塞外的风，带着永不止息的苍凉，吹过连绵的土丘与枯草。花木兰率领着这支疲惫却劫后余生的队伍，护送着昏迷的元初，日夜兼程，向着雁门关方向疾行。

　　途中又遭遇了几股零星的突厥溃兵和小股马匪，规模虽不大，但每一次遭遇战都需全力以赴。一次，约十余名突厥溃兵发现了这支小队，呜咽着发起冲锋。花木兰一马当先，刀光如匹练，瞬间斩落为首敌骑。

　　队主带领士兵结阵迎敌，厮杀惨烈。混乱中，一名突厥兵竟突至担架旁，举刀欲砍。千钧一发之际，昏迷中的元初似有所感，身体微颤，那突厥兵竟又是一僵，被身旁一名齐军士兵趁机刺死。此后，士兵们对元初更是敬畏有加，守护得愈发严密。

　　元初在颠簸中时而清醒，时而昏迷。醒时腹中剧痛难忍，口干舌燥，全靠花木兰悉心喂水，并用那黑衣人所赠的奇异药膏反复涂抹伤口。那药膏确有神效，不仅遏制了毒素，更以惊人的速度促进着伤口愈合，加之元初自身修炼功法的底子和那股深藏体内的奇异内力，他的气色竟一日好过一日。

　　十日后，那座饱经风霜的雄关终于映入眼帘。雁门关的城墙在夕阳下泛着冷硬的铁灰色，关楼上“齐”字大旗迎风猎猎作响。守关士兵远远看到这支风尘仆仆、血染征衣的队伍，立刻提高了警惕，待辨认出花木兰的将旗和熟悉的甲胄，才放下吊桥，开关迎入。

　　踏入关内，一股混杂着尘土、汗水与铁锈气息的熟悉味道扑面而来，花木兰心中稍安，但悬着的心并未放下，她急切地想知道兰陵王的下落。

　　“花幢主！您可回来了！”一名校尉迎上前，脸上是掩不住的惊喜与忧虑，“高城主日日派人打探您的消息！”

　　“高城主何在？王爷呢？王爷可有消息？”花木兰顾不上寒暄，连声追问，声音因急切而微微沙哑。

　　校尉道：“陛下有旨，听闻我军在塞外重创突厥，龙心大悦。尤其是得知王爷……王爷身先士卒，勇闯敌军中军大营，其英勇事迹已传遍朝野。陛下特下旨，嘉奖北境将士，并……即刻召王爷返京觐见，另有封赏。高城主也于日前奉命前往晋阳统筹边防，以备突厥反扑。”

　　花木兰闻言，心中大定，只可惜兰陵王已经回京，不由得神色有些失落。

　　校尉见状，突然想起什么，从怀中取出一封火漆密封的信函，“高城主离关前，特意嘱咐末将，若花幢主归来，定要将此信转交您……您身边那位名叫元初的小兄弟。”

　　花木兰一怔，接过信函。只见信封上苍劲有力地写着“元初亲启”四字，落款处却并无名字，只盖了一个小小的、独特的徽记——那是兰陵王府的私印。

　　花木兰心中疑惑，兰陵王为何会特意给元初留信？

　　只不过这也不是她随意可以打听的，接过信件后，问道：“王爷走时可还有其他吩咐？”

　　校尉想了想，摇摇头道：“王爷走的匆忙，没留意话语，只留了此信件。”

　　花木兰听闻此言，心中原本的期盼顿时消散于无形，淡淡的回了声：“哦，知道了。”

　　此时，元初已被士兵用担架抬了过来。数日的休养与调息，加上那奇药的功效，他已能勉强保持清醒，只是身体依旧虚弱。他看到花木兰手中的信，眼中也流露出诧异之色。

　　“元初，这是……王爷留给你的信。”花木兰将信递给他，心中莫名有些不安，仿佛又想从这份信件中知道什么。

　　元初挣扎着坐起一些，手指微颤地撕开火漆。抽出信笺，兰陵王那清雅俊逸的字迹映入眼帘：

　　“元初小兄弟惠鉴：”

　　“塞外一别，世事难料。兄此次恐负约，不能亲助弟寻访亲缘，甚憾。然弟委托之事，兄于洛阳时便暗中遣人多方查访，偶得一线索，或关乎弟生母之由来，不敢隐瞒，特书于信，盼弟自行斟酌。”

　　读至此处，元初的呼吸骤然急促起来，手指紧紧攥住了信纸。花木兰也屏息凝神，预感到了信中的内容必然非同小可。

　　“据查，昔年青州曾有即墨一族，乃地方望族，尤善酿酒之术。约十七八年前，该族有一女眷独出家族嫁于周地，此后与家族断绝联系，八年前，此女突然携夫由西而来回到家族，因其年貌特征，与弟所描述之生母情形，颇有几分吻合之处。然年代久远，线索模糊，确否难断，唯此一鳞半爪，或可为弟寻亲之引。”

　　“即墨一族多居于青州东莱郡一带。弟若欲往查证，可前往探寻。然即墨氏避世已久，门户谨严，弟需谨慎行事，万事以自身安危为要。”

　　“兄或已先行返京，若得机缘，你我再聚。珍重。”

　　“兄长恭手书”

　　信纸从元初指间滑落，他怔在原地，脸色苍白，眼中却燃烧着复杂的光芒——震惊、渴望、迷茫，还有一丝难以抑制的激动。

　　“即墨……即墨氏？”他喃喃自语，这个名字如同一把钥匙，瞬间打开了他尘封记忆的某个角落。母亲那模糊的容颜、偶尔流露出的哀愁、以及那些他似懂非懂的关于“回家”的呓语，此刻似乎都与这两个字产生了微妙的联系。

　　花木兰拾起信纸，快速浏览一遍，心中亦是震动。她没想到兰陵王在军务如此繁忙之际，竟还为元初做了这些。更没想到，元初的身世竟可能牵扯到青州的即墨世家。

　　“元初，”她轻声道，带着一丝担忧，“你……打算怎么办？”

　　元初猛地抬起头，虚弱的身体里仿佛注入了一股新的力量，眼神变得无比坚定：“我要去青州！我必须去弄清楚！花将军，多谢你一路护持，元初铭记于心。但我必须立刻启程！”

　　他的语气急切而不容置疑，寻根的渴望压倒了一切，甚至连身体的伤痛似乎都被暂时忘却。

　　花木兰看着他眼中燃烧的火焰，深知无法阻拦，也无需阻拦。她沉默片刻，道：“你的伤还未痊愈，此去路途遥远，我让人为你备车马银两，再派两名稳妥的军士护送你一程。”

　　“不！”元初断然拒绝，“花将军，你的好意我心领了。但我自己的路，我想自己走。些许伤势，已无大碍。”他挣扎着想从担架上下来，以示决心。

　　花木兰见他态度坚决，知他性子倔强，且身怀异术，寻常人只怕也难伤他，便不再坚持。她叹了口气：“既如此，我也不强求。你稍作休整，我让人为你准备些必备之物。此去南山郡，山高路远，一切小心。”

　　她立刻吩咐下去，为元初准备了充足的干粮、清水、一笔盘缠、一套干净的衣物，以及一份粗略的地图。

　　一个时辰后，雁门关的侧门前。

　　元初已换好衣物，虽然脸色依旧苍白，脚步也有些虚浮，但腰杆挺得笔直。他将虚神枪用布裹好，背在身后。

　　“元初，”花木兰将行囊递给他，目光复杂，“保重。若有事……可传信至雁门关。”

　　元初接过行囊，深深望了花木兰一眼，这个一路生死与共、英姿飒爽的将军。他抱拳，郑重地行了一礼：“花将军，救命之恩，护持之义，元初永世不忘。告辞！”

　　说罢，他毅然转身，迈着略显蹒跚却异常坚定的步伐，走出了雁门关的侧门，融入了通往东南方向的苍茫古道。

　　夕阳将他的影子拉得很长，孤独却带着一往无前的决绝。

　　花木兰站在关隘之上，久久凝视着那个渐渐远去的背影，塞外的风吹动她的发梢和衣袂。她知道，这个少年此去，前方等待他的，或许是身世的真相，但也不知道是痛苦还是欢笑。

　　她更知道，有些路，只能一个人走。

　　而她的使命，还在雁门关，在这铁与血的边塞。她转身，目光再次投向北方那片辽阔而充满未知的土地，眼神重新变得锐利而坚定，她相信兰陵王还会回的。

　　关下，元初的身影终于消失在地平线下，唯有烟尘渐起。