阿贝尔的眼睛看向地板的一角，没有焦点，甚至他的呼吸都放慢了，那几道刻在眉心的竖纹逐渐被抚平。

　　理查德的话他在脑子里推演，在那些被试管和天平包围的日日夜夜里，他从来没有从这个角度想过这个问题。

　　“这是个全新的思路，”他终于开口说道，“但还需要大量的试验。”

　　“而我愿意给您这个尝试的机会。”理查德诚恳地回道。

　　“什么意思？”

　　“我正要开一所战略材料实验室，由英国政府承办，那里还缺一个技术指导的位置。”

　　阿贝尔的手从桌沿上收回来，抱在胸前，那是一个拒绝的姿势。

　　他的肩膀绷紧了，下巴抬得更高。

　　“你想让我辞去现在的工作？”他的回绝毫不客气，“这是不可能的。”

　　理查德摇了摇头：“当然不是，这更像一个……兼职。在我那里，您可以用最快的速度测试您的想法，没有人会对您指指点点，您想要做什么试验，就做什么试验。”

　　阿贝尔沉默了。

　　他转过身，看着桌上那些排列整齐的玻璃器皿，和那套用了多年的火药安定性测试装置。

　　他抱在胸前的胳膊放下来，搭在腿侧。

　　“别担心。”理查德明白了他的意思，“这些器材，都会照原样再添一份到那里。”

　　阿贝尔轻笑了一声，原本无奈而紧绷的嘴唇松开了。

　　“不必了。”他站了起来，“原样复刻过去，又谈何进步？”

　　理查德也跟着点了点头。

　　阿贝尔问出了他最后一个问题：“为什么？”

　　“什么为什么？”

　　“你是造大炮、造枪的。”阿贝尔说，“为什么要插手科研？”

　　理查德的眼睛转了一圈，最后笃定看向阿贝尔。

　　“我想造一把枪。”他说，“它可以在几秒之内清空弹仓里所有的子弹，一个士兵拿着它冲进战壕，只要拉动枪栓，扣住扳机不放就能把对面扫平，但现在的黑火药造不成这样的子弹。”

　　阿贝尔的眼睛里平添了几分困惑，像是在听天方夜谭：“这……可能吗？”

　　“没有您的话，当然不可能。”理查德说。

　　阿贝尔盯着他看了几秒，然后深吸了一口气。

　　接着他从记录本上撕下一页纸，拿起桌上的钢笔，蘸了蘸墨水，在纸页上飞快地写下一长串清单，把每一个单词都拼写完整，没有任何缩写。

　　最后，他把纸递给理查德。

　　“把这些东西置办齐全。”阿贝尔把笔帽合上，“我们就开始。”

　　理查德接过纸，折好塞进内袋：“一言为定。”

　　阿贝尔点点头，转身拿起那瓶装着压缩棉火药的广口瓶，举到灯下。

　　理查德也没有多留，转身走出了工坊，那股混着酒精和硝化纤维甜味的气息被隔绝在了门后

　　坎贝尔站在工厂的一侧，手背在身后，望着窗外阴郁的天气。

　　他听见了门开的声音，于是开口问道：“谈完了？”

　　“谈完了，”理查德走过他身边，“谢谢您，坎贝尔爵士，耽误您时间了。”

　　坎贝尔点了点头，眼神跟着他的背影。

　　理查德独自朝工厂大门走去，很快便离开了工厂。

　　此时此刻，在怀特岛的奥斯本宫中，维多利亚女王正坐在宫殿二楼的矮椅上，俯瞰苏伦特海峡。

　　那些被称为帝国之盾的铁甲舰从她的视线内驶出，在苏伦特狭窄的水道上列队前行。

　　女王穿着一件沉重的黑色丝绸礼服，裙摆在脚边堆叠成厚厚的一层，头戴白色寡妇尖帽，胸前一枚黑玛瑙胸针。

　　胸针的边缘镶着一圈细小的珍珠，中央嵌着一帧小像：阿尔伯特亲王，她的丈夫，她的一生挚爱。

　　他已经去世七年了，但她每天还是把它戴在身上。

　　她的体态比年轻时圆润了许多。

　　长期的缺乏社交，以及任何能让她从悲伤中走出来的动力，让她的身体像一株被移进温室的绿植，慢慢变得丰腴而柔软。

　　但她的眼睛甚至比先前更加冷峻，依然能让最有经验的政治家在她的注视下汗颜。

　　整个宫殿到处都是阿尔伯特亲王的影子。

　　走廊里立着等身像，墙上挂着他的油画，书房的书桌上摆着他的遗物。

　　女王亲手把它们放在那里，每天走过那条走廊，在那些记忆的缝隙中穿行，好似搭上了一列没有终点的火车。

　　她用手托着下巴，手肘撑在扶手上，看着那些铁甲舰发呆。

　　仆人站在走廊的入口，轻声通报：“首相先生到了。”

　　“让他进来。”她说。

　　格莱斯顿从走廊走进来，他穿着一件深黑色的礼服外套，腰板挺得笔直，肩膀向后舒展。

　　他走到离女王大约三步远的地方停下来，微微欠身。

　　“陛下。”他郑重地说道，“请允许我向您介绍一位不平凡的臣民，理查德·布莱恩先生。”

　　女王没有看他，目光还落在海平面那艘越来越小的铁甲舰上：“说。”

　　格莱斯顿稍作等待，等那艘船驶出女王的视线，这样她的注意力才会从海面收回来。

　　在她面前，最重要的不是你说了什么，而是你什么时候说。

　　终于，格莱斯顿开口道：“陛下，这位理查德·布莱恩先生的发明是惊人的，他没有申请任何政府补贴，仅凭一己之力就换装了帝国的轻武器，改进了舰艇的大炮。”

　　女王的手从下巴上放下来，交叠在膝盖的黑纱裙上：“没有申请任何政府补贴？”

　　“没有，陛下。”格莱斯顿的声音放得更低了，“他用自己的钱，改进了帝国的步枪，马蒂尼-亨利步枪，现在是陆军的制式装备，殖民地的每一份战斗报告都在称赞它的可靠性和精度。”

　　女王的睫毛动了一下，她动了动手指，仆从顺势走上前，将银盘上厚厚的文件献给女王。

　　她捻起那副金丝眼镜，把它架在鼻梁上，从仆从手里接过文件，解开丝带，翻开封面。

　　她的阅读速度很慢，每一页她都会停下来，把那几行字仔细读两遍，然后再翻到下一页。

　　格莱斯顿站在原地，一动不动，甚至连呼吸都调成了手动模式。