五发速射即将开始，两门大炮并排卧在发射阵地上，等待着被炮手们唤醒。

　　左边那门是现役的前装炮，六名炮手围在它周围，肌肉紧绷，额头上的汗珠还没开始操作就已经渗了出来。

　　右边那门是理查德的后装新炮，只有三个人站在它身后，同样严阵以待。

　　测试员站在两门炮中间，手里握着一面红色的三角旗。

　　他的目光从左扫到右，确认两边的炮手都已就位。

　　左舷的六个人攥紧了刷子和推弹杆，右舷的三个人把手搭在炮闩上。

　　旗帜猛然下挥。

　　左侧的六个人动作迅猛，像是有人瞬间松开了他们背后上紧了的发条。

　　药包被推弹杆压进去，炮弹随后被塞入，炮手固定好火绳后退了两步，拉绳。

　　轰！

　　炮口喷出一团橘黄色的火球，弹头划出低伸的弧线，落在一公里外的靶标附近。

　　与此同时，右侧的三个人也不甘落后。

　　第一个炮手转动炮闩，螺旋纹在润滑良好的轨道上顺利地滑开。

　　第二名炮手推入炮弹，随后取出两袋丝质药包压入，弹带与膛线啮合，发出一声短促的脆响。

　　第三个炮手将闩合上，然后退后拉绳。

　　轰！

　　两声炮响几乎叠在一起，分不清谁先谁后。

　　第一发，勉强算平局。

　　左侧的炮手们轮番上阵，刷子蘸水，捅进炮膛，白色的蒸汽嘶一声冒出来，裹着火药残渣的刺鼻气味。

　　刷子在膛壁里推拉，火药残渣在高温下烧结成硬壳，黏在膛线上。

　　推拉的阻力逐渐变大，药包塞到一半被卡住了。

　　可转眼一看，右侧的炮手已经转开炮闩，把第二发药包和炮弹滑进去，闩合上。

　　轰！

　　弹着点几乎叠在第一发的落点上，像同一枚炮弹在同一个坐标上炸了两次。

　　左侧的炮手赶紧加紧动作，一个炮手攥紧拳头，在药包末端捶了两下，才把它顶到底。

　　轰！

　　炮弹落在第一发附近。

　　等到了第三发，差距逐渐拉开。

　　左侧前装炮的炮管在连续射击下开始发烫，局部受热不均导致膛线在高温中膨胀变形。

　　炮手们把第三发弹药往里塞，炮弹被变形的膛线卡住，一个人从工具箱里抽出一根木槌，蹲下身，咚咚咚地敲在炮管上，把炮弹震进去。

　　而后装炮的炮手早就打完了第四发，动作却没有任何减缓，继续压入第五发。

　　轰！

　　弹着点依旧精准无误。

　　五发速射结束，坎贝尔爵士的脸上挂不住了。

　　因为前装炮的五发打完，前三发还勉强在同一个点周围，但随着炮口的晃动和膛线的膨胀，第四发已经偏离了落点，第五发更是差出了几十米，

　　而理查德的弹着点永远在前几发凿出来的弹孔里，分毫不差。

　　左侧的六个炮手瘫坐在炮架旁边，精疲力竭，他们解开了领口，把帽子摘下来扇风，地上散落着焦黑的破布、沾满油污的刷子、打翻的水桶。

　　右侧的三个人站在炮架旁边，呼吸平稳，额头甚至都没出什么汗。

　　炮管微热，把手掌贴上去也不会缩手。

　　五发双倍装药打出去，它看起来和从车间里推出来的时候一模一样。

　　惠特沃斯从观测台上走下来。

　　他没有花一秒钟去检查前装炮，根本不需要看。

　　六个人被累趴在地上，炮弹反复卡膛，弹道偏离。

　　这些画面已经告诉了他所有需要的答案。

　　他走到新炮旁边，从工具盒里取出一组塞规。

　　这是一组以一密耳为递进单位的精密圆柱体，硬化的高碳钢磨得发亮。

　　他把最细的那根塞进炮口，金属相互接触，像笔尖落在纸上。

　　然后依次增加尺寸，最后来到七英寸整。

　　随着一声因气密性产生、极为治愈的“哧”声。

　　塞规在膛线上滑动自如，没有任何滞涩或是拖拽感。

　　他推着塞规从炮口滑到炮尾，又从炮尾滑到炮口。

　　惠特沃斯的脑海里闪过一串公式。

　　按照他的计算，在这种装药量下，普通炮管的膨胀量至少是零点零八英寸。

　　相当于前装炮那种被打废了的状态。

　　可眼前这门炮的膨胀量，不到零点零二英寸。

　　他放下塞规，从箱子里取出一只内窥镜，仆从举着油灯，灯罩上有一个聚光的凸透镜，能把火焰的光收成一束刺眼的白线。

　　他把内窥镜探进炮口，调整镜筒的角度，让那束光打在膛线的起始处。

　　那里是火药燃气冲刷最激烈、温度最高的位置，那里最容易出现裂纹和烧蚀。

　　他把眼睛贴在目镜上，礼帽被他的动作带了一下，从头上滑落，掉在泥地里，他浑然不觉。

　　目镜里，他看到了一片光洁的金属表面。

　　膛线上覆盖着一层极薄但均匀的氧化膜，这是铬在高温下与氧气反应后形成的致密保护层，把金属和火药隔开了。

　　惠特沃斯睁大了眼睛，喃喃自语道：“这种钢材……在自润滑？”

　　没一会，他弯下腰捡起礼帽，开始收拾器材。

　　格莱斯顿看见惠特沃斯结束了，于是高声问道：“如何？惠特沃斯爵士，测量结果如何了？”

　　惠特沃斯看了理查德一眼，他看起来胸有成竹，像这一切都是注定的。

　　他把目光移回格莱斯顿脸上，开口说道：“首相先生，这是我所测量过的最优秀的钢材。我可以毫不保留地说，布莱恩先生的大炮才是真正的行业标准。”

　　坎贝尔爵士站在人群后面，脸上的表情好似一幅被雨水淋湿的油画，所有线条都往下淌。

　　他艰难地咽了一口唾沫：“这样的结果……确实十分优秀。”

　　坎贝尔爵士来到理查德面前，叹了口气，对他伸出手：“布莱恩先生，您的大炮胜出了。”

　　“谢谢您，坎贝尔爵士，您的认可对我很重要。”理查德回道。

　　掌声从他身后响起，军官和贵族全部被眼前的事实所征服，他们纷纷摘下军帽和礼帽对理查德致意。

　　惠特沃斯也背着手来到理查德身边，声音里不乏敬佩之情：“布莱恩先生，你必须得告诉我，你到底是怎么让钢铁的膨胀系数听命于你的。”

　　理查德笑了笑，望向与高管们相互庆贺的格莱斯顿，说道：“像我说的，惠特沃斯爵士，您很快就会知道了。”