眼见凶戾的凳妖纵跃扑来，醒言绝不肯坐以待毙，身形一拧，飞速向旁侧躲闪。

　　历经修行打磨，他此刻身法已然迅捷灵动。花厅之内，少年辗转腾挪、闪转腾跃，身形起落间轻盈如雀。加之神识愈发敏锐通透，奔逃闪避之时，足下似生灵目，总能堪堪避开满地倒地受伤的仆役，未曾让这些不幸之人再添苦楚。

　　在清河老道昏沉模糊的视线里，唯见一道清瘦人影在厅中飞快穿梭，虚实难辨。

　　可人力终究难抵妖物蛮力。哪怕醒言身法再快，片刻之间便被凳妖死死追上。只听一声沉闷巨响轰然炸开，榆木凳妖坚硬如铁的身躯，狠狠撞在醒言软肋腰间。纵使奔逃的势头卸去几分冲力，可腰腹本就是人身柔弱要害，遭此重击，剧痛瞬间席卷全身。

　　醒言疼得牙关紧咬，身形猛地踉跄，径直撞向一旁朱红漆柱，重重磕碰之后，浑身脱力，缓缓顺着柱壁颓然滑落，瘫倒在地。

　　刹那间，腰间好似被烈火灼烧，火辣辣的痛感钻心蚀骨，四肢百骸尽数被钝痛裹挟，半分力气也提不起来。别说再度躲闪逃命，便是勉强起身，都成了奢望。

　　“只盼这凳妖尚存几分灵性，见我重伤落败，便就此收手，留我一条性命……”

　　绝境之下，醒言只能在心底默默祈求，寄望妖物懂得留一线生机。曾阅过的志怪杂谈中，不乏凶妖念势穷力竭之人，心生恻隐就此罢手的典故，此刻成了他唯一的慰藉。

　　奈何这头暴戾的榆木凳妖，全然不知何为得饶人处且饶人，木石成精，只剩杀戮本能，攻势丝毫不减。

　　昏沉之间，醒言眼睁睁看着方才一击得手的凳妖，四足交错后撤数尺蓄力，身躯微微弓起，骤然纵身一跃，裹挟着凛冽煞气，迎着他绝望的目光再度猛扑而来。

　　大势已去，万念俱灰。妖影转瞬即至，近在咫尺，灭顶之灾已然迫在眉睫，他却浑身酸软，毫无反抗之力。

　　就在这生死一线、劫数将临之际，那饱受剧痛侵蚀的身躯，忽然泛起一阵熟悉的异动。

　　当心神彻底松弛，静待宿命降临的瞬间，那股仅在他体内浮现过两次的流水般气韵，于绝境之中悄然苏醒。如同深宵薄雾无声漫延，一股温润潺潺的气流，自周身亿万毛孔悄然生发，无迹可寻，来去无端，在四肢百骸间缓缓流转、起伏、荡漾，裹覆了他整具身躯。

　　若此刻有人目力通天，能捕捉电光石火间的细微变化，便会窥见一幕诡异至极的异象：

　　迅猛扑杀而来的凳妖，即将触碰到少年躯体的刹那，周身忽然不受控地震颤不休，震动由急渐缓，直至彻底凝滞。方才凶焰滔天、势不可挡的妖物，竟硬生生定格在醒言身前寸许之地，动弹不得。

　　变故发生于转瞬之间，快到无人察觉分毫端倪。

　　勉强撑着伤势、紧盯战局的清河老道，只看见凳妖如惊雷奔袭，杀意凛冽，却在触及少年的一瞬骤然僵止。见状，老道先是满心慨叹，低声叹道：

　　“想不到此妖对力道掌控，已至收发自如的化境。此番落败于它，倒也不算冤屈。”

　　话音未落，又骤然想起自身遭遇，顿时气急攻心，愤愤嘟囔：

　　“咳咳！这妖物好生可恶！方才撞我之时，为何下手狠绝、毫不留手？哎哟……”

　　心绪一动，猛然牵扯胸前重伤，疼得老道倒抽冷气，龇牙咧嘴。

　　另一边，闭目等死的醒言，虽清晰感知到体内流水气韵复苏，却根本来不及反应。文字落笔尚且从容，可从异象初生到妖物近身，不过眨眼须臾。

　　早已做好受创准备的他，只觉异物近身，下意识便惊呼出声。

　　预想中的剧痛迟迟未至，取而代之的，是一阵奇异的酥麻暖意。

　　醒言心头一震，猛地睁眼望去，顿时愕然失神。

　　方才凶神恶煞、步步夺命的凳妖，此刻正静静贴靠在他身前，一动不动，温顺得如同蜷身撒娇的灵兽，全无半分凶煞之气。

　　“怪事难料，难不成这凳妖与我有旧，特意手下留情？”

　　眼前异象匪夷所思，醒言百思不得其解。但无论缘由为何，悬于头顶的生死大劫，终究在绝境之中莫名消解，化险为夷。

　　怔神片刻，他才恍然察觉体内那股圆转不息的流水气韵。

　　这是它第三次现世，流转的节奏愈发急促，从最初涓涓细流，于无声之中慢慢充盈壮大，温润平和，润物无声。

　　正当醒言满心诧异，揣摩这股神秘力量的来历之时，身前静止的凳妖，也开始浮现诡异变化。

　　原本染满凶煞的赤红凳身，血色纹路缓缓褪去，渐渐褪去妖异艳色，化作一片死寂惨白。这般苍白，全然不同于初始木身的莹润白皙，透着一股衰败阴冷的死气，萧瑟又压抑。

　　自马蹄山到鄱阳湖，再到今日祝宅绝境，这股流水般的奇异力量，早已让醒言心生好感。它动静相宜，温润绵长，藏着独有的安宁与和谐。

　　可就在凳妖最后一缕妖异红丝消散殆尽的刹那，体内流转的气韵如同清泉归涧，缓缓收敛隐去，转瞬消失无踪。任凭醒言如何凝神感知，再也捕捉不到半分踪迹。

　　气韵消散，心头难免失落。醒言低头，望着身前惨白死寂的榆木凳身，一股寒意骤然涌上心头，浑身泛起细密鸡皮疙瘩。本能驱使之下，他攥紧拳头，猛地挥出，欲将这诡异妖物推开。

　　只听一声脆响骤然炸开。

　　谁也未曾料到，先前坚硬如铁、悍不畏击的榆木凳妖，竟被他随意一拳轻易击飞，重重撞在墙壁之上。

　　木身落地的瞬间，细密裂纹瞬间蔓延周身，蛛网般层层铺开。裂痕不断扩张蔓延，片刻之后，方才横行花厅、蛮力无穷的凳妖，轰然碎裂，化作漫天木片，散落满地，彻底消亡。

　　满堂死寂。

　　厅中一众伤者尽数止住呻吟，个个瞠目结舌，目光死死落在那名少年身上，眼底满是难以置信的震撼。

　　一场凶险万分的妖祸，就这样以这般离奇的方式尘埃落定。

　　危机既解，收拾残局、驱邪善后之事，恰是清河老道的拿手本事。

　　祝员外先前惨遭惊吓、接连跌撞，满身伤痛，此刻见心腹大患彻底根除，如同拨云见日，满心狂喜，对着清河与醒言二人感激涕零，殷勤备至。

　　只是清河老道方才遭人算计，身陷鸿门宴，又身负重伤、狼狈不堪，心中积满闷气。危机消散之后，当即开始秋后算账，对着祝员外连连数落，责怪其隐瞒实情，刻意欺瞒。

　　“祝施主，若贫道早知宅中是木凳妖作祟，必然备好劈山降妖的法宝法器。区区疥癣小妖，何足挂齿？随手便可劈作柴薪，岂会落得这般狼狈！”

　　老道一番大言吹嘘，随即又故作惋惜，嗔怪醒言行事急躁：

　　“年轻人终究沉不住气，何必急于将妖物击碎？方才它已然受制，待我设坛作法，将其收服收为仆从，日后出行代步，走累便可落座歇息，何其便利！”

　　醒言听着老道虚张声势的托词，心中暗自好笑，面上却神色淡然，不露分毫。

　　祝员外心知理亏，惶恐不安，连连躬身致歉。又极为识趣，即刻取来一盘金银，双手奉上，以此答谢救命除厄之恩。

　　清河老道嘴上怨气未消，目光触及沉甸甸的金银，瞬间闭口不言。这番故作计较的姿态，本就是为了这般酬谢。坦然接过对方亲手捆扎的黄锦钱袋后，老道神色一正，面容肃穆，语重心长地告诫起来。

　　“贫道先前所言‘妖由心生’，绝非虚言。心乱则神散，神散则妖邪趁虚而入；心定则神凝，神凝则阴邪戾气无从侵扰。心念不正，妖孽自生，此言不虚。祝老板经营米行，往后行事，还需恪守本分，心存仁善。”

　　话音稍顿，他又看向垂首愧色的祝员外，缓缓补充：

　　“令郎教养之事，亦需循循善诱，莫要严苛过度。”

　　亲眼见证二人联手斩杀妖物、化解灾劫，祝员外早已心悦诚服，将老道之言视作金玉良言，不敢有半分违逆。

　　此番惊魂一劫，让祝员外幡然醒悟。回想往日米行大斗进小斗出、刻薄牟利的无良行径，顿时冷汗直流，心生悔意。

　　自此之后，祝员外痛改前非，广行善事，每季常设粥棚，接济城乡贫苦百姓。一念向善，福报自来，祝氏米行口碑渐起，生意愈发兴隆。乡野贫民感念其善举，城中士绅亦赞其改过之心，纷纷照拂生意。

　　昔日常被斥责愚钝木讷的祝家公子祝文才，往后潜心苦读，终学有所成，成为鄱阳一地远近闻名的儒士。

　　而醒言此番倾力除妖，亦落得实在好处。往后老张头前去祝氏米行购米，祝员外虽不曾明言，却早已暗中嘱咐伙计，每每都会悄悄多添几分粮米，暗中照拂。

　　祝宅饱受凳妖侵扰日久，阖家上下日日惶恐难安。如今祸根拔除，阖家安宁，祝员外欣喜万分，执意挽留二人，欲再设盛宴盛情款待。

　　奈何经此一番惊魂历险，清河与醒言皆是心有余悸，只觉祝宅阴气萦绕、是非丛生，片刻也不愿久留。听闻设宴，二人不约而同婉言谢绝，只想即刻抽身离去。

　　祝员外再三挽留无果，只得作罢，携全家老小亲自相送，一路殷勤送至府门之外。

　　踏出祝宅，步入市井长街，重见朗朗青天、俗世烟火，二人皆有种劫后余生、恍如隔世的庆幸。往来行人喧闹烟火，寻常街巷人间百态，此刻望去，竟格外温暖亲切。

　　行至僻静街角，方才一路强撑体面、步履沉稳的清河老道，瞬间身形一软，倚靠土墙，先前故作威严的面容彻底垮下，捂着胸口痛呼出声。

　　“哎哟！疼煞我也！醒言快些瞧瞧，我这肋骨，怕不是断了数根！”

　　“原来老道一路都在强撑硬扛。我遭凳妖撞击尚且剧痛难忍，何况你伤势更重。”

　　醒言随口揶揄，话音未落，便被老道急急打断。

　　“臭小子休要贫嘴！速速为我查验伤势，若是肋骨断裂，那可如何是好！”

　　“不必细看，”醒言抬眼淡淡一扫，从容开口，“肋骨完好无损，并未折断。”

　　“哦？看不出你年纪轻轻，竟还有这般独到本事，一眼便能辨明伤势。”老道故作惊叹，假意夸赞。

　　“少来这套。你若真断了肋骨，岂能一路从容行至此处？不必装模作样，走不动便直说，要我背你回去便是。”

　　老道的小心思，醒言早已看透。

　　“咳咳，果然醒言聪慧通透、善解人意。我此刻浑身酸软，半步难行，便劳烦你捎我一程。”

　　“罢了罢了，背你便是，何苦拐弯抹角。”

　　斗嘴之间，醒言俯身将老道稳稳背起，步履蹒跚，朝着善缘处缓缓走去。

　　行路途中，醒言忍不住叮嘱：“你且抓稳，身子本就虚弱，再摔上一跤，伤势必然加重。怎的只用单手扶我？”

　　“小子不懂，我这只手，另有要事。”

　　“何事这般要紧？”

　　“自然是攥紧祝员外赠予的钱囊！”

　　醒言闻言无奈摇头：“当真贪财。若是脱手摔落，届时肋骨难保，得不偿失。”

　　“无妨！肋骨可伤，钱财不可丢！”

　　老道语气斩钉截铁，贪财本性显露无遗。

　　背负老道缓缓前行，腰间残留的隐痛隐隐发作，方才祝宅之中那场生死对决，依旧历历在目，挥之不去。沉默片刻，醒言终究按捺不住心底疑惑，轻声开口。

　　“老道，世间当真有妖物存世？”

　　提及此事，少年语气里仍藏着几分后怕与茫然。

　　清河闻言，难得没有戏谑打趣，神色端正，缓缓答道：

　　“天地浩渺，乾坤广袤，世间诡秘异类、离奇怪事数不胜数，只是凡人眼界狭隘，未曾窥见罢了。未见之物，不可妄断有无。”

　　“譬如夏生秋死的寒虫，终生不见冰雪，若骤然见漫天飞雪，只会视作天地异数，荒诞无解。正所谓理所必无，事所或有。万般看似无理之事，不过是凡人未曾洞悉其中天道玄机。”

　　“世存异象，必有其理；不解怪事，只因不明道途。我等修道之人，日夜苦修，所求从不止于术法神通，更是探寻天地未知，参悟世间大道。那些花哨道术、降妖法门，说到底，不过是末流小道。”

　　醒言静静聆听，听得入神。老道见状，谈兴更浓，继续娓娓道来。

　　“便如这榆木凳妖，也并非违背天理。凡世间器物，经年累月吸纳天地灵气，岁月沉淀之下，便有化灵成妖之机。或是久居人居，浸染人气精血，亦能滋生邪性。祝宅这木凳，便是沾染宅中浊气与人情杂念，方才化妖作乱。”

　　老道所言，与私塾学究传授的圣贤道理截然不同，却句句通透，字字在理，听得醒言心神震荡，如痴如醉。

　　细细回味这番言论，心头隐隐有些违和之感，却又说不清症结所在，只得低头赶路。

　　沉寂片刻，醒言猛然抬头，语气郑重，一字一顿问道：

　　“清河道长，你当真只是上清宫外派打杂的道人？”

　　这突如其来的发问，吓得背上的清河老道浑身一僵，随即吹胡子瞪眼，满脸委屈。

　　“你这臭小子，还要质疑几番？贫道乃是入世历劫的上清高人，扶乩卜卦、净宅驱邪，样样精通，道法高深，岂会是打杂杂役！”

　　“当真？”醒言目光灼灼，满心怀疑。

　　“自然千真万确，童叟无欺！”老道理直气壮，面不改色。

　　醒言见他满嘴空谈、故作高深，冷哼一声，不再多言。

　　二人一路无言，默然前行，转过两条街巷，终于抵达善缘处门前。

　　清河老道慢悠悠从醒言背上挪下，长舒一口浊气，心有余悸地感慨：

　　“总算平安归来，今日当真九死一生。这般搏命涉险的差事，往后断然不做了。”

　　说罢，他暗自盘算：“起码歇息一年……不妥，半年也罢……便休整半月，好生调养。”

　　目光落入手中金闪闪的钱袋，老道心思瞬间动摇，休养期限一降再降。

　　“喏，分你一半。”

　　老道格外大方，将半数银两递到醒言手中。

　　醒言微微一怔：“往日皆是三七分，今日怎会破例？”

　　“往日是我出手坐镇，自然拿大头。此番凶险，全靠你绝境破局，护我性命，理应均分。”

　　话音落下，醒言却早已无暇顾及分润规矩。握着手中沉甸甸的银两，这是他人生第一笔丰厚收入，眼底瞬间亮起光芒，满心欣喜。

　　转瞬之后，欣喜渐渐淡去，神色复归严肃。他小心将银两贴身收好，看向老道，认真叮嘱：

　　“往后这般搏命换银钱的差事，切莫再寻我。区区薄利，却要赌上性命，太过不值。我还需安稳度日，侍奉双亲，安稳余生。”

　　见少年心生退意，老道当即使出激将之法：“你年少气盛，本该一往无前，怎的反倒不如我这垂暮老者，胆小怯弱？”

　　“勇气可贵，性命更珍。”醒言淡淡反驳，“凶险无常，我不愿再涉险境。”

　　老道见他心意已决，不再强行劝说，神色缓缓收敛，语气郑重起来。

　　“也罢，我便不再勉强。只是今日祝宅一战，你于我有救命之恩，我清河一生行事，向来知恩必报。”

　　话音顿住，老道仰头望向南方长空，神色肃穆凝重，似在心中百般挣扎取舍。

　　醒言见他故作深沉，早已见怪不怪，淡然嗤笑：“道长不必故作姿态。花言巧语我早已听惯，任你巧舌如簧，我也不会轻易动心。”

　　少年讥讽入耳，老道却全然未曾理会。秋风萧瑟，流云漫卷，他默然长叹一声，满含感慨。

　　“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。罢了，罢了！”

　　一番沉吟抉择过后，清河目光坚定，看向醒言，字字铿锵，沉声说道：

　　“今日蒙你相救，恩重如山。我便破例一次，传你我上清宫镇教典籍——”

　　风声微滞，流云遮日，天光骤然暗淡几分。

　　在醒言满心震惊的注视下，老道缓缓开口：

　　“今日，我清河，传你上清秘典——《上清经》！”