欢呼声像潮水一样退去，军帽落回了主人的头顶。

　　军官们三三两两朝出口的方向走去，有人还在回头张望那门还在冒烟的炮，嘴里嘟囔着“不可思议”，有人已经讨论起这炮要是装上军舰，海上的平衡会变成什么样。

　　理查德转过身，朝炮位的三个炮手走去，上前与他们依次握手，直到第三位炮长。

　　他一把攥住了理查德的整个手掌。

　　“怎么了？”理查德看着他。

　　炮长的嘴唇微微发抖，激动地开口道：“我干了十年炮兵，上过印度的战场，摸过的炮不计其数。但您的大炮是最顺滑、最趁手的，炮闩一推就合上了，炮弹一送就到位了，这……这是……”

　　他说不下去了。

　　理查德用另一只手拍了拍他的手背，轻声安慰道：“这正是我的工作，精益求精。今天能顺利完成试射，靠的是您沉稳的双手和技术，谢谢。”

　　炮长把帽子扶正，嘴唇抿成一条线，对他敬了一个军礼。

　　这时，阿姆斯特朗爵士走过来，在理查德的肩膀上轻轻拍了一下。

　　“走吧，理查德。首相先生邀请你我一同坐火车，聊聊炮的事。”

　　理查德最后朝炮长微微点了一下头，跟在阿姆斯特朗身后，朝马车走去。

　　车轮碾过碎石路，车厢晃了一下，然后平稳地向前滑行。

　　窗外，炮兵场的焦灰色土地和远处灰蓝色的海面慢慢远去，像摄像机拉长了焦距，逐渐在视野里模糊。

　　马车走了一段路，阿姆斯特朗靠在椅背上，眼睛看着窗帘缝隙漏进来的一道光带，像是在跟车窗说话。

　　“你今天可真是大放异彩。”他说，“我看，获封也是迟早的事了。”

　　这事理查德当然想过。

　　从男爵是他能想到眼下可以获封的最高等级，世袭贵族的最低一级，名义上是贵族，实际上是高级平民。

　　没有进入上议院的资格，不能参与立法，在贵族名册上的位置连某些骑士团勋爵都不如。

　　从男爵到男爵，需要的不是战功，也不是经天纬地的发明。

　　在1868年的英国政坛，男爵更像是封给平民的终生成就奖，专为那些出身一般但行业顶尖的人才颁发。

　　但他太年轻了。

　　在那些白发苍苍的勋爵们眼里，一个二十出头的小伙子，即使拯救了帝国，也缺少时间的历练，不具备参与国政的资格。

　　女王不会封他男爵，至少现在不会。

　　但他能接受。

　　他需要的是贵族的身份，以此来换取英国政府的支持。

　　实验室用地、经费拨付、专利保护和海关通关便利，以及今后足以让他名正言顺地和那些老牌军火商平起平坐的身份。

　　今天试射的现场，理查德也让人仔细清理过了。

　　没有给那些心怀不轨的人，留下哪怕一片可以拿去分析的碎铁，天知道有多少只望远镜成天对着舒伯里内斯炮兵场。

　　不过这还不够，普鲁士的情报网比自己想象的要密集得多。

　　他们在日后生产中一片被遗漏的弹片，或是粘在工人靴底的矿粉，都可能变成一把钥匙，打开他所建起的那道技术壁垒。

　　马车在车站停下来。

　　两个人穿过月台，走进格莱斯顿的私人车厢。

　　格莱斯顿坐在车厢内深红色的天鹅绒座椅上，胡桃木的折叠桌上摆着一瓶已经开了塞的红酒和几只高脚杯，旁边还有开盖的雪茄盒。

　　理查德和阿姆斯特朗随后入座，火车逐步启动。

　　车厢轻轻摇晃着，格莱斯顿点燃了一支雪茄，朝站在车厢门口侍奉的仆人挥了一下手。

　　仆人欠身，退了出去，门无声地合上了。

　　格莱斯顿靠在椅背上，把雪茄夹在指间。

　　“这里只有我们三个，我就不绕弯了。你们今天的试射非常理想，但我想知道的是……”他的目光在两个人之间来回移动了一趟，“你们的大炮，什么时候能量产？”

　　理查德接过话：“有阿姆斯特朗爵士的工厂和西门子先生的炼钢厂，大炮的量产不是问题。”他停了一下，“问题出在材料上。”

　　格莱斯顿的眼睛眯了起来，他嘬了一口雪茄，白烟从口中缓缓吐出，他问：“材料有什么问题？”

　　“我的特种钢需要铬和镍，用来做这一批大炮的材料，是我高价从欧陆秘密运来的。”理查德解释道，“如果往后也这样，成本根本降不下来。”

　　他没说这“高价”有多高。

　　他在巷子里被一枪打在肚子上，钢板都挡不住，要不是那件缝了钢板的重磅丝绸背心，他现在已经埋在地下了。

　　如果那都不算“高价”，那世界上就没有高价了。

　　但他想要格莱斯顿理解的是另一种“高价”，国库的高价。

　　格莱斯顿的手拂过下巴，手指在扶手上轻轻摩挲着。

　　“你肯定是已经有了想法，说来听听。”

　　理查德点了点头：“我希望您能在议会里推动一项不起眼的法案，来补贴国家对铬矿的进口。”

　　阿姆斯特朗的眉毛皱了一下，他多看了理查德一眼：“您想让首相先生推动法案来降低成本？这个提案在议会里根本过不了，财政部那帮人不会同意在矿物进口上多花一个便士。”

　　“当然不是，”理查德摇摇头，“现在的铬矿大多用在颜料和皮革鞣制上，这项提议可以夹杂在促进纺织业的法案之中，从土耳其进口。”

　　他注意到格莱斯顿的表情发生了变化，于是趁热打铁：“这不是军工补贴，是工业补贴，不会与您上任的初衷相违背。把铬矿藏在纺织业的媒染剂里，没人会为一帮纺织厂老板在议会里为他们的染料奔走呼吁。”

　　“你倒是会找缝隙。”格莱斯顿的眉头舒展开来，从容地抿了一口酒，“法案可以推，但你得保证法案通过了，量产就得跟上。”

　　阿姆斯特朗挺了挺腰板，自信地保证道：“别担心，首相先生。我的工厂可以全部投入，全军换装不是问题。”

　　格莱斯顿满意地弹了弹烟灰，灰烬落在烟灰缸里：“我猜我可以用帮助苏丹进行现代化的借口，去土耳其找矿，那铬解决了，镍怎么办？”

　　理查德笑笑：“这您就不用担心了，我自有办法。”

　　格莱斯顿知道理查德的能力，于是也没有再问。

　　他靠在椅背上，把雪茄叼在嘴角，只等着新炮的换装。