三个月后，风暴海西岸。

　　陆辰站在礁石上，海风把他的道袍吹得贴在身上。三个月前这件道袍还合身，现在袖口短了一截，肩线绷紧。不是长胖了，是气海里的铁砂从六十五斤变成了九十八斤。体重增加三十三斤，骨架被压得往下沉，肌肉却往上顶，整个人像被锻打过一遍，比原来矮了一点，也宽了一点。

　　风暴海横亘在东荒与西漠之间，宽九千里。海上终年刮着裹挟灵力的罡风，练气期修士沾之即死。东荒修士去西漠，要么绕道中州，多走三个月，要么坐跨海飞舟，交三百灵石。

　　陆辰选了第三种。

　　他走进海里。

　　海水没过脚踝时，气海里的铁砂涌出，在体表结成一层灰蒙蒙的膜。铁气离体后迅速氧化，变成暗红色的锈迹覆在皮肤上。海水与锈迹接触，发出细密的嗤嗤声，像淬火。他继续往前走，海水没过膝盖，没过腰，没过胸口。锈层越来越厚，从暗红变成深褐，又从深褐变成铁灰色。海水里的盐分和灵力加速了氧化，铁锈一层叠一层，在他身体表面结成一副锈甲。

　　锈甲在动。不是海水冲的，是它自己在生长。旧锈被海水冲刷剥落，新的锈立刻从铁气中生成，补上缺口。剥落与生长之间有一个极短的间隙，在那个间隙里，陆辰能看见自己原本的皮肤——比三个月前白了一些，不是苍白，是金属淬火后的那种银白。铁气在改变他，从里到外。

　　他把头也埋进水里，开始走。

　　海底没有路。风暴海的底部是连绵的海岭和深不见底的海沟，海流裹挟着灵力乱冲，像无数只看不见的手从各个方向撕扯。陆辰在海底走了七天。

　　第八天，他浮出水面换气的时候，看见了海岸线。

　　不是西漠。西漠的海岸线是金色的，沙滩后面接着一望无际的戈壁。眼前这条海岸线是黑色的，礁石嶙峋，礁石后面是一片墨绿色的密林。密林深处有烟升起来，不是炊烟，是炼炉的烟。浓黑的烟柱笔直升上去，在半空中被某种力量打散，融入灰蒙蒙的天。

　　南疆。他走偏了。风暴海的海流把他往南推了四千里。

　　陆辰从水里走出来。锈甲在离开海水的瞬间停止生长，表面最后一批锈迹硬化，结成一层暗红色的壳。他活动了一下肩膀，锈壳从关节处裂开，一片一片剥落，掉在黑色礁石上，声音像铁片相撞。锈壳落尽，露出的皮肤上布满了锈迹渗入后留下的暗红色纹路，像铁坯锻打时形成的肌理，从手腕蔓延到小臂，从脚踝蔓延到小腿。

　　气海里九十八斤铁砂沉甸甸的。他从东荒下海时是九十八斤，在南疆上岸时还是九十八斤。七天海底行走，铁气消耗了大约三斤的量，又从海水中含的铁元素里补了回来。风暴海的海水含铁量比陆地高出数十倍，他在海底走的每一步，铁气都在自动吸纳海水中的铁。锈甲不是他刻意维持的，是铁气进入高浓度铁环境后的自发反应。像铁遇潮气生锈一样自然。

　　密林边缘有一块界碑，半人高，青石凿的，表面长满墨绿色的苔藓。碑上刻着两个字，笔画被苔藓填了大半。南疆。

　　界碑后面站着一个小孩。看不出男女，皮肤黝黑，光着脚，脚踝上系着一圈红绳。头发剃得很短，露出青色的头皮。眼睛很大，黑白分明，正盯着陆辰看。

　　陆辰也看着他。两个人都没说话。

　　小孩先开口，声音脆生生的。“你是从海里走上来的。”

　　“是。”

　　“你是铁做的。”

　　“不是。”

　　小孩歪着头，盯着陆辰手臂上那些暗红色的纹路看了几息。“你身上的味道跟山里挖出来的那些旧东西一样。铁锈味。”

　　陆辰没接话。小孩从界碑后面绕出来，光脚踩在礁石上，脚底板厚得像一层皮垫。他走到陆辰跟前，仰起头，鼻翼翕动，像一只闻气味的幼兽。

　　“你不是南疆人。南疆没有你这样的人。东荒来的？”

　　“东荒。”

　　“东荒隔着海。”

　　“走过来的。”

　　小孩点点头，没有追问。他转过身往密林里走，走了几步回头看了一眼，意思是跟上。陆辰跟了上去。

　　密林里没有路。小孩在树根和藤蔓之间穿行，光脚踩过的地方不留下任何痕迹。陆辰跟在后面，靴子踩在腐殖层上陷下去又拔出来，声音闷钝。走了大约半个时辰，密林突然中断，眼前是一片巨大的空地。

　　空地中央立着一座炼炉。

　　不是灵墟宗后山那种小炉子，是真正的上古炼炉。炉身高达十余丈，用整块的黑色岩石凿成，表面没有一道接缝。炉身外缠绕着九条铁链，每条铁链都有成人腰身粗细，从炉顶垂下来，末端钉入地下。铁链上刻满阵纹，阵纹的排列方式跟铁片上“凡铁亦可”四个字的刻痕属于同一种手法。铁链在日光下泛着暗红色，不是锈，是长年累月被高温炙烤后铁质变化的颜色。

　　炼炉周围，数百人跪伏在地。额头贴着地面，双手前伸，掌心朝上。数百人同时跪伏，同时呼吸，胸腔起伏的节奏完全一致，像一颗巨大的心脏在空地中央跳动。

　　“蛮巫部。”小孩站在空地边缘，声音压低了，“炉子烧了三年了。每天都有人往里投铁。生铁、熟铁、铁矿石、铁砂，什么都行。投进去就化了。三年，投了不下十万斤铁。全化了。

　　“炉子里炼的是什么。”

　　“不知道。族长说炉子自己会选时候开。时候到了，炉门自己会开。”

　　陆辰气海里的铁片猛地一震。“凡铁亦可”四个半字的暗光同时亮起。不是之前感应同类碎片时的那种震动，是更强烈的共鸣。铁片在他气海里翻了个面。

　　蛮巫部的人同时抬起头。不是听见了什么，是感觉到了。跪伏在最前方的是一个老人，头发白得像枯草，脸上纹满青黑色的图腾。他站起来转过身，目光越过数百人的头顶，落在陆辰身上。

　　老人的眼睛是灰白色的，瞳孔被一层翳膜覆盖，已经瞎了。但他看着陆辰的方向，像什么都看得见。

　　“铁渊的炉子认人了。”老人说，声音沙哑像铁片摩擦，“三年了谁都不认。今天你站在这儿，炉子里的火变了颜色。”

　　陆辰看向炼炉。炉身底部的火口原本透出的是橘红色的火光，此刻正在变色。从橘红转为暗红，从暗红转为深红，最后变成一种他见过无数次的颜色。铁锈的颜色。整座炼炉的炉火变成了锈红色，十丈高的炉身在火光照映下像一块巨大的正在氧化的铁。

　　铁链开始响。九条腰身粗的铁链同时震动，刻满阵纹的链环互相撞击，声音密密麻麻连成一片。钉入地下的链端处，地面裂开一道道缝隙，从铁链根部向四面八方延伸。裂缝里渗出暗红色的光。

　　老人往旁边让了一步。“炉门要开了。开了之后里面出来什么，蛮巫部等了三年。你来了，炉子认你。东西你拿走。蛮巫部只要炉子。”

　　陆辰穿过跪伏的人群走向炼炉。数百人的额头贴在地上，他经过时带起的风让他们背上的衣物微微起伏。气海里的铁片在翻面，不是震，是一下一下翻转，像砧板上的铁坯被反复翻面锻打。每翻一次，铁片上“凡铁亦可”四个半字就亮一分。

　　炼炉的炉门位于炉身正下方，是一块嵌入炉体的铁板，三尺见方。铁板上刻着一个字。可。跟灵墟宗后山矿洞深处那道石门上的字一样，跟铁简上的字一样，跟铁片上的字一样。笔画的转折棱角，刻痕的深浅走势，出自同一人之手。炉门上的“可”字在锈红色的火光里亮着。

　　陆辰伸出手按在“可”字上。

　　铁板碎了。不是炸裂，是锈透。三尺见方的铁板从“可”字中心开始向四周锈蚀，锈迹蔓延的速度肉眼可见，像一滴墨滴进清水。铁板锈成暗红色，然后塌了。碎屑落在炉口，堆成一堆锈粉。

　　炉门里面是火。不是锈红色，是铁灰色。火焰没有温度，或者温度高到了超出感知范围。火焰中央悬浮着一块铁片。

　　巴掌大小，青黑色，边缘参差不齐。跟陆辰气海里那块一样的材质，一样的颜色，一样的断口。铁片表面刻着字。陆辰认出了那些字。

　　“铁铸经脉。”

　　第二层功法。但不是完整的。铁片的断口处，字迹戛然而止。功法只到一半，后面的部分被熔断了。跟铁简上第五层被熔断的手法一样。铁渊自己熔的。他把第二层功法拆成两块，一块藏在蛮巫部的炼炉里烧了不知多少年，另一块不知去向。

　　陆辰伸手从炉火中取出铁片。铁灰色火焰舔过他的手指，没有烧伤，皮肤上那些暗红色的锈蚀纹路反而亮了一下。铁片入手，气海里那块碎片停止了翻转。两块碎片隔着皮肉和丹田遥遥相对，同时暗下去。

　　炉火熄了。十丈高的炼炉内部传来一声沉闷的响动，像什么东西在炉膛深处松动了。然后九条铁链同时崩断。不是炸断，是锈断。铁链从钉入地下的那一端开始锈蚀，暗红色的锈迹沿着链环往上蔓延，速度极快。九条腰身粗的铁链在几个呼吸之间变成九条锈迹斑斑的废铁，从炉身上滑落，砸在地上碎成数段。碎片落地时声音沉闷，像铁坯淬火后摔在砧板上。

　　炼炉空了。烧了三年的炉火，被一块铁片吸干了。

　　老人站在空地边缘，灰白色的眼睛看着炉口的方向。“蛮巫部等了三年。等一个能让炉子认主的人。你拿走了里面的东西，炉子归蛮巫部。”

　　陆辰把铁片揣进怀里。“炉子是谁建的。”

　　“三万年前。建炉的人没留名字。蛮巫部祖辈守着这座炉，从三万年前守到现在。祖训只有一句话——炉火灭时，铁渊的债就还了一半。”

　　“另一半是什么。”

　　老人没有回答。他转身走向炼炉，白发被风吹起来，脸上的青黑图腾在日光下泛着旧色。走到炉身前，把额头贴在炉壁上。炉壁还是烫的，贴上时发出极轻的嗤响。

　　蛮巫部的人陆续站起来。数百人沉默地走向炼炉，学族长的样子把额头贴上炉壁。空地上一片嗤嗤声。

　　陆辰握着第二层功法的半块碎片站在炉前。气海里九十八斤铁砂沉甸甸的。“凡铁亦可”四个半字暗着。怀里两块碎片贴在一起，一块记载着铁意入神的全部，一块记载着铁铸经脉的一半。

　　五块碎片，他已得其三。气海一块，怀里两块。殷九鸣的护腕熔了两块，还剩三块。秦牧之说剩下两块在西漠佛国和北原魔道。蛮巫部的炼炉里藏着的这一块，不在任何人的推算之中。铁渊把第二层功法拆成了两半，一半藏在南疆蛮巫部的炼炉里，另一半才是在西漠或北原。他不是把功法按修炼顺序散落九陆，他是把每一层都拆碎了乱丢。

　　陆辰转身往密林外走。那个脚踝系红绳的小孩蹲在空地边缘，看见他走过来，站起来。

　　“你要走了。”

　　“嗯。”

　　“族长让我告诉你一句话。炉子里的东西你拿走了，炉子空了。但炉子空了之后，炉壁上出现了字。以前没有的。”

　　“什么字。”

　　小孩从地上捡起一截枯枝，在泥地上画。笔画歪歪扭扭，但陆辰认出了那个字。

　　“半。”

　　半个的半。

　　第二层功法被拆成两半。一半在炉子里，另一半在哪，写在炉壁上了。

　　不是西漠。不是北原。

　　另一半在殷氏祖地那道门后面。沈渊推开过的那道门。秦牧之没推动的那道门。门上的“可”字比灵墟宗后山矿洞里的那扇大十倍。

　　铁渊把第二层功法的一半封在南疆炼炉里烧了三万年，另一半封在云泽殷氏祖地的门后面。想要完整的第二层，必须先去南疆取炉中半块，再去云泽推那道门。

　　陆辰把枯枝从地上捡起来看了看，然后还给小孩。“替我谢谢族长。”

　　小孩接过枯枝仰头看着他。“你还会回来吗。”

　　陆辰没有回答。他走出密林，黑色礁石上的锈壳碎片还在原处，被海水冲得微微发亮。风暴海在他面前铺展开去，灰蓝色的海面一望无际。

　　从南疆到云泽，隔着三万里。从东荒出发前他说要去西漠，殷九鸣说在云泽等他。秦牧之说云泽那道门认的不是修为是锈。

　　陆辰走进海里。锈甲再次从皮肤表面生长出来，暗红色一层叠一层。这一次他看清了锈甲生长的过程——铁气从毛孔渗出，接触海水的瞬间氧化成锈，锈与锈之间以极细的铁气丝相连，织成一片。不是盔甲，是活物。

　　海水没过腰时他回头看了一眼。密林边缘那个小孩还蹲在原处，手里的枯枝举着没放下。

　　南疆炼炉空了。炉壁上刻着半个字。另一半在云泽。

　　陆辰把头埋进水里，往北走。三万里海路，走海底。

　　气海里九十八斤铁砂坠着脊背。怀里两块碎片贴着胸口。锈甲在海水中不断剥落又不断生长。他在海底走到第十天时，铁砂满了一百斤。铁化气海大成。

　　气海内的铁砂同时熔化。不是变成铁水，是变成一种介于固态和液态之间的状态——铁砂的每一粒都保持着独立的形态，但彼此之间以极细的铁气丝相连，像锈甲的结构。一百斤铁砂悬浮在气海中，围绕中央那块碎片缓慢旋转。碎片上“凡铁亦可”四个半字全部亮起暗红色。

　　第一层成了。第二层的半块碎片在他怀里开始发烫。另一半在云泽。