坎贝尔显然没有被说服，但也不好继续追问下去，只能说道：“那就等着吧。阿贝尔见不见你不是我能决定的。”

　　理查德点了点头，看向厂区深处。

　　雾气中，一辆平板车自窄轨铁路滑了出来，没有车头，只是靠着惯性在轨道上匀速滑行。

　　弗雷德里克·阿贝尔是政府雇员，不可能随便被理查德的实验室借调。

　　但他有办法让阿贝尔自己来，而且不需要一张调令。

　　很快，脚步声从雾气中传来。

　　那个年轻士兵小跑着回来向坎贝尔回话：“报告，阿贝尔先生请布莱恩先生到他的实验室细谈。”

　　坎贝尔不情愿地点了点头，他侧过身对理查德说：“走吧，我带你过去。”

　　理查德跟在他身后，目光扫过一排排拱形铸铁窗户，迈步走向阿贝尔的实验室。

　　阿贝尔的实验室在厂区最深处，躲开了锻压车间的轰鸣和蒸汽机车的汽笛。

　　北向的整面墙被巨大的玻璃窗占满，因为当时的科学家更依赖于用自然光观察液体的颜色变化，同时这种朝向不会让阳光直射进来，干扰化学反应的光照条件。

　　外墙爬着几道粗壮的通风管道，法兰盘连接处用麻绳和白铅填缝，从一楼的地面一直升到屋顶。

　　二人推开门，实验室里十分安静，只有天平砝码落在托盘上的轻响、玻璃棒在烧杯里沙沙搅动的声音，以及一个人克制的呼吸声。

　　在长长的厚实木桌上摆满了先进的玻璃器皿：蒸馏瓶、冷凝管、还有几只莱顿瓶。

　　最引人注目的是一套火药安定性测试装置，一排共六只玻璃试管，每只试管口用橡胶塞封住，下端浸在恒温水箱里。

　　旁边的记录本摊开，纸页上密密麻麻地记着日期和反应结果。

　　阿贝尔站在试验台前，穿着一身洁白的棉布实验服，双手正捏着一把精密的机械天平砝码，每一次称重都在记录本上写下一串数字。

　　他四十岁左右，留着当时学者间最流行的门形络腮胡，金丝边眼镜架在鼻梁上，镜片后面是一双因长期伏案而布满血丝的眼睛。

　　理查德从他的眉心那几道因忧虑而加深的皱纹就看得出，他似乎被某个课题困在这间实验室有些日子了。

　　他的助手站在试验台的另一端，双手垂在身侧，一动不敢动。

　　他看见理查德和坎贝尔进来，想提醒阿贝尔，却又不敢发出声音，只是用眼睛飞快地瞥了一下。

　　坎贝尔张开嘴，准备咳嗽一声，理查德赶紧伸手拦住他。

　　他转头看向理查德，犹豫了一下，没有作声。

　　二人就这样站在实验室里，等待了好几分钟。

　　阿贝尔继续称量着那团白色的硝化纤维，它比棉花轻得多，也敏感得多。

　　终于，他把砝码放回盒子里，记下最后一串数字，把笔夹进本子里。

　　然后他转过身。

　　他那双疲惫的眼睛里多了一丝歉意：“你就是理查德·布莱恩？”

　　他的声音比理查德预想的更年轻、更有活力。

　　理查德点点头：“正是。”

　　“阿贝尔先生，这位布莱恩先生说，他对您正在进行的项目有些建设性的意见。”坎贝尔爵士说。

　　阿贝尔把手撑在桌沿上，下巴微微抬起：“好，那就说来听听。”

　　“如果您不介意的话，”理查德看向坎贝尔爵士，“我希望和阿贝尔先生单独聊聊。”

　　阿贝尔听到这话，也看向了坎贝尔。

　　这下一共三双眼睛盯着自己——还有助手那不知所措的眼神。

　　坎贝尔叹了口气，转身走出了工坊，助手更是如临大赦，几乎是贴着墙，头也不回地溜了出去。

　　门在他身后关上。

　　阿贝尔直起了腰：“现在可以说了吗？你吊足了我的胃口，我希望你的意见不是浪费时间。”

　　理查德没有被他直来直往的说话方式冒犯，但他也稍微明白了助手的反应。

　　他走到试验台前，把手搭在椅背上：“我明白，您正在为棉火药燃烧过快的问题发愁。”

　　阿贝尔的眼睛眯了起来。

　　棉火药的燃烧速度远超黑火药，这是它最大的优势，也是它最大的缺陷。

　　燃烧速度过快会导致膛压在一瞬间就达到峰值，炮管根本来不及把能量传递给弹头，自己先被撕裂。

　　他在实验室里耗了几个月，用各种方法压制它，可全部收效甚微。

　　“这种火药，也会应用在子弹的发射药上。”理查德接着说，“所以我今天来，是给您提供一种别样的解决思路。”

　　阿贝尔的目光在他脸上停留两秒，用手摸了摸下巴：“前些天在舒伯里内斯炮兵场试射的，就是你的大炮吧？”

　　理查德笑笑：“您还知道我的事？”

　　阿贝尔嘴角咧开：“你的大炮可是给了这群自诩为科学家、在皇家兵工厂混吃等死的家伙一记响亮的耳光。”

　　“那几天工厂里的人，一个个脸色跟石灰粉刷过似的。”他又补了一句，“包括我。”

　　理查德谦逊地低下头：“谁让这个地方更在意的是生产，而不是基础研发，这种情况也不是第一次出现了。”

　　阿贝尔没有接话，他不能赞同这句话，因为他就是皇家兵工厂的雇员，靠这里的薪水和设备养着他的研究。

　　但他也没有否认，他的沉默和脸上的笑意本身就是一种回答。

　　他拉开椅子，坐下来：“所以，你对棉火药有什么想法？”

　　理查德清了清嗓子，娓娓道来：“您将极为纯净的棉花纤维压缩成块，这样虽然解决了生产安全问题，但微观上它依然是多孔的。”

　　他用手比划着：“多孔意味燃烧面大，所以反应速度就快，您就算把它压成一块石头，火焰还是会从每一个微小的孔洞同时烧进去，瞬间把整块火药点燃。”

　　阿贝尔的手在桌面上轻轻敲了一下：“接着说。”

　　“如果您可以用乙醚或者丙酮这类溶剂，把纤维彻底溶解，让它变成一滩均匀的凝胶，然后溶剂挥发，留下致密的固体。”理查德放缓语速，留给阿贝尔足够的思考空间。

　　“没有了空隙，火苗就只能从表层一点一点往里烧。”理查德解释道，“从而形成持续而平稳的高压，推动弹头从膛底加速到炮口，这是最理想的状态。”