京中繁华之地许多，又以茶坊酒肆最为热闹。只往着门口一站，吆喝叫卖孩童啼哭笑闹声就此起彼伏交织在一处，是宫中不曾有的随性自在。

　　应小瑛听着声音，一眼望过去涌动的人流，脚步也不由轻盈起来，这才大步走进了一所茶楼。

　　店小二门口迎着，“姑娘里边请，楼上雅间坐啊还是？”

　　“不了，我就要那窗边的就好。”

　　小二有些惊讶，不过还是很快点头。他们这自然也多有夫人姑娘来吃茶，但茶馆里三教九流，不识礼数的人多着，总是怕有不长眼的喝多了找姑娘家闹事。

　　应小瑛径直在一楼寻了个稍偏的角落坐下

　　那小二跟着过来，擦了擦桌子，“小的给您擦擦，姑娘喝点什么，水果零嘴也有的。”

　　随意点了些东西，茶馆里重要的其实并不是口腹之欲，而是听说书。

　　才坐了一会，已经听到许多闲话。

　　什么城北江大人家的小儿子得了失心疯，什么李记猪肉脯的称缺斤少两，这其中说的最多的，确实应小瑛认识的人，祝卿。

　　自然是没有好话，无非是说他宦官惑主欺瞒皇帝，残害忠良，滥杀百姓之类。

　　倒是和宫里的传言没什么区别……

　　她低头喝了口茶，眼角忽然瞥见窗外匆匆掠过抹熟悉的衣角，应小瑛收回视线，垂下眼眸若有所思。

　　忽然间，面前停下一个男子，目光在应小瑛身上打量几眼，直接落座在应小瑛对面。他衣着不凡，长得也算俊郎，只是眉目间带着几分虚浮的浪荡，落在应小瑛脸上的目光也有几分邪气。

　　“良辰美景，姑娘怎么一个人吃茶？”

　　应小瑛故作忧愁，眉眼微垂：“自然是心中烦闷，无处排解……”

　　难得路上搭讪不被姑娘慌张地躲开，这公子心里砰砰直跳，被鼓励着靠近应小瑛，就这么拉上了对方的手握在手心。

　　“免贵姓孙，姑娘有什么烦忧，尽可——”

　　话还没说话，手腕就传来一股剧痛，不知从哪跳出个少年，满脸怒意地盯着他。

　　“你是个什么东西！也敢碰我家夫人！”

　　汉竹正要发怒，应小瑛的眼神不轻不淡地落在他身上打量，随意问道：“你跟着我？”

　　汉竹一慌：“夫人见谅，公……老爷说让小的保护夫人安全。”

　　他有些站立不安地等着应小瑛发火，对方却缓慢地收回视线，站起身来：“将人打发走吧。”

　　那被忽略的孙公子恼怒道：“给本公子站住！什么夫人老爷！你们知道我是谁吗？！”

　　应小瑛回头瞥了他一眼，微微含笑：“公子是谁确实不知，想来公子应该是有个当大官的爹，身上一股吃奶的味。”

　　周围一片哄笑声，那孙公子恼羞得满面通红，自然也说不出拿他爹来压人的话了。

　　重新找了个位置落座，应小瑛一边喝茶，一边暗暗观察汉竹处理那孙公子。前几日祝卿没询问自己出宫行踪时，她就隐约担心对方会派人跟着自己，只是今日才发现踪影，这才故意引对方出来。毕竟与其在暗处盯着自己，不如放在自己眼下，反而好周旋一些。

　　坐着等待片刻，说书的先生已经上台开讲。

　　汉竹处理完那孙公子，才恭恭敬敬地站在应小瑛身边。

　　“你也坐吧。”见他要拒绝，应小瑛补充道：“莫要太引人注意。”

　　汉竹这才拘谨地落座，只是才听了说书的讲上两句，汉竹面色一白。

　　这出说的是前朝宦官王贤媚主惑乱朝纲的折子，可话里话外暗示的分明就是如今的司礼监掌印祝卿。

　　“夫、夫人，”汉竹眉头紧锁：“要不要带人把他们抓起来！”

　　“抓起来？”应小瑛挑眉：“公公都没抓人，你抓他做什么。”

　　祝卿在朝廷得罪的是内阁大臣，天下文人又是他们的学生，说书传唱，民间自然不会有什么好名声。可祝卿并没有严令打杀这些议论他的人，不如说，这般坏名声实则是上面默许的——或者说，是皇帝默许的。一个嚣张狠辣无法无天，又奴颜媚主而权势滔天的宦官，因为一些小事处理掉触他眉头的大臣，才极为合理。

　　太子一脉的不少官员，可都是以得罪祝卿的名义处置的。

　　应小瑛仍在想她宋家的事。

　　宋家出事那时，太后尚在，皇帝也还仰仗皇后与贵妃一脉相制衡。她父亲虽然与皇后母家多有相交，却远在边关，影响不到京中局势，即便是为了剪除太子羽翼，也不该先从宋家动手。

　　况且那时候，皇帝还并未宠信宦官，宦官没有如此大的权柄，只以匿田罪支锦衣卫抓人，按律不当治她父亲死罪才是。

　　要了解其中蹊跷，恐怕还要看到宋府抄家的卷宗。

　　大理寺恐怕保存有一份，司礼监的都谕司中应该也能查探到些许消息。

　　当初自己进宫，虽然是为了逃脱官兵追捕，却也存了一份去宫中查探的心思，如今时机已经合适。

　　两人又坐着听了一会，应小瑛知晓已经听不到更多的消息，便站起身走了，只是没有直接回府。

　　应小瑛找了许多家书斋，进去便让老板将医术典籍拿出来统统买下。汉竹跟在后头掏银子，没走几家，他手上已经抱了好大一摞书，挡着视野，差点让他跟不上应小瑛的步子。

　　“汉竹，”应小瑛忽然停下脚步，道：“你在外面等一下吧……”

　　汉竹为难：“可是夫人，公公交代要保护你的安全。”

　　应小瑛一指前方店铺：“我在布庄订了成衣，恐怕要进去试试，你也要跟着吗？”

　　汉竹脸上一红，犹豫了一下乖乖站在门口。

　　“那小的就在外面等夫人您出来。”

　　支开汉竹，自然是有人要见，屋内已有人在等她。

　　那是个眉目清朗温和，颇为秀气的书生，虽然穿着简朴，但干净素雅，显得沉静内敛，唯有微抿的嘴唇显露出几分焦急。

　　应小瑛才推门，他已匆匆站起来相迎，张了张嘴像是不知道说什么，半天才吐出一句：“长瑛……你、真的还活着……又为什么会出现在京城……你……”

　　应小瑛对他微微颔首，叹了口气：“说来话长，淮安哥哥，你先坐下吧。”

　　为免他担忧，应小瑛将自己如何偶尔在宋府抄家时出逃，又险之又险地顶替了病死的宫女入宫的事情都说了一遍。

　　她虽然说的简单冷静，顾淮安却知道当中有许多凶险，差一点两人就再不能相见。他一时面露愧疚之色，低垂着头：“我、宋家出事以后，父亲便将我锁在屋内不许我出来，竟是一点忙也帮不上你。”

　　应小瑛摇了摇头：“此乃天家旨意，你一介白衣，又能如何呢？”

　　顾淮安原是父亲所资助的书院里的学生，因文采出众尤其得宋贺喜欢。

　　顾淮安面色瞬间白了，慌忙道：“我同母亲来京，参加今年的春闱，如今已是贡士，只等六月后殿试若能金榜题名，我便能入朝为官，定会替宋伯父平反。”

　　平反么？

　　应小瑛不知说什么好，暗觉顾淮安天真。

　　说实话，应小瑛很清楚，以朝廷每月给四品大臣的俸禄，是不可能供起宋府一家人的花销的，更别说资助什么学生读书了。

　　“你不必如此，何况我父亲也许并不无辜，倒时候平反不成反而连累自己的仕途，你莫要忘了你母亲供你寒窗十年苦读。”

　　“那我该帮你些什么……”

　　顾淮安心中的愧疚不安被她三两句话挑到顶点，越发觉得自己无能。应小瑛这才缓慢开口，提出自己的请求。

　　“淮安哥哥，我听说你如今是受大理寺丞张蕴赏识，在他家中读书，可否请你帮忙……调出我宋府一案的卷宗。”

　　顾淮安只稍稍思虑，便答应了下来：“我知长瑛你一向有自己的主意，我、我确实无能，但若你有需要，我一定赴汤蹈火，在所不辞。”

　　他神色太过郑重，应小瑛心生退意，轻声道：“淮安哥哥太过严重了，宋家恩情，何至于你如此。”

　　“不是宋家恩情……”顾淮安红着脸犹犹豫豫，而后像是下定了决心似的，从腰上解下一鸳鸯玉佩：“宋家出事后，父亲就让两家婚约解除了，可我、我从未答应过，若你还愿意，待到淮安金榜题名，定然履行诺言！”

　　应小瑛忍不住惊讶，那订婚的玉佩，早让她当了换了碎银，谁知对方居然还心心念着。她心里也不知是个什么想法，只觉得思绪沉沉，一团乱麻。

　　“淮安哥哥，眼下我恐怕不能应你……。”

　　她和顾淮安也算得上青梅竹马，虽然亲事是父母之命，但应小瑛并不是勉强，宋家出事之前，她也一直默认了顾淮安就是她未来的丈夫。可事实难料，如今她已经是祝卿的对食，纵然在一个太监府中没有正经名分，也不可能说嫁人就嫁人了。

　　顾淮安眼眶隐隐发红，却还是强忍声音。

　　“我、可以等你，没关系。”

　　“你等我做什么呢？”应小瑛叹了口气，揉了揉眉心，不得不狠心道：“你以为，我一个宫女，如何能出宫与你见面。”

　　“你应当知晓司礼监掌印祝卿吧？我如今，已是他的对食了。”

　　此话一出，顾淮安跌坐在凳子上，再无法言语。

　　新的情敌已经出现～