由于害怕暴露气息，陈怀安没有让江寒与袁弘二人与自己分开。

　　日落之前，他们只谨慎地搜索了雾灵谷的一小片区域，便旋即退了出来。

　　在那具尸骸周围十几里内，三人再未寻到更多有用的线索。

　　不过江寒见多识广，说出了自己的判断。

　　虽然无法从尸骸判断其他情况，但他认为那两人应当只是练气后期境界的修士，

　　并且要么是被人杀死在此地，要么就是被同伴抛弃后撞上了凶兽，最终死于非命。

　　理由很简单：

　　如今的雾灵谷，已被当日袭击陈怀安的那只通背猿及其猴群占据。倘若那二人是筑基修士，没道理打不过那只通背猿；

　　即便不敌，也不至于无法逃脱。

　　此外，陈怀安等人在尸骸附近既未发现储物袋，也未找到相应的法器残骸——这说明，无论在他们生前还是死后，都有人拿走了储物袋。

　　陈怀安对此不置可否。

　　魔道修士的出现并未影响他的侦查计划。

　　接连数日，三位筑基修士在流沙河腹地隐秘行动，侦查十分顺利，但自那以后，再未发现任何有关魔道修士的踪迹。

　　直到十月初十，三人正式返回据点。

　　陈怀安也堂而皇之地再次召开了关于开拓流沙河地界的军事会议。

　　会上，诸位筑基修士踊跃发言，士气高涨。

　　见此情景，陈怀安顺势公布了相应的作战计划：

　　每位筑基修士以自家嫡系为骨干，各领一百名练气修士为一队，每两队为一组，共分成三组，分别进攻流沙河腹地最外围的三处一阶上品灵脉；

　　而他自己则率领剩下的四队修士，居中调度。

　　军令既下，众修各自领命，纷纷退去，而陈怀安本人盯着面前的沙盘，再次陷入了沉思。

　　在他的严令下，江袁二人并未泄露有关魔道修士的情报，以免扰乱军心。

　　然而身为开拓军团的统帅，陈怀安却是不得不再三小心。

　　盯着沙盘，手指无意识地在桌案上轻轻叩击，发出细微而有节奏的声响，陈怀安试着努力思索。

　　魔道修士出现在流沙河地界是一件极不寻常的事情。

　　原因有二，其一是地理上的不寻常。

　　离山地界虽然与南赡魔洲交临，但那也只是地图上的边界分野，

　　实际上在四方道庭建立之处，各家天尊在洲界之处都设立了界河，

　　界河鸿毛不浮，寻常修士不可逾越，这从根本上杜绝了低阶修士偷渡的可能。

　　时过境迁，界河如今也有可能出现破漏之处。

　　但可以肯定的是至少对于大部分练气修士而言，这依旧是不可逾越的鸿沟。

　　如若不然，当初蒋逆叛乱之际，也不会只带了几个修为达到练气后期的弟子往先天魔宗投去。

　　更何况，哪怕是从流沙河地界出发，一路向西南的深山老林摸索，也要约莫至少六百余里才能抵达界河地带。

　　要知道在野外修士是不能肆意凭虚御风的，不然泄露了气机，天知道会撞上什么妖兽的埋伏。

　　因此这六百余里大多时间都只能贴地行走，这个脚程对于寻常筑基修士怕也是要走上三天两夜，对于练气修士而言走上七八天都是极有可能的。

　　其二是动机上的不寻常，流沙河地界虽然宝物众多，但是魔道修士完全没有必要千里迢迢来到此方地界去探寻宝物。

　　因为从流沙河往西南直至界河的这一大片区域，都尚未开拓。

　　如果魔道修士想要寻宝，只需越过界河，在附近灵脉所在区域进行即可，根本不必远赴流沙河。

　　如此看来，只剩下一种可能：

　　那伙魔道修士掌握了自己所不知道的秘密，能够确定流沙河地界藏有某种了不得的珍宝。

　　魔道修士为何会晓得流沙河的消息？

　　甚至不惜千里迢迢赶来，还搭上了两个练气后期好手的性命？

　　只稍稍思索，一个名字很快浮上陈怀安的心头。

　　蒋渊！那位离山别院的前任住持。

　　伴随着灵光一现，陈怀安的念头瞬间通达了起来。

　　他闭上眼，开始在脑海中推演种种可能。

　　若是蒋逆在叛逃之前，已经在流沙河腹地发现了某处大型矿脉，甚至是什么了不得的古修洞府，那一切就都说得通了。

　　那贼子没有声张，而是暗中记下方位，待到叛逃之际，便带着心腹和一应资料，投了先天宗，将这份情报当作投名状献了上去。

　　先天宗得了情报，自然不会放过这块到嘴的肥肉。

　　那两具尸骸，或许就是先天宗派出的先遣探子。

　　只是不知为何，他们运气不好，撞上了什么凶物，或是起了内讧，最终折在了此地。

　　至于为何再未发现其他魔道修士的踪迹——

　　要么是他们已经完成了初步勘探，暂时退去，等待后续增援；

　　要么是他们发现了什么了不得的东西，正藏在暗处，等着离山别院的开拓军团替他们蹚平道路。

　　无论哪种可能，对陈怀安而言，都不是好消息。

　　陈怀安深吸一口气，缓缓睁开眼。

　　看来这次开拓要比他想象的更加凶险。

　　.......

　　夜深人静，却是不止陈怀安一人在关心流沙河时局。

　　就在几百里外的离山别院，袁朝雄亦是如此。

　　被架空的滋味并不好受，看着曾经的下属众叛亲离，独留自己孤家寡人。

　　不过他有的是耐心，只有熬得住寂寞，才能有一番事业，这是通用的道理。

　　只在他面前的书桌上，摆满了抄录的各种消息，上到流沙河地界的开拓进度，下到离山地界的各番物价，就在桌面上的不远处，甚至还摆放了一张颇为详细的堪舆图。

　　毫无疑问，形式对他依旧不利，陈怀安做事滴水不漏，伴随着战线稳步推进，前行的捷报纷至沓来。

　　就在袁朝雄细细思索各方消息的时候，屋外忽的传来声响。

　　“是我，袁都管。”

　　来者是曹旭，当日他这边硕果仅存的那位执事。

　　袁朝雄眨了眨眉头，随意驱用真气引开房门，引他进来。

　　肉眼可见，其人的眉宇泛着一丝兴奋。

　　“怎么了？”

　　不等曹旭开口，袁朝雄便是主动来问。

　　曹旭赶忙坐下，一边给自己倒了一杯茶水，一边兴奋地回话。

　　“好消息，袁都管，王住持那边有消息了！”

　　袁朝雄忽的一紧眉毛，眼皮一跳，却是依旧沉稳开口。

　　“什么消息，说。”

　　“王若谷在天枢峰筑基功成，不日就将返归离山别院。只在出关当日，他就让人寄来了回信，都管请看。”

　　袁朝雄接过信，没有立刻拆开，他先是用指腹稍稍摩挲着信封上那方端正的火漆印，又稍稍感受了一二纸张的纹理，确认了真伪，方才打开。

　　“朝雄吾弟如晤：手书已奉悉。兄已于上月筑基功成，蒙宗门不弃，授职离山住持，不日便当归院视事。所言诸事，已了然于心。陈监院少年英锐，勇于任事，此诚可嘉。然开发流沙河一事，干系重大，非一人一力可决。吾既为住持，自当秉公而行，不偏不倚。待到院之日，再与弟面议细酌。兄王若谷顿首。”

　　袁朝雄将信读了兩遍，搁在案上，任由曹旭去看。

　　曹旭站在一旁，一边打量，一边小心翼翼地问：“都管，王住持这是……”

　　“他要看看局势，再决定站哪边。”

　　袁朝雄端起茶盏，又放下了，

　　“那都管打算怎么办？”

　　曹旭继续问，袁朝雄却是没有立刻来答。

　　他站起身来，走到窗前。窗外是一方小小的庭院，几丛修竹在夜风中沙沙作响，竹影斑驳，落在青石板上，像一幅水墨画。

　　他在这座别院住了三十余年。三十余年，从一名普通的记名弟子，一步步熬到都管之位。

　　他见过三任监院、两任住持，见过他们来来去去、升升降降，而他始终是这座别院最稳的那根桩子。

　　只因为他晓得一个道理，在宗门里，要想爬得高，就必须学会忍耐。

　　等待对手犯错，等待时机成熟，等待风向变化。

　　现在，形势终于开始转变了。

　　袁朝雄终于开口。

　　“王住持会晓得的，他如果想做一个货真价实的住持，只能和我们合作，你且替我草拟一封信，请他速归此地便是。有些事情，我要当面与他分说。”

　　........

　　几乎就是次日，陈怀安便得知了王若谷筑基功成的消息。

　　周通搭着当日运输辎重的飞梭赶来，一进营帐便禀报了此事。

　　这不是个好消息。

　　饶是如此，陈怀安依旧镇定，开口问道：

　　“周通，你说这位王住持是你以前在清风林的上司。我若请你做说客，能否说服此人与我站在一起？”

　　周通面色一凝，略作沉吟，方才点头。

　　“监院若有此意，属下自当尽力而为。只是……不知监院能给我多少筹码？”

　　“依你之见，多少筹码能说服这位王住持？”

　　周通思索片刻，终是躬身下拜。

　　“若只是短期稳住，监院需将都讲的提名权让与他。若是长期结盟，要的就多了——监院至少要将离山别院的内政事宜尽数交付。”

　　陈怀安眉头一皱。

　　这两个价码，他都不能接受。

　　都讲一职司掌讲经传法、道德教化，直接管理别院弟子的言行操守。这是别院内部的执法之权，让出这个职位，便意味着他无法彻底掌控离山别院。

　　至于将内政事宜尽数交付，那更是痴心妄想——那等于在政治上自寻死路。

　　思量片刻，陈怀安终是长叹一口气。

　　“你去问问那位王住持，他是否愿意来此地见我一面。我亲自与他谈。”

　　周通没有犹豫，领命后继续开口。

　　这些时日的相处，他已摸清了陈怀安的脾性——这位监院虽有些专行，但到底听得进底下人的建议。

　　“若是他不愿意来，我等又该如何应对？属下斗胆建言——可否请宋都厨提前拨付辎重，以报功的名义调拨一些法钱到前线？顺带着让河二娘那边多支取些尾款，省得柳月河坊市到时候为难。”

　　他顿了顿，又补了一句：

　　“如此这般，也省得王住持日后卡我们的脖子。”

　　陈怀安下意识瞥了周通一眼，脸上闪过一丝错愕。

　　周通这番话，表面上是为他分忧，实则也藏了几分私心。

　　提前拨付辎重，他能经手更多流水，从中捞取好处；度输法钱到前线的主意，更是收买人心的好手段；至于河二娘那边——想来也是与他有了什么私下约定。

　　陈怀安稍稍思量，终是点头应了下来。

　　水至清则无鱼，人至察则无徒。

　　周通的心思固然不纯，但到底是将私心包裹在公心之中做事。眼下流沙河局面大好，他无论如何都该先保障后勤补给。

　　“你说的确有几分道理。”陈怀安开口道，“宗门府库之中，上次股份拍卖还剩下多少法钱？”

　　“还有二百一十万法钱，监院。眼下旬月支出就要七十万之巨，后勤最多还够支撑三月。”

　　“让宋都厨多批半个月的辎重，月底之前务必送达。”

　　........

　　不止是离山别院关心流沙河地界的形势。

　　千里之外，南赡魔洲边陲，一处隐藏在群山之间的阴暗洞府中，蒋渊正面色苍白地立在堂下，承受着崔唐劈头盖脸的呵斥。

　　“一队七个练气后期的弟子，你亲自带队，怎么连个水花没溅起来就折了五个在里面呢。”

　　崔唐的声音不高，却像钝刀割肉，一字一句剜在蒋渊心口上，

　　“蒋渊，圣宗如此待你，你就是这般报恩的？”

　　蒋渊喉结滚动，额角沁出一层细密的冷汗。

　　他是原离山别院的住持，筑基初期的修为，可此刻站在崔唐面前，他连大气都不敢喘一口。

　　这是因为这位崔唐是先天宗的真传弟子，更是一个杀人不眨眼的狠角色。

　　“崔真传息怒，息怒。”

　　蒋渊努力让自己的声音听起来平稳一些

　　“那处雾灵谷在我投向圣宗之前我亲自探过，彼时不过是一头筑基中期的雾灵熊占据，并无其他凶险，不知道为什么我这次去，却是成了一群通臂猿的猴山，属下实在——”

　　“实在什么？”

　　“实在是有些委屈。”

　　“你委屈个屁！”

　　崔唐却是当即暴喝一声，劈头盖脸骂道。

　　“我且问你，你答应与我的那座中古修士的洞府方位，为何到现在还没探明？昔日你如断脊之犬，我亲自接引你入的圣宗，你自是千恩万谢，要与我报答，我自是信你，为何这般三番五次，始终没一个确切的消息？！”

　　蒋渊后背汗如雨下，却是勉强咬牙，终是抬头顶了回去。

　　“真传，我经营离山地界二十余载，又是弃了家业来投圣宗，自是千真万确的消息与你，怎敢欺瞒？当真有一处洞府，还是中古法家大能东明子的洞府，按照手札记载，东明子在其间留了一整套法家传承。若不是金光宗不许练气士转修外道，我何必如此这般狼狈？！”

　　“那洞府就在雾灵谷中，我曾经亲眼目睹过一次，只是当时没做充足的准备。”

　　崔唐眯着眼，只是冷笑，一时之间阴晴不定。