门子皱起眉头走到鼓风机旁边，用手摸了一下外壳上的铆钉，仿佛在确认它的质地和做工。

　　“我很感谢你的馈赠。”西门子抬起头看向他，“但恕我直言，原来一千四百度把铁水变成钢已经绰绰有余，这过剩的热量……”他犹豫了一下，“是否有些多余？”

　　理查德笑着答道：“一千四百度炼钢是没问题了，但我们第一炉不炼钢。”

　　“不炼钢炼什么？”他的语速加快，眉头拧得更紧了，“这不是您来时说的吗？”

　　理查德无奈地耸了耸肩：“计划赶不上变化，西门子先生。”

　　他把手搭在西门子的肩膀上，开口道：“我们现在要做一件前人从没做过的事情。英国政府需要你的才华，我们今天的努力会被印在历史书上。”

　　西门子沉默了几秒，他知道理查德不是一个随便说大话的人。

　　从第一次见面起，理查德说的每一个提议都实现了，他没有理由怀疑这一次不会。

　　“那你打算炼什么？”西门子问。

　　“铬镍合金。”

　　西门子的眼睛一下子瞪圆了，因为这个概念闻所未闻。

　　铬钢几年前就已经有专利了，用铬来提高钢的硬度和耐磨性，已经在刀具和轴承上有所应用，但镍……

　　镍还几乎停留在实验室提纯的阶段，那些在试管里烧出来，只有几克重像银一样白亮的金属，连工业应用的边都还没摸到。

　　理查德一上来就要造一种闻所未闻的合金，把铬和镍同时加入钢铁，结果虽然可以预测，但过程必然是坎坷的。

　　“这……”西门子咽了一口唾沫，“这是个很有创意的设想。可我们并没有上好的原料，总不能凭空想象吧？”

　　理查德把手从西门子肩膀上放下来，背在身后。

　　“原料的事情，我来搞定。”理查德解释道，“您只需要帮我看好炉子。”

　　西门子盯着他看了几秒，朝身后的工头摆了一下手。

　　“把这台机器装上，”西门子命令道，“蒸汽管道接好，试一下气压。”

　　工头应了一声，带着两个工人走过来，引着马匹的牵引绳，把那台蒸汽鼓风机小心翼翼地拉到了炉子旁边。

　　铁轮碾过水泥地，发出沉闷的声响。

　　理查德走近了些，对西门子低声说道：

　　“西门子先生，我的这次试验，之所以选在您的炼钢厂，是因为女王陛下的政府信任您。”他停顿了一下，“这些日子，试验的事情……对谁都不能说。”

　　西门子的眼睛转了一圈，再次转过身，朝身后的工头招了招手。

　　工头走过来，西门子在他耳边低语了几句。

　　工头眉头一皱，瞥了理查德一眼，然后艰难地点了点头，转身朝工人的方向走去，在嘈杂的车间里，他的声音被机器的回响盖过。

　　不过理查德看到，有几个工人放下手里的工具，互相看了一眼，然后三三两两走出车间。

　　理查德看着那些工人离开的背影，转头看着西门子。

　　“您这是……？”理查德问道。

　　“既然是保密试验，就得用信得过的工人。”他说，“其他的就当给他们放假了。”

　　理查德抿了抿嘴，他明白西门子这样做，不单单是对英国政府的信任，更是对自己的信任，他愿意把自己的厂子变成一座用于试验的秘密基地。

　　“感谢您的理解和配合。”理查德诚恳地说道。

　　“希望这值得我们花这么多功夫。”西门子喃喃地说。

　　“别担心。”理查德笑着望向那正在被拧紧的蒸汽管道接口，“我们的发明，会改变世界。”

　　此时此刻，斯旺西的码头，一艘货船静静靠在泊位上。

　　船体吃水很深，压底的船舱里堆满了一箱一箱沉甸甸的矿石。

　　船员们都不说话，他们只是搬运工，把货舱里的木箱吊上岸，装上板车，在暮色的掩护下，从码头的侧门运出去。

　　那些木箱上印着“钟表维修原材料”的字样，海关的检查员随意地看了一眼，盖下章挥了挥手。

　　这就是理查德拜托汉斯的事情：当时英国本土没有高品质的铬铁矿和硅酸镍，这样的材料必须从普鲁士和沙俄进口

　　理查德掐着腰，盯着炼钢厂那片空荡荡的水泥地，但他已经看见了那些矿石倒进炉膛，被铸成一块块铬镍钢锭。

　　而那些钢锭被运走，加工成炮管和炮闩，它们会在国家的博弈中决定胜负。

　　这些跨越三十年的钢锭，会为自己赢下英国的信任，证明他每一步都没有白走。

　　他把手插进大衣口袋里，朝车间走去。