天刚蒙蒙亮，草原上的晨雾还未散尽。

　　唐从心站在王庭营地外，看着二十名咄苾亲兵已经整装待发。这些武士穿着统一的皮甲，腰挎弯刀，背上挂着长弓，马鞍旁挂着箭囊。他们的表情肃穆，眼神锐利，与其说是护卫，不如说是监视者。

　　为首的队长是个三十多岁的汉子，脸上有一道从眉骨延伸到嘴角的疤痕，让他的面容显得格外凶狠。他叫阿史那·铁木尔，是咄苾麾下最得力的亲兵队长之一。

　　“可汗。”铁木尔在马背上微微躬身，动作标准但毫无温度，“大王子命我等护送可汗巡视各部，确保可汗安全。”

　　唐从心点点头，没有多说什么。他翻身上马——这匹马是谢小谢从商队里挑选出来的，毛色纯黑，四蹄雪白，是草原上难得的良驹。马鞍已经提前检查过，马镫的高度也调整到了最适合他的位置。

　　谢小谢骑着一匹枣红马跟在他身侧。她今天穿着一身深蓝色的骑装，头发用皮绳束在脑后，腰间挂着一柄短刀。她的表情平静，但唐从心能看出她眼底的警惕。

　　“出发。”铁木尔一声令下。

　　队伍缓缓离开王庭营地。

　　晨风带着草原特有的清冽气息扑面而来，夹杂着青草、泥土和远处牲畜粪便的味道。马蹄踏过沾满露水的草地，发出沉闷的噗噗声。唐从心能听到身后亲兵们整齐的马蹄声，还有马鞍上武器碰撞的轻微金属声响。

　　太阳从东方升起，将草原染成一片金红色。雾气在阳光中渐渐消散，露出远处起伏的丘陵和零星的帐篷。偶尔能看到牧民赶着羊群从远处经过，羊群的咩咩声在空旷的草原上回荡。

　　“可汗。”铁木尔策马来到唐从心身侧，“按照行程，今日傍晚前能抵达鹰隼部落。骨咄禄首领已经收到消息，会在营地外迎接。”

　　唐从心侧头看了他一眼：“铁木尔队长对大王子忠心耿耿。”

　　“属下只听从大王子之命。”铁木尔的回答滴水不漏。

　　“那大王子对骨咄禄首领，是何看法？”唐从心问。

　　铁木尔沉默了片刻，疤痕在晨光中显得更加狰狞：“骨咄禄首领是鹰隼部落的首领，也是大王子麾下最勇猛的将领之一。”

　　“之一？”唐从心捕捉到了这个词。

　　铁木尔没有回答，只是策马回到了队伍前方。

　　唐从心不再追问。他观察着沿途的景象——草原上的草长得很茂盛，但有些地方的草明显被大量牲畜啃食过，露出斑驳的土地。远处有几个水泡子，水边聚集着成群的牛羊，但放牧的人大多是老人、妇女和孩子。

　　青壮年男子很少见。

　　这个发现让唐从心心中一沉。现在是秋季，正是草原上最忙碌的季节——要准备过冬的草料，要修缮帐篷，要宰杀多余的牲畜制作肉干。按理说，青壮年男子应该是最忙碌的群体。

　　可这一路上，他看到的青壮年男子，十个里不到三个。

　　“你也注意到了？”谢小谢策马靠近，低声说。

　　唐从心点点头：“太少了。”

　　“而且，”谢小谢的目光扫过远处一个正在修补帐篷的老妇人，“那些还在营地里的青壮年，动作都很利落，眼神也很警惕。不像是普通牧民。”

　　队伍继续前行。

　　中午时分，他们在一条小溪边停下休息。亲兵们熟练地卸下马鞍，让马匹饮水吃草。铁木尔派了四名武士在四周警戒，其余人则围坐在一起，拿出随身携带的肉干和奶饼。

　　唐从心和谢小谢坐在溪边的一块大石上。溪水清澈见底，能看见水底的鹅卵石和小鱼游动的影子。水流声潺潺，混合着风吹过芦苇的沙沙声。空气中弥漫着水汽的清新味道，还有不远处马匹身上的汗味。

　　“按照这个速度，太阳落山前能到。”谢小谢掰开一块奶饼，递给唐从心一半。

　　唐从心接过，咬了一口。奶饼很硬，带着浓郁的奶腥味，需要慢慢咀嚼才能咽下。他喝了一口皮囊里的水，水是早晨灌的，已经有些温热。

　　“铁木尔这一路上，一直在观察我们。”谢小谢低声说，“他看你的眼神，像是在评估什么。”

　　“评估我的价值，或者威胁。”唐从心说，“对咄苾来说，我既是一枚棋子，也可能是一把双刃剑。”

　　休息了约半个时辰，队伍再次出发。

　　下午的草原更加空旷。太阳高悬在头顶，晒得人皮肤发烫。唐从心能感觉到汗水顺着脊背流下，浸湿了内衫。马匹也开始喘粗气，马蹄踏起的尘土在空气中弥漫，带着干燥的土腥味。

　　远处，终于出现了成片的帐篷。

　　那是一片规模相当大的营地，帐篷密密麻麻，至少有上千顶。营地中央竖着一面巨大的旗帜——黑色的旗面上绣着一只展翅的雄鹰，鹰眼用金线绣成，在阳光下闪闪发光。

　　鹰隼部落。

　　队伍靠近营地时，一队骑兵从营地中驰出。为首的是个四十岁左右的汉子，身材高大魁梧，穿着一身华丽的皮袍，袍子上用银线绣着繁复的纹路。他的脸型方正，浓眉大眼，下巴上留着浓密的胡须，眼神锐利如鹰。

　　这就是阿史那·骨咄禄。

　　“可汗驾临，鹰隼部落荣幸之至。”骨咄禄在马背上躬身行礼，声音洪亮，但眼神中毫无温度。

　　他身后的数十名骑兵齐刷刷下马，单膝跪地。动作整齐划一，显然是训练有素的武士。

　　唐从心勒住马，微微点头：“骨咄禄首领不必多礼。”

　　骨咄禄直起身，目光在唐从心脸上停留了片刻，又扫过他身后的铁木尔和谢小谢。那眼神像是在审视猎物，冷漠而锐利。

　　“可汗一路辛苦，请随我入营休息。”骨咄禄调转马头，做了个请的手势。

　　队伍进入鹰隼部落营地。

　　营地的规模比从外面看起来更大。帐篷排列得井然有序，中间留出宽阔的道路。道路两旁站着不少牧民，他们好奇地打量着这支队伍，但没有人欢呼，也没有人跪拜。大多数人的表情都很平淡，甚至有些冷漠。

　　唐从心注意到，这些牧民中，青壮年男子的比例明显比沿途看到的要高。而且这些男子大多身材健壮，眼神锐利，站姿挺拔，不像是终日放牧的普通牧民。

　　空气中弥漫着各种气味——燃烧牛粪的烟味、煮肉的香气、皮革鞣制的酸味，还有……隐约的铁锈味。

　　那是锻打铁器特有的味道。

　　“可汗请看，”骨咄禄指着道路左侧的一片区域，“那里是我们的牧场。鹰隼部落有三千匹良马，两万头牛羊，是草原上最富庶的部落之一。”

　　唐从心顺着他的手指看去。那是一片开阔的草场，草长得很好，但草场上放牧的马匹数量并不多，大约只有几百匹。而且这些马大多体型较小，毛色杂乱，显然是普通的牧马。

　　“果然富庶。”唐从心说，“只是这些马……”

　　“哦，大部分马都在更远处的草场放牧。”骨咄禄面不改色，“这里靠近营地，只留了一些老弱马匹，方便取用。”

　　唐从心点点头，没有追问。

　　队伍继续前行。骨咄禄带着他们参观了营地的公共区域——集会的广场、祭祀用的祭坛、交易物品的市场。每到一处，他都详细介绍，语气恭敬，但眼神始终冷漠。

　　“那里是兵营吗？”唐从心指着营地深处一片用木栅栏围起来的区域问。

　　那片区域占地很大，帐篷排列得更加整齐，隐约能看到里面有人在操练。但距离太远，看不清具体在做什么。

　　骨咄禄的笑容僵了一下，随即恢复自然：“那是部落勇士们居住的地方。可汗要去看吗？”

　　“既然来了，自然要看看鹰隼部落的勇士。”唐从心说。

　　骨咄禄眼中闪过一丝不易察觉的冷意，但很快掩饰过去：“可汗请随我来。”

　　他调转马头，却没有往那片区域走，而是拐向了另一条路。

　　“兵营里正在操练，尘土飞扬，怕污了可汗的眼。”骨咄禄说，“不如我先带可汗去看看我们的驯马场。鹰隼部落的驯马技艺，在草原上是出了名的。”

　　唐从心没有坚持，只是暗暗记下了那片区域的位置。

　　驯马场在营地西侧，是一片用木桩围起来的空地。场内有十几匹正在接受训练的马匹，几个驯马师手持长鞭，指挥着马匹做各种动作。

　　唐从心下马，走到围栏边观看。

　　一匹黑色的烈马引起了他的注意。那匹马体型高大，肌肉线条流畅，四蹄粗壮，奔跑时鬃毛飞扬，气势非凡。更特别的是，它的毛色纯黑如墨，只有额头上有一撮白色的毛，形状像是一弯新月。

　　“好马。”唐从心赞叹道。

　　骨咄禄走到他身边，脸上露出自豪的神色：“这是草原上百年难遇的良驹，我花了三年时间才驯服它。”

　　唐从心仔细观察那匹马。它的动作矫健，步伐稳健，显然血统极佳。但更让他注意的是，这匹马的蹄铁——很新，边缘整齐，而且形状……

　　“这马的蹄铁，似乎和草原上的不太一样？”唐从心装作随意地问。

　　骨咄禄眼神微变：“可汗好眼力。这匹马的蹄铁是专门请匠人打造的，用的是南边传来的手艺。”

　　“南边？”唐从心看向正在驯马的一个汉子，“这马是从南边来的？”

　　那汉子正全神贯注地控制着黑马，听到问话，下意识脱口而出：“是从南边幽州……”

　　话没说完，骨咄禄厉声喝道：“闭嘴！”

　　汉子浑身一颤，连忙改口：“是、是从南边草原上寻来的良种，我们部落自己培育的。”

　　骨咄禄转头看向唐从心，脸上重新堆起笑容：“这马确实是草原良种，只是驯马师口误了。可汗莫要见怪。”

　　唐从心笑了笑：“无妨。我只是好奇，如此神骏的马匹，若是能多几匹，鹰隼部落的骑兵岂不是所向披靡？”

　　骨咄禄眼中闪过一丝警惕，但很快掩饰过去：“可汗说笑了。良驹难得，哪能说有就有。”

　　参观完驯马场，天色已经渐晚。

　　骨咄禄将唐从心一行人安排在了营地中央最大的一顶帐篷里。帐篷内部装饰华丽，地上铺着厚厚的羊毛地毯，四周挂着色彩鲜艳的挂毯。矮几上摆满了水果、奶制品和肉干，空气中弥漫着熏香的甜腻味道。

　　“可汗先休息片刻，晚宴已经准备妥当。”骨咄禄躬身退出。

　　帐篷里只剩下唐从心、谢小谢和两名守在门口的咄苾亲兵。

　　谢小谢走到帐篷边，掀开帘子一角往外看。外面天色已经暗下来，营地里点起了篝火，火光在夜色中跳动，将人影拉得很长。

　　“那个驯马师说漏嘴了。”她放下帘子，走回唐从心身边，压低声音，“幽州。那匹马来自幽州。”

　　唐从心坐在矮几旁，拿起一颗葡萄。葡萄很甜，汁水饱满，但此刻他尝不出味道。

　　“幽州是大周北疆最重要的军镇之一。”他缓缓说，“那里的战马，都是军马。民间不得私养，更不可能流入草原。”

　　“除非，”谢小谢的声音更低了，“是通过劫掠，或者走私。”

　　两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

　　帐篷外传来脚步声，接着是铁木尔的声音：“可汗，晚宴即将开始，骨咄禄首领派人来请。”

　　唐从心站起身，整理了一下衣袍。

　　晚宴设在营地中央的广场上。广场上燃着十几堆巨大的篝火，火焰冲天，将整个广场照得如同白昼。空气中弥漫着烤肉的焦香味、马奶酒的酸味，还有人群聚集产生的汗味和体味。

　　骨咄禄坐在主位上，见唐从心到来，起身相迎。

　　“可汗请上座。”他指着自己身边的位置。

　　唐从心落座，谢小谢坐在他身侧。铁木尔和二十名亲兵则被安排在稍远一些的位置，但他们的目光始终没有离开唐从心。

　　宴席开始。

　　侍者们端着巨大的木盘，上面堆满了烤全羊、煮牛肉、各种奶制品和面食。乐师们弹奏着马头琴，歌手们唱着草原上的古老歌谣。舞者们围着篝火跳舞，动作粗犷有力。

　　骨咄禄不断向唐从心敬酒。

　　“可汗远道而来，我敬可汗一杯。”他举起银碗，一饮而尽。

　　唐从心端起酒碗，抿了一口。马奶酒很烈，入口辛辣，顺着喉咙一路烧到胃里。他能感觉到酒精在体内扩散，让头脑有些发晕。

　　“可汗怎么不喝完？”骨咄禄盯着他，“草原上的规矩，敬酒要喝完，不然就是不给我面子。”

　　唐从心笑了笑，将碗中酒一饮而尽。

　　“好！”骨咄禄大笑，又给他倒满，“再来！”

　　一轮又一轮的敬酒。

　　唐从心感觉到自己的意识开始模糊。他强撑着保持清醒，但身体已经有些不听使唤。谢小谢在桌下轻轻碰了碰他的手，眼神中满是担忧。

　　“可汗海量！”骨咄禄又举起酒碗，“这一碗，敬大周与草原永世和平！”

　　这话说得冠冕堂皇，但唐从心听出了其中的讽刺意味。他端起酒碗，手有些抖，酒洒出来一些，浸湿了袖口。

　　“我……我去透透气。”他放下酒碗，站起身。

　　身体晃了晃，差点摔倒。谢小谢连忙扶住他。

　　骨咄禄眼中闪过一丝得色，但嘴上却说：“可汗小心。需要人陪同吗？”

　　“不用。”唐从心摆摆手，挣脱谢小谢的搀扶，“我自己走走。”

　　他摇摇晃晃地离开宴席，走向广场边缘的阴影处。

　　夜风很凉，吹在脸上，让他清醒了一些。他走到一顶帐篷后面，扶住木桩，深深吸了几口气。空气中混杂着篝火的烟味、食物的香气，还有远处牲畜栏传来的臭味。

　　胃里翻江倒海，他弯下腰，干呕了几声，但什么也没吐出来。

　　就在这时，他听到了说话声。

　　声音来自帐篷的另一侧，很轻，带着醉意，断断续续。

　　“……王子说了……等南边信号一到……就先拿那个小可汗祭旗……”

　　唐从心浑身一僵，酒意瞬间全消。

　　他屏住呼吸，慢慢挪到帐篷边缘，侧耳倾听。

　　另一个声音响起，更加含糊：“……然后呢？”

　　“……然后……大军南下……幽州……幽州就是我们的了……”

　　“可是大王子那边……”

　　“大王子？”第一个声音冷笑，“他要是识相，就一起干。要是不识相……哼……”

　　声音渐渐远去，像是两个人互相搀扶着走远了。

　　唐从心站在原地，浑身冰凉。

　　夜风吹过，他打了个寒颤。