离了雁门关，元初孑然一身，踏上东往南山郡之路。塞外风沙粗砺，刮过脸颊隐隐生疼，他却恍若未觉，只将怀中那封密信按了又按。兰陵王信中所言，如在他死水般的心湖中投下巨石——即墨氏，母亲出身的家族。这名字陌生又熟悉，仿佛在记忆深处埋藏多年。

　　他内力虽未尽复，但羲皇经功法运转让他感觉功力恢复快如急流，伤口处清凉与麻痒交替，显是那奇异药膏与自身恢复力共同作用。

　　元初白日赶路，夜间便寻僻静处调息练功，阴符术锻魂，羲皇经炼气，虚神枪横于膝上，与之气息交融。数日下来，不但伤势好轉迅速，对内力的掌控亦更精微，耳目较从前更为聪敏，百丈外的虫鸣鸟叫亦清晰可辨。

　　这日午后，元初行至一处名曰“野狐岭”的险要地段。两侧山崖陡峭，怪石嶙峋，中间一条官道蜿蜒穿过，风吹过石隙，发出呜咽般的怪响。

　　元初下意识握紧了背后以布裹缠的虚神枪，放缓了脚步。空气中，隐隐飘来一丝极淡的血腥气，混杂着尘土味。

　　他屏息凝神，耳微动，阴符术的修炼让他早早捕捉到前方百步外石林后细微的呼吸声，竟有十数人之多，心跳沉稳有力，皆是练家子，绝非寻常旅人或山匪。

　　心知有异，元初正欲悄然退后，另寻它路，忽闻头顶峭壁传来一声尖锐呼哨！

　　霎时间，两侧石林后、山崖上，十数道黑影如鬼魅般扑出，刀光剑影在阳光下划出冰冷弧线，直袭而来。这些人皆身着灰褐色束身装，与山石颜色相近，面容以黑布遮掩，只露一双双毫无感情的眼睛，出手狠辣刁钻，配合默契，显是训练有素的杀手。

　　元初临危不乱，脚下一点，身形疾退的同时，反手抽出虚神枪。布帛撕裂声中，黝黑枪身迎风一抖，瞬间弹直，枪尖闪烁着幽冷寒芒，直刺最先扑至身前的一名杀手咽喉。

　　那杀手显然没料到元初反应如此之速，兵器更是诡异，急忙挥刀格挡。只听“锵”的一声脆响，杀手手中钢刀竟被枪尖蕴含的巨力震得脱手飞出！不待他惊愕，元初手腕微旋，枪杆顺势横扫，重重砸在其肋下。

　　骨骼碎裂声清晰可闻，那杀手惨叫一声，倒飞出去，撞在岩壁上，软软滑落。

　　一击得手，元初却无喜色。更多杀手已蜂拥而至，刀剑织成一片光网，将他周身要害尽数笼罩。剑气森寒，刀风凌厉，逼得他呼吸为之一窒。

　　这些杀手单个武功或许不如慕容旭之流，但联手合击之术极为高明，进退有度，攻守兼备，更兼全然不顾自身安危，只求毙敌，一时间竟将元初逼得连连后退，只能凭借虚神枪的锋锐与长度左支右绌，险象环生。

　　混战中，一名杀手悄无声息潜至元初侧后，手中淬毒短剑如毒蛇出信，直刺他后心！元初正应对前方三把快刀，察觉背后风声时已不及回身！

　　危急关头，他体内羲皇经内力竟然自行加速运转，一股热流涌向足底，身体近乎本能地向左侧硬生生平移半尺！

　　“嗤啦！”

　　短剑未能刺中心脏，却也将他右肋衣衫划破，带出一溜血珠。伤口处先是微麻，随即传来针扎般的刺痛！

　　剑上有毒！

　　元初心头一凛，一股怒意直冲顶门。这些人与他素不相识，竟下如此毒手！他猛吸一口气，不再一味防守，丹田内力轰然爆发，灌注枪身。

　　“破！”

　　一声低喝，虚神枪嗡鸣震颤，化作一道黑色闪电，疾刺狂扫！九破枪法中的“扫寰式”悍然使出，元初的九破枪法有了心法的加持早已融会贯通，再配合他骤然提升的内力与虚神枪之利，威势惊人！

　　刹那间，枪影重重，如黑龙闹海，硬生生将围攻的光网撕开一道缺口！一名杀手闪避稍慢，手中长剑被枪尖点中，寸寸断裂，整个人被后续涌来的巨力撞得胸骨塌陷，吐血倒飞。

　　杀手们的阵型出现一丝紊乱。元初得势不饶人，长枪舞动，时而如灵蛇出洞，刁钻狠辣；时而如泰山压顶，势大力沉。他越打越顺，体内那股雄浑内力似乎被战斗引动，源源不绝，经脉虽仍有胀痛之感，却不再难以忍受，反而有种宣泄的快意。

　　杀手头领见状，眼中闪过惊疑与焦躁，发出一声急促唿哨。剩余杀手攻势更急，完全是以命换命的打法。

　　元初抖擞精神，将阴符术带来的灵觉提升到极致，周遭一切动静仿佛慢了半拍，对手的招式轨迹依稀可辨。他或挡或避，或刺或扫，虚神枪在他手中愈发得心应手，甚至隐隐感到枪身传来一丝若有若无的欢鸣。

　　片刻间，又有三名杀手伤在枪下，非死即残。

　　杀手头领见事不可为，眼中闪过决绝之色，猛地掷出一颗弹丸。弹丸落地，“嘭”地炸开一团浓密黑烟，迅速弥漫，遮蔽视线，刺鼻气味令人头晕目眩。

　　元初急忙闭气后撤，长枪护住周身。

　　待黑烟散尽，仅剩的五六名杀手已借机遁入山林，消失得无影无踪，只留下满地狼藉与几具残缺尸体。

　　元初以枪拄地，微微喘息，肋下伤口传来阵阵麻痒刺痛，体内气血因内力奔涌与毒素而微微震荡。他迅速点穴止血，又从怀中取出花木兰硬塞给他的解毒药丸吞服一粒。

　　他走到一具尸体旁，用枪尖挑开其面罩，是一张完全陌生的脸，毫无特征。搜索其身，除了一些零碎银两、暗器、毒药外，别无他物，找不到任何能证明身份的东西。

　　这些究竟是什么人？为何在此伏击自己？是为仇，还是为宝？他首先想到霸枪宗，又觉不像，公孙横等人若要动手，不必如此藏头露尾。那是洪多？或是其他窥视虚神枪的势力？

　　思绪纷乱，不得要领。元初收敛心神，知道此地不可久留。他简单处理了一下现场，将自己的痕迹抹去，随后忍着不适，快步离开野狐岭。

　　一路疾行，直至日落西山，远远望见前方山脚下有一处小小镇甸，炊烟袅袅，方才稍稍松了口气。

　　镇口挑着一面旧旗，上书“悦来”二字，乃是一家客栈。客栈不大，土木结构，显得有些简陋，但在这荒僻之地，已是难得的落脚点。

　　元初步入客栈，大堂内只有寥寥数食客。掌柜的是个胖胖的中年人，见有客来，忙迎上前，目光在元初略显苍白的面色和背后的长布包上扫过，却也没多问，熟练地安排住宿。

　　元初要了间僻静客房，又让伙计送些热水和吃食上楼。

　　关紧房门，他仔细检查肋下伤口。伤口不深，但周围皮肤已微微发黑，幸得解毒丹及时，黑色并未蔓延。他取出金疮药重新上药包扎，又运功逼出一丝毒血，这才感觉好了些。

　　伙计送来饭菜时，元初状似无意地问道：“掌柜的，可知东莱郡还有多远？那即墨家又在郡中何处？”

　　胖掌柜一边摆碗筷，一边笑道：“客官是第一次来吧？东莱郡据此还有三四日路程。即墨家啊，可是郡里的大户，听说祖上出过官，如今虽不比从前，但也颇有声望，主要经营些酒水和糕点生意。他们家宅院就在郡城西边，好找得很，最大的那片宅子就是。”

　　“多谢掌柜。”元初点点头，心中稍定。

　　夜深人静，元初盘坐榻上，并未沉睡，一边运功疗伤驱毒，一边留神窗外动静。野狐岭的伏击让他不敢有丝毫大意。

　　所幸一夜无事。

　　翌日清晨，元初结算房钱，准备离去。那胖掌柜却忽然凑近些，压低声音道：“客官，昨日您打听即墨家……小的多句嘴，那即墨家门户甚严，近来似乎更少与外人往来，您若去访亲或是办事，还需多加小心。”

　　元初目光微凝，看了掌柜一眼，见其脸上并无异色，似是寻常提醒，便拱手道：“多谢掌柜提醒。”

　　出得客栈，晨光熹微。元初深吸一口清冷空气，辨明方向，再度踏上征程。即墨二字，如同磁石，吸引着他坚定不移。

　　山道蜿蜒，人影渐远，元初随即没入晨雾之中。