回到玄清宫，叶玄立刻开始准备。
修为考校，表面是展示修炼成果，实则是皇子们暗中较劲的舞台。尤其是今年，大皇子叶恒已至聚气九重巅峰，距离筑基只差一步，定然想借此机会大出风头，巩固自身地位。
而叶玄自己，目前是聚气六重巅峰——服用血月丹后，他已突破至六重，距离七重也只差临门一脚。
这个修为，在皇子中不算突出，却也不算垫底。五皇子叶峰是聚气七重，六公主叶雨是聚气六重，七皇子叶霆只有聚气五重。
但问题在于，他进步太快了。
三个月前还是聚气三重的废柴，三个月后便成了聚气六重巅峰，这速度传出去，定会惹人怀疑。
“得想办法遮掩一二。”叶玄自语。
他想起前世学过的一门秘法——敛息术，能收敛自身气息，伪装修为。以他如今的神魂强度，施展此术，足以瞒过筑基期以下的修士。
只是敛息术需一种特殊丹药辅助：隐灵丹。
隐灵丹为二品灵丹，服之可暂时隐藏真实修为，效果持续十二个时辰。炼制此丹的主材是隐灵草，恰好他前几日从万宝阁购得。
“就炼隐灵丹。”叶玄拍板。
说干就干。
他屏退左右，关好门窗，取出从万宝阁买来的一品小丹炉——虽品阶低微，却比铁锅强上太多。
生火，温炉，投药。
隐灵丹的炼制难度比血月丹高，可对叶玄而言，依旧游刃有余。两个时辰后，丹成。
三颗淡灰色丹药，表面萦绕云雾纹路，正是隐灵丹。
叶玄服下一颗，运转敛息术。瞬间，他散发出的气息从聚气六重巅峰，降到了聚气四重——这是他故意控制的，既显进步，又不过分夸张。
“差不多了。”他满意点头。
接下来的两日，叶玄闭门不出，专心巩固修为。青璃则负责护法，小东西极为尽职，稍有风吹草动便竖起耳朵，如临大敌。
第三日清晨，王公公送来一套崭新的皇子服。
“殿下，今日考校，陛下十分重视，您可得好好表现。”王公公一边伺候叶玄更衣，一边低声叮嘱，“老奴听说，大皇子那边准备充分，二皇子还请了外援……”
“外援？”叶玄挑眉。
“是镇北侯世子林枫。”王公公道，“二皇子不知用了什么手段，竟说动林世子今日到场观礼。有这位北境第一天骄在，二皇子那边气势极盛。”
叶玄若有所思。
林枫？那个身上藏着妖气的镇北侯世子？他怎会掺和进皇室的争斗里？
“还有，”王公公继续道，“老奴打听到，今日考校的规则改了，不再是单纯的修为展示，而是……实战对练。”
“实战？”叶玄眼神一凝。
“是。陛下说，修为高低不代表战力强弱，要在实战中见真章。”王公公忧心忡忡，“殿下，大皇子那边恐怕会借此机会……”
后面的话虽未说出口，意思却再明显不过。
实战对练，最容易“失手”。若是大皇子安排的人“不小心”重伤叶玄，谁也说不出什么。
“我知道了。”叶玄点头，“多谢公公提醒。”
更衣完毕，叶玄带着青璃，前往演武场。
演武场位于皇宫西侧，占地百亩，地面铺着坚硬的黑岗岩，四周设看台，是皇室子弟习武比试之地。
叶玄抵达时，场中已聚了不少人。
除了皇子公主，还有朝中重臣、世家代表，甚至几位宗门使者也在场——这是惯例，每年的修为考校，也是向外界展示皇室后继有人的机会。
看台最高处，夏皇端坐龙椅，左右分别是皇后与几位贵妃，青木真人、星陨国师等供奉也在列。
叶玄目光扫过，看到了几个熟悉的面孔。
大皇子叶恒一身金色劲装，意气风发，正与几位将军谈笑风生。
二皇子叶辰则与林枫并肩而立，低声交谈，林枫今日一身白衣，剑眉星目，引得不少贵女侧目。
五皇子叶峰脸色还有些苍白，看向叶玄的眼神却满是感激——他的经脉伤势已好转大半。
四公主叶柔坐在女眷区，见叶玄到来，冲他微微一笑。
叶玄点头回礼，找了个角落位置坐下。
青璃趴在他腿上，好奇地东张西望。
“那就是三皇子叶玄？听说他最近风头很盛。”
“可不是嘛，能炼丹会医术，连青木真人都对他赞不绝口。”
“不过修为好像还是不行，你看他那气息，也就聚气四重吧？”
“四重已经不错了，三个月前还只是三重呢。”
议论声隐隐传来。
叶玄闭目养神，充耳不闻。
很快，人便到齐了。
夏皇起身，朗声道：“今日考校，规矩稍改。所有皇子公主，抽签分组，两两对战，胜者晋级，直至决出前三。前三名，各有重赏。”
众人哗然。
实战对练！这可是头一遭！
往年皆是展示修为、演练武技，从未动过真格。
大皇子叶恒眼中闪过喜色——机会来了！
二皇子叶辰也露出笑容，看向身旁的林枫。
林枫微微点头，神色淡然。
抽签开始。
叶玄抽到的签号是“七”，对手是“八号”。
“八号是谁？”他看向公示板。
八号：七皇子，叶霆。
叶玄松了口气。
叶霆年方十五，聚气五重，性格懦弱，在皇子中毫无存在感。对上他，胜算极大。
但叶玄心中清楚，这恐怕只是第一轮，真正的考验，还在后面。
比赛开始。
第一场，大皇子叶恒对十公主叶雪。
叶雪年仅十三，聚气三重，哪是叶恒的对手？叶恒只用了三招，便轻松取胜，还“不小心”震伤了叶雪的手腕，惹得贵妃娘娘一阵心疼。
第二场，二皇子叶辰对九皇子叶云。
叶辰聚气八重，叶云聚气六重，本应是碾压之势。可叶云打法凶狠，竟逼得叶辰有些狼狈，最后叶辰险胜，衣袍却被划破，颇为难堪。
第三场、第四场……
终于轮到叶玄上场。
他的对手七皇子叶霆，是个瘦弱的少年，上台时腿都在抖。
“三、三哥，请指教。”叶霆结结巴巴道。
叶玄点头：“七弟，请。”
比赛开始。
叶霆鼓起勇气，一拳轰来，招式虽标准，力道却太弱，速度也慢。
叶玄侧身避开，随手一掌拍在叶霆肩头。
“砰！”
叶霆踉跄后退，一屁股坐在地上。
“我、我认输！”他连忙举手。
全场寂静。
这就结束了？一招？
众人看向叶玄的眼神变得古怪——这赢得也太轻松了，是叶霆太弱，还是叶玄太强？
只有少数眼尖之人看出，叶玄那一掌看似随意，实则精妙至极，正好打在叶霆旧力已尽、新力未生的节点上。
“此子，眼力不俗。”看台上，星陨国师微微颔首。
青木真人抚须微笑。
第一轮结束，剩下八人。
第二轮抽签，叶玄抽到“三号”，对手是“四号”。
四号：五皇子，叶峰。
叶玄眉头一挑。
有意思。
叶峰刚被他治好伤，转头就抽到他做对手？这也太过巧合。
他看向抽签箱旁负责记录的太监——那是大皇子的人。
果然，叶恒正与那太监交换眼神，嘴角挂着冷笑。
“三哥。”叶峰走上台，脸色复杂，“对不住了。”
“无妨。”叶玄淡淡道，“五弟尽管出手。”
叶峰深吸一口气，摆开架势。
他的修为是聚气七重，比叶玄“表现”出的四重高出三重，按理说该是碾压。可经过治病一事，他心中对叶玄已有敬畏，出手反倒畏首畏尾。
叶玄也不急，只是游走闪避，偶尔出手试探。
十招过后，叶峰忽然露出一个破绽——左肋空门大开。
机会！
叶玄一掌拍出，直取左肋。
可就在掌力即将及体的瞬间，叶峰眼中闪过一丝狡黠，身形诡异地一扭，竟躲开了这一掌，同时右拳轰向叶玄面门！
这是诱敌之计！
叶玄临危不乱，脚步一错，险之又险地避开拳锋，同时左手化掌为指，点向叶峰腋下。
“噗！”
叶峰如遭电击，半边身子都麻了，连连后退。
“承让了。”叶玄收手。
叶峰脸色一阵红一阵白，最终抱拳：“三哥高明，我输了。”
他输得心服口服，刚才那一指，若是叶玄用了全力，他这条胳膊便废了。
叶玄点点头，下台。
看台上，夏皇眼中闪过一丝赞许。
“老三这一指，妙啊。”他低声对身旁的皇后道，“时机、力道、位置，都恰到好处，峰儿输得不冤。”
皇后微笑点头，眼中却藏着忧虑——她是大皇子的生母，自然希望叶恒能赢。
第二轮结束，剩下四人：大皇子叶恒、二皇子叶辰、三皇子叶玄、六公主叶雨。
第三轮抽签，叶玄抽到叶恒。
终于，对上了。
全场目光，尽数聚焦在二人身上。
一个是聚气九重巅峰，距离筑基只差一步的大皇子；一个是最近异军突起，却“只有”聚气四重的三皇子。
胜负，似乎毫无悬念。
“三弟，请。”叶恒上台，笑容温和，眼中却寒光闪烁。
“大哥，请。”叶玄拱手。
比赛开始。
叶恒没有立刻进攻，而是负手而立，气势缓缓攀升，聚气九重的威压如潮水般涌向叶玄。
他要以势压人，不战而屈人之兵！
但叶玄纹丝不动。
那威压到了他身前三尺，便如泥牛入海，消失无踪。
叶恒瞳孔一缩。
不对劲！
聚气四重，怎可能扛得住他的威压？
“大哥，小心了。”叶玄忽然动了。
他没有用任何花哨的招式，只是简简单单一拳轰出。
拳风呼啸，隐隐有雷鸣之声！
叶恒脸色大变，急忙抬手格挡。
“砰！”
拳掌相交，叶恒竟被震退三步！
全场哗然！
聚气四重，一拳震退聚气九重？！这怎么可能？！
叶恒又惊又怒，再不敢托大，全力出手。
掌风如刀，腿影如鞭，招招狠辣，直取要害！
叶玄却不硬拼，只是游走闪避，偶尔出手反击，每一击都妙到毫巅，逼得叶恒不得不回防。
三十招过去，叶恒竟拿不下叶玄！
“这……这是什么身法？！”有人惊呼。
叶玄的身法看似简单，实则暗合天道，每一步都踏在叶恒攻势最薄弱之处，如柳絮随风，灵动至极。
“不是身法。”星陨国师眼中精光一闪，“是预判。他能看穿恒儿的每一招，提前做出应对。”
青木真人也动容了：“此子的战斗天赋，竟如此恐怖！”
台上，叶恒越打越心惊。
他感觉自己像在打空气，每一招都落在空处，而叶玄的反击，却总能精准打在他的破绽上。
这样下去，他就算修为高深，也会被活活耗死！
“不能再拖了！”叶恒眼中闪过狠色。
他忽然变招，一掌拍出，掌心泛起诡异的黑气！
“噬魂掌！”有人惊呼。
这是皇室秘传武学，阴毒狠辣，中者神魂受损，修为倒退！但此掌法修炼条件苛刻，且极易反噬，一般皇子根本不会去练。
叶恒竟然练成了，还敢在大庭广众之下使用！
叶玄眼神一凝。
这一掌，他避不开。
但他，也不需要避。
在掌风及体的瞬间，叶玄忽然撤去所有防御，任由那一掌结结实实拍在胸口！
“砰！”
叶玄倒飞出去，在空中喷出一口鲜血，重重摔在地上。
全场死寂。
叶恒愣住了——他没想到叶玄竟不躲。
但下一刻，他脸色骤变。
因为叶玄竟又站了起来，擦了擦嘴角的血迹，笑了。
“大哥好掌法。”叶玄拱手，“我认输。”
认输？
众人还未反应过来，裁判便已宣布：“大皇子叶恒，胜！”
叶恒赢了，却一点都高兴不起来。
因为他清楚，叶玄是故意输的。那一掌，叶玄完全有能力躲开，甚至硬抗，可他却选择了最惨烈的方式——硬接，然后认输。
这样既保存了实力，又给了他面子，还……博取了同情。
果然，看台上已有人窃窃私语：
“大皇子下手也太重了，那可是亲弟弟啊！”
“连噬魂掌都用了，这是要废了老三吗？”
“三皇子也是，明明能打，为什么要认输？”
“还能为什么？给大哥留面子呗，你看他都吐血了……”
叶恒听着这些议论，脸都青了。
他赢了比赛，却输了人心。
叶玄走下台，四公主叶柔连忙上前扶他：“三弟，你没事吧？”
“没事，一点小伤。”叶玄笑了笑，抬眼看向夏皇。
夏皇也正看着他，眼中神色复杂，有欣慰，有遗憾，还有一丝……愧疚。
“第三场，二皇子叶辰，对六公主叶雨。”裁判的声音响起。
叶辰轻松取胜。
至此，前三名决出：大皇子叶恒，二皇子叶辰，六公主叶雨。
叶玄位列第四。
按规矩，前三有赏。可夏皇却忽然开口：“玄儿，你过来。”
叶玄走到看台前，躬身：“父皇。”
“你今日的表现，朕很满意。”夏皇缓缓道，“虽输了比赛，却输得有气度，有智慧。朕赏你养魂丹一瓶，灵石一千，另准你入藏经阁三层，挑选一门功法武技。”
众人哗然。
养魂丹，三品灵丹，滋养神魂，珍贵无比！一千灵石更是大手笔！最重要的是，藏经阁三层，那是只有立下大功的皇室子弟才能进入的地方！
这赏赐，比给前三名的还要丰厚！
大皇子叶恒脸色铁青。
二皇子叶辰眼中闪过嫉妒。
叶玄却宠辱不惊，躬身谢恩：“儿臣谢父皇赏赐。”
“嗯。”夏皇点头，“你伤势不轻，回去好好休养。三日后，朕要亲自考校你的丹道——就在这演武场上，当众炼丹。”
此话一出，全场皆惊。
当众炼丹？陛下这是要……
叶玄心中一震，抬头看向夏皇。
夏皇目光深邃，仿佛能看透一切：“朕想看看，我儿在丹道上，究竟走到了哪一步。”