熹平七年，春。

　　平昌县苏家庄后院的桃树第三次开花的时候，苏墨十五岁了。

　　晨光熹微，苏墨已经在演武场练完了一套戟法。汗水顺着少年棱角分明的下颌线滴落，胸膛随着呼吸微微起伏。

　　三年时间，当初那个身量未足的半大孩子，已经长成了身姿挺拔的少年。肩宽腰窄，手臂和腿部的肌肉线条流畅而结实，皮肤是长期日晒后的小麦色。

　　那张脸更是彻底长开，剑眉星目，鼻梁高挺，不说话时自带一股沉静的气场，笑起来却又干净明亮——用丫鬟翠儿私下跟厨房张妈嘀咕的话说，“咱家少爷这张脸，以后不知道要祸害多少姑娘”。

　　收戟而立，苏墨擦了把汗，目光习惯性地投向主屋的方向。

　　这三年来，家里很平静。平静得让人心头发紧。

　　苏安的身体靠着名贵药材和精心调养，勉强维持着，没继续恶化，但也好不到哪里去。咳嗽少了些，可精神头大不如前，生意上的事几乎全交给了几个老掌柜，自己多数时间在书房看看账本，或者坐在院子里晒太阳。

　　林氏的情况更让人担忧。气色始终不见好转，入秋后常常整日躺在屋里，怕风怕凉。苏墨请遍了平昌县乃至北海国能请到的郎中，开的方子换了一张又一张，药没断过，可效果微乎其微。探查技能显示的状态，从“气血两亏”变成了“沉疴难起”。

　　苏墨站在井边，打上来一桶凉水，从头浇下。

　　冰冷刺骨的水让他打了个激灵，脑子却越发清醒。

　　三年了。

　　赵穆留下的那本手札，他翻了无数遍。除了继续打熬身体、研读兵书史策，就是想方设法从过往商旅、游学士子口中打听外界的消息。

　　消息很零碎，但拼凑起来的画面，并不美好。

　　司州洛阳，皇帝刘宏沉迷享乐，卖官鬻爵愈演愈烈。十常侍权势熏天，与外戚大将军何进明争暗斗。朝堂上乌烟瘴气。

　　各地天灾不断。豫州、冀州去年大旱，流民遍地。青州、徐州沿海有海溢，淹没田舍。朝廷的赈济杯水车薪，地方官吏中饱私囊。

　　边境也不安宁。北莽骑兵时有叩边，荒州王徐屠的狼骑和北莽人打了几场小规模冲突，互有伤亡。南疆、匈奴、东夷也都不太安分。

　　山雨欲来风满楼。

　　苏墨知道，不能再等了。赵穆说得对，平昌县太小，他需要更大的舞台，也需要寻找能医治父母的方法，更需要……在乱世真正到来前，积累足够的资本。

　　吃完早饭，苏墨去了书房。苏安正在看账，听见脚步声抬起头，脸上露出笑容：“墨儿练完了？快来，爹刚得了点好茶，尝尝。”

　　“爹，”苏墨在对面坐下，没有碰茶杯，看着苏安的眼睛，“儿子想出去走走。”

　　苏安脸上的笑容僵了一下，慢慢放下手里的账本：“出去？去哪？”

　　“徐州。”

　　书房里安静下来。只有窗外偶尔传来的鸟鸣。

　　良久，苏安叹了口气：“三年了……是该出去看看了。你想去徐州，是去找糜家？”

　　“嗯。”苏墨点头，“子仲兄去年信里提过，徐州有位名医，擅长调理虚损之症。我想去请。另外，也顺便拜访糜世伯和子仲兄，看看有没有什么能学的。”

　　这是实话，但不是全部实话。请医是真，但更重要的是，他需要走出去，亲眼看看这个世界，建立自己的人脉，寻找机会。

　　苏安看着儿子，眼神复杂。有欣慰，有不舍，也有担忧。最终，他点了点头：“去吧。你今年十五，是时候了。路上小心，银钱带足。到了徐州，凡事多听糜世伯和子仲的意见，不要逞强。”

　　“儿子明白。”

　　从书房出来，苏墨又去了主屋。林氏刚喝完药，靠坐在床头，脸色苍白，但眼神温和。听苏墨说要出远门，去徐州，她沉默了很久，久到苏墨以为她会反对。

　　“去吧。”林氏却笑了笑，伸手摸了摸苏墨的脸，“我儿长大了，是该出去见见世面。记得……常写信回来。让娘知道你平安。”

　　“嗯。”苏墨握住母亲冰凉的手，郑重承诺，“儿子一定尽快回来。还要带徐州最好的大夫回来，给娘看病。”

　　林氏眼里泛起泪光，却还是笑着：“好，娘等着。”

　　十天后，苏墨带着一个老成持重的家仆苏忠，两名护院，三辆马车，离开了平昌县。马车里装着送给糜家的青州特产，以及足够的银钱和换洗衣物。

　　一路向东，出青州，入徐州。

　　第一次离开家乡，苏墨看什么都觉得新鲜。官道两旁的村庄市镇，风土人情与青州略有不同，口音也变了调。他让马车走得不算快，沿途遇到大的城镇便会停留一两日，逛逛市集，听听茶馆里的闲谈，用探查技能观察形形色色的人。

　　信息像碎片一样汇入脑海。徐州的富庶确实名不虚传，商贸繁荣，但贫富差距也触目惊心。豪强庄园阡陌相连，而破败的村落也随处可见。郡兵懒散，治安尚可，但江湖气颇重。他也隐约听到一些关于“太平道”的零星传闻，只是信众还不多，未成气候。

　　大半个月后，车队抵达徐州东海郡朐县——糜家的大本营。

　　糜家庄园的气派让苏墨开了眼界。高墙深院，占地极广，门口蹲着两尊石狮，往来仆役衣着整洁，进退有度。早有人通报进去，苏墨的马车刚停稳，中门便开，一行人迎了出来。

　　为首的是糜竺。

　　三年不见，二十岁的糜竺气质愈发沉稳。依旧是一身素色长衫，但料子极好，裁剪合体。面容清俊，目光温润却隐含锐利。他快步上前，脸上露出真挚的笑容：“墨弟（此时的苏墨还有取字）！一路辛苦！”

　　“子仲兄！”苏墨跳下马车，拱手行礼。两人把臂相视，都从对方眼中看到了欣赏和喜悦。

　　“家父在正厅等候，快随我来。”糜竺引着苏墨往里走，边走边低声说，“知道你要来，贞儿从三天前就开始念叨了。”

　　苏墨心头微动。

　　正厅里，糜瑁和糜夫人都在。糜瑁比三年前发福了些，笑容满面，拉着苏墨的手问长问短，热情不减当年。糜夫人依旧温婉，细细询问苏安和林氏的身体，得知林氏病重，连声叹息，嘱咐一定要请最好的大夫。

　　寒暄过后，糜瑁道：“贤侄一路劳顿，先好好歇息。今晚设宴，为你接风洗尘。竺儿，你带墨儿去客房，好生安置。”

　　“是，父亲。”

　　糜竺领着苏墨穿过几重院落，来到一处清幽的客院。院子不大，但陈设雅致，窗外就是一丛翠竹。

　　“这院子安静，离藏书阁和我的院子都近，墨弟住着方便。”糜竺安排仆役安置行李，对苏墨道，“你先洗漱休息，晚宴时我再来叫你。”

　　“有劳子仲兄。”

　　糜竺笑了笑，正要离开，院门外忽然传来一阵细碎的脚步声，还有丫鬟压低的劝阻声：“小姐，您慢点……”

　　一个鹅黄色的身影出现在月亮门口。

　　是糜贞。

　　十二岁的少女，身量抽高了不少，已到苏墨肩膀。穿着鹅黄襦裙，外罩浅绿比甲，头发梳成双鬟，簪着两朵小小的珠花。脸庞褪去了不少孩童的圆润，显出清丽的轮廓，皮肤白皙，眼眸清澈。她站在门口，微微喘着气，脸颊泛红，眼睛亮晶晶地看着苏墨，想进来又有些怯，手指无意识地绞着衣带。

　　“贞儿，怎么跑这么急？”糜竺语气带着宠溺的责怪。

　　“我……我听下人说苏哥哥到了。”糜贞小声说，目光却一直落在苏墨身上。

　　苏墨看着她，笑了笑：“贞儿妹妹，三年不见，长高了。”

　　这一声“妹妹”，让糜贞的脸更红了。她挪着小步走进来，在苏墨面前站定，抬起头仔细看了看他，忽然小声说：“苏哥哥也长高了，还……黑了些。”

　　“整天在外面练武，晒的。”苏墨笑道，“给你带了青州的桂花糖，还有你上次信里说喜欢的海珠贝饰，晚点拿给你。”

　　糜贞眼睛一下子亮了，用力点头：“谢谢苏哥哥！”

　　糜竺看着两人，眼里闪过笑意，对糜贞道：“好了，让你苏哥哥先休息。晚宴上再见。”

　　糜贞乖巧地“哦”了一声，又看了苏墨一眼，这才转身跟着丫鬟一步三回头地走了。

　　晚宴很丰盛，糜瑁兴致很高，喝了不少酒。糜竺陪坐，言谈举止滴水不漏。苏墨能感觉到，这三年来，糜竺在家族生意和人情历练中，成长速度惊人。席间谈起天下商事、各地物产、郡县人物，糜竺往往见解独到，数据信手拈来。

　　宴后，糜竺邀苏墨去书房喝茶醒酒。

　　书房里，两人对坐。糜竺煮着茶，忽然问：“墨弟此次来徐州，除了请医，可还有别的打算？”

　　苏墨接过茶盏，嗅了嗅茶香，坦然道：“不瞒子仲兄，家中狭小，耳目闭塞。小弟想出来看看，这天下究竟是个什么光景。另外，也想寻些门路，看能否做点事情。”

　　糜竺抬眼看他，目光深邃：“墨弟想做何事？”

　　“眼下还没想好。”苏墨摇头，“或许跟着子仲兄学学经商之道，或许……看看有没有别的机会。”

　　糜竺沉吟片刻，道：“徐州确比青州机会多些。这样，墨弟既来了，便多住些时日。我手头有几桩生意正在筹划，墨弟若有兴趣，可随我去看看。至于请医之事，包在我身上，明日便派人去请那位名医过府，详细询问令堂病情。”

　　“多谢子仲兄！”苏墨真心实意地道谢。

　　接下来半个月，苏墨便在糜家住下了。白日里有时跟着糜竺去铺子里察看，听掌柜们汇报，看糜竺如何处置事务；有时去糜家的藏书阁看书，那里藏书之丰，令他大开眼界；有时则在糜竺的安排下，拜访一些徐州本地的文士、退隐的官员，拓宽人脉。

　　那位名医也请来了，是位年过花甲的老先生，姓华。苏墨详细描述了林氏的病症，华大夫仔细听了，又问了诸多细节，最后捻须沉思良久，开了个方子，又配了些丸药。

　　“令堂之症，乃积年亏损，心神耗竭，非寻常药石可速愈。”华大夫缓缓道，“此方可固本培元，缓解症状。但要根治……需静养，需舒心，更需机缘。老夫所能做的，仅此而已。”

　　苏墨郑重谢过，收下方子和药，心里却沉甸甸的。连这位名医都这么说，娘的病，恐怕真的难了。

　　在糜家，苏墨见到糜贞的次数不少。小姑娘似乎总能有“恰巧”的理由出现在他附近——有时是来给兄长送点心，有时是来藏书阁找书，有时干脆就是“路过”他住的院子。

　　两人相处时，话依然不多，但那种生疏和怯意淡了许多。苏墨给她讲青州的风物，讲一路见闻，糜贞总是托着腮，眼睛一眨不眨地听着，会小声告诉他，哪位先生的课有趣，哪个丫鬟手巧，最近在读什么书。有一次，糜贞甚至鼓起勇气，拿出了自己临摹的《诗经》句子给苏墨看，字迹工整秀气。

　　苏墨看得出来，糜贞在糜家很受宠爱，但也有些孤独。糜竺事务繁忙，糜瑁常在外，糜夫人管着内宅，能陪她说话的人不多所以对自己有一种雏鸟般的依赖和亲近。

　　这天下午，苏墨从外面回来，路过花园的水榭，看见糜贞独自坐在栏杆边，对着池塘里的游鱼发呆。夕阳给她周身镀上一层柔和的金边，侧脸安静，带着一丝与她年龄不符的轻愁。

　　苏墨脚步顿了顿，走了过去。

　　“贞儿。”

　　糜贞回过神，看见是他，眼睛亮了亮：“苏哥哥。”

　　“怎么一个人在这发呆？”苏墨在她旁边坐下。

　　糜贞沉默了一下，小声说：“没什么。就是觉得……苏哥哥是不是快要走了？”

　　苏墨微微一愣。他确实在考虑离开徐州，去别处看看。糜家虽好，但终究是客。他需要有自己的根基。

　　“可能……还要再住些日子。”苏墨没有直接回答。

　　糜贞低下头，看着自己的鞋尖，声音更小了：“苏哥哥，你说……外面是不是很大，很精彩？”

　　“很大。精不精彩，要看个人。”苏墨看着她，“你想出去看看？”

　　糜贞犹豫了很久，才轻轻点了点头，又立刻摇头：“但娘和兄长说，女子不该总想着往外跑。我应该学女红，学持家，以后……以后嫁个好人家，相夫教子。”

　　糜贞说这话时，声音里带着一种认命般的平淡，却让苏墨心里某处轻轻揪了一下。

　　苏墨想起了三年前，糜贞说“喜欢《诗经》”，说“就算不能深究，我也想读”时的光亮。

　　“贞儿，”苏墨忽然开口，声音温和却认真，“记得我三年前跟你说过的话吗？”

　　糜贞抬起头，疑惑地看着他。

　　“书，想读就读。这世道，也没人规定女子必须一辈子困在后院里。”苏墨看着她的眼睛，“你有你的聪明，你的灵慧。将来若有机会，出去看看，没什么不好。”

　　糜贞怔怔地看着他，夕阳的余晖落进她清澈的眸子里，漾开一片璀璨的光。她的脸颊慢慢泛起红晕，却不是害羞，而是一种被理解、被认同的激动。她用力抿了抿唇，重重地“嗯”了一声。

　　苏墨在糜家住了十来天，苏墨向糜瑁和糜竺提出了辞行。

　　糜瑁再三挽留，见苏墨去意已决，便不再强求，只嘱咐他一路小心，常通音信。糜竺则塞给他一沓糜家在徐州、扬州各地的商号凭证和联络信物。

　　“凭此可在糜家任何商号支取银钱，获取帮助。墨弟，江湖路远，务必珍重。”糜竺送他到大门口，郑重道。

　　“子仲兄之情，墨铭记于心。”

　　马车启动时，苏墨掀开车帘，回头望去。糜家大门口，糜瑁、糜夫人、糜竺都在。在糜竺身后，一个鹅黄色的身影悄悄探出半个身子，是糜贞。她没有像三年前那样挥手，只是静静站在那里，望着马车。

　　苏墨朝她点了点头。

　　马车驶远，糜家庄园渐渐变成一个小点。

　　车厢里，苏墨靠着车壁，闭上眼睛。

　　系统界面在脑海中浮现。召唤值已经累积到了五千七百多点。

　　灰色的图标依旧。

　　但不知是不是错觉，苏墨总觉得，那“召唤”功能的灰色，似乎……淡了那么一丝丝？

　　苏墨摇摇头，甩开这不切实际的念头。

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