光绪二十六年，春。
北京城被八国联军攻陷的消息传到昆明时，已经是八月。
林东正在自己新开的钱庄里，翻看账本。钱庄不大，藏在昆明城西的一条小巷里，门脸窄窄的，只有两间铺面，挂着一块不起眼的匾额：“聚源号”。
这是他用半年时间盘下来的。原主人是个本地商人，经营不善，急着回老家，连铺面带客户，一起转手，作价八百两。
林东接手后，没有大张旗鼓地改造，只是悄悄做了几件事：
第一，把账房先生换成自己从沙里木那里物色来的一个年轻人，叫陈三，读过几年私塾，脑子活，嘴严。
第二，在钱庄后院挖了一个地窖，用青石砌壁，装了暗门，对外说是存银子的，实际上是作为系统空间的缓冲区——有些东西不能直接从空间里拿出来，可以先放地窖里过渡一下。
第三，开始小规模地做“异地汇兑”。昆明到腾冲，腾冲到八莫，八莫到仰光，他用沙里木的马帮做物流，帮商人汇款。这比带着现金上路安全得多，虽然收点手续费，生意却不错。
到庚子年秋天，聚源号已经在滇西商帮里有了点小名气。提起“玉面先生开的钱庄”，都知道靠谱。
这天下午，陈三走进来，递上一张拜帖。
“东家，有位客人想见您。”
林东接过拜帖，上面只有一个名字：乔致庸。
他愣了一下。乔致庸？那个乔家大院的乔致庸？晋商魁首，天下闻名的大盛魁背后真正的掌舵人？
“人在哪？”
“后堂等着呢。是个老人家，看着得有七十多了。”
林东站起身，整理了一下衣袍，往后堂走去。
后堂里，一个老人正坐在太师椅上喝茶。他穿着普通的灰布长衫，头发全白，脸上皱纹堆叠，但一双眼睛清澈有光，不像古稀之人。
林东拱手：“不知乔老前辈驾临，有失远迎。”
老人放下茶杯，打量着他，目光在林东脸上停了一瞬，笑了笑：“玉面先生果然年轻。老朽冒昧来访，先生勿怪。”
林东在他对面坐下：“前辈客气。只是不知，前辈为何来昆明？”
乔致庸没有直接回答，而是从袖中取出一张纸，递给林东。
是一张旧契。纸张发黄，边缘有些破损，但上面的字迹清晰可辨。
林东接过来看了一遍，眉头微微皱起。
这是一张道光年间的借据。借款人是“云南腾越厅永昌商号”，出借人是“山西祁县大德兴票号”，金额是三千两，期限一年，利息一分五。落款时间是道光二十九年。
下面是几行批注：到期未还；咸丰三年，本息合计四千二百两；咸丰六年，加利息至五千两；同治元年，商号倒闭，无力偿还；此后空白。
林东抬头：“这是？”
乔致庸说：“永昌商号的东家，姓刘。咸丰年间，他们家在滇西做茶叶生意，从我们大德兴借了钱。后来回民起事，商号倒闭，这笔账就烂了。”
他顿了顿：“但刘家的后人，并没有死绝。老朽查到，刘家有个孙子，现在就在昆明。”
林东看着他，等他继续。
乔致庸缓缓说：“这个孙子，就是刘三。”
林东沉默了一会儿，说：“刘三爷去年已经离开昆明，去了缅甸。”
乔致庸点头：“老朽知道。但老朽不是来追债的。”
他从袖中又取出一张纸，递给林东。
这是一份新的契书。上面写着：大德兴票号将永昌商号旧债本金三千两，转为对聚源号钱庄的投资，占股一成；聚源号需在三年内，将这笔钱用于拓展滇缅汇兑业务；刘三本人无需承担任何责任。
林东看完，放下契书，看向乔致庸。
“前辈，这是为什么？”
乔致庸笑了笑，笑容里有些疲惫，也有些通透。
“年轻人，我做了一辈子生意，见过的人、经过的事，比你吃过的盐还多。大德兴的生意，遍布半个中国，多这三千两不多，少这三千两不少。但有一件事，我想了很久。”
他喝了口茶，继续说：“这些年，洋人的银行进来了，汇丰、渣打、花旗，人家的票号比我们的票号厉害多了。他们不仅在沿海开，还往内地伸。我老了，斗不动了，但我想看看，有没有年轻人，能把中国人的票号，也做出个样子来。”
他看着林东：“你在滇西做的这个聚源号，我听说了。异地汇兑，小范围做，稳扎稳打。你不急着扩张，也不贪多。这年头，能沉下心的人不多了。”
林东沉默。
乔致庸又说：“还有一件事，我想问你。”
“前辈请说。”
“刘三的那些东西，你是怎么运出去的？”
林东心里一震，但脸上不动声色：“前辈什么意思？”
乔致庸笑了，笑得有些意味深长：“刘三得罪的是云贵总督衙门的师爷，那位师爷派人盯着昆明所有出口。刘三的东西，无论走哪条路，都会被查到。可他偏偏运出去了，一点风声都没有。”
他看着林东：“你是怎么做到的？”
林东和他对视，沉默了几息，然后缓缓说：“前辈，每个人都有自己的办法。我只是恰好，有点小办法。”
乔致庸点点头，没有追问。他站起身，把那份契书推到林东面前。
“这份契书，你收着。大德兴的一成股，是你的了。至于你怎么用，老朽不管。只希望有朝一日，你能让洋人知道，中国人的票号，也不比他们的银行差。”
他转身往外走，走到门口又停下，回头看了林东一眼。
“年轻人，你看着太年轻了。这世上，太过年轻，有时候是好事，有时候是麻烦。自己保重。”
然后他走了。
林东站在后堂，看着手里的契书，良久没有说话。
陈三探头进来：“东家，那老人家走了。他到底是谁啊？”
林东把契书折好，收进怀里：“一个真正的大商人。”
那天晚上，林东独自坐在钱庄后院的房间里，对着油灯，把那份契书看了又看。
晋商大盛魁的暗股。
这意味着，他不再是西南一隅的小商人，而是真正搭上了全国性的商业网络。大盛魁的分号遍布全国，北到蒙古、西到XJ、南到两广，有了这一成暗股，他可以在这些地方享有信息、人脉、渠道的便利。
代价是，他得在三年内把滇缅汇兑业务做起来。
这个他倒是不担心。有系统空间在，他可以做很多别人做不到的事：比如，用空间运送银两，比任何镖局都安全；比如，利用时间差做套利，比任何票号都灵活；比如，他脑子里有一百二十年后的金融知识，比任何老掌柜都明白未来的趋势。
但乔致庸最后那句话，让他想了很久。
“太过年轻，有时候是好事，有时候是麻烦。”
确实。他已经在这个时代待了两年，镜子里的自己，几乎没有任何变化。沙里木的鬓角已经添了几根白发，陈三从一个毛头小子变成了稳重的账房，可他还是当初的模样。
再过几年，十几年，几十年，这种“驻颜有术”就会变成异常。
他需要一个长远的计划。
那天夜里，林东在油灯下，第一次认真思考了未来一百年的布局。
他不能在一个地方待太久。每隔十年左右，就要换一个地方，换一个身份。从西南开始，然后上海，然后国外。每个地方留下一点产业，每个产业都用离岸公司或信托持有。表面上，他是“林氏家族”的一代又一代传人。实际上，从头到尾只有他一个人。
红颜知己，可以有。但不能有家庭，不能有子女。不是因为不喜欢，而是因为——他要看着他们老去，自己却依然年轻，这种痛苦，他不想经历，也不想让别人经历。
至于不掺国事，这个原则他早就定了。在这个动荡的时代，卷入政治就是找死。无论是清政府、北洋、民国，还是后来的日本人、国民党、共产党，他都保持距离。做生意的，就老老实实做生意。
油灯的火苗跳了跳，窗外传来更夫的声音。
林东吹灭灯，躺下来，望着黑暗中的天花板。
光绪二十六年，八国联军攻陷BJ，慈禧太后逃往西安。中国正在经历一场浩劫。
而他，刚刚种下了第一颗，要在百年后长成大树的种子。
窗外，月亮从云层里出来，照在聚源号小小的院子里。青石板上落了几片黄叶，被夜风吹得沙沙响。
夜很深了。