“对不起，”坎贝尔爵士率先开口，像是在点评一瓶红酒似的，“我们这是要去猎杀吸血鬼吗？因为这东西看上去像是银子做的。”

　　几个军官附和着笑了几声，可格莱斯顿站在最前面，没人敢再说什么。

　　惠特沃斯在木盒前蹲下来，一只手悬在那枚炮弹上方。

　　接着指尖落在炮弹的表面，他的手指从弹头弹尾划过，接着疑惑地抬起头，看向理查德。

　　“你是怎么做出来的？”惠特沃斯问。

　　理查德理解惠特沃斯为什么惊讶。

　　在1868年的英国，炮弹是涂了石墨的粗糙熟铁，表面全是锻打的痕迹和翻砂时留下的气孔。

　　可这一枚炮弹的表面浑然天成，好像有人特意给它抛过光。

　　“惠特沃斯先生，”理查德同样俯下身，“我暂时不能告诉您。但这个秘密不会保持太久。”

　　惠特沃斯半信半疑地站起来，目光没有离开那枚炮弹。

　　他的手指告诉他这是真的，但他的经验告诉他这不可能。

　　理查德转过身，朝身后的工人招了招手：“把炮弹交给炮手。”

　　工人们拎起木盒，走向炮位。

　　一个老炮手接过那枚炮弹，手腕明显地沉了一下。

　　这枚炮弹比普通熟铁炮弹重得多，铬镍合金的密度比熟铁大，同样的体积，质量多了将近两成。

　　他把炮弹托在掌心里，翻来覆去地看了看，然后走到那门新炮后面，把它塞进了炮膛。

　　此时此刻，格莱斯顿走到理查德身边，压低了声音：“这东西看起来很好，可就是不太像能大规模消耗的武器。”

　　他的言下之意很清楚，一两发这样的炮弹可以炫耀技术，但上了战场，一艘主力舰一次齐射就要消耗几吨弹药，这种看上去就精贵的炮弹，帝国打得起吗？

　　理查德点了点头，没有回避这个问题：“很遗憾，造价还是有些昂贵，但它本就不是用来取代传统的炮弹的。它是战场上一击破敌的杀招。

　　格莱斯顿摸了摸下巴，微微点了一下头。

　　炮手又取出了两倍装药的丝绸药包，塞进炮膛，发出细微的沙沙声。

　　他退后几步，调整好入射角，红色的火绳握在手里，手心全是汗。

　　“两倍装药？”坎贝尔爵士刻意地让身侧的人都听得清自己的话，“那炮管根本承受不住这样的膛压，到时候就会把我们一起炸上天。”

　　“您不必担心，坎贝尔爵士。”理查德说，“如果真的发生了，我会站在您身前，这样就不会弄脏您的军服。”

　　坎贝尔脸上的肌肉不自觉地抽搐了一下，他往前迈了一步说道：“没那个必要。”

　　炮手回头确认了观射的人都退到了掩体后面，把手里的火绳攥得更紧了。

　　他从没加过这么多的烈性火药，还是在一门新炮上，他只能寄希望于理查德拍着胸脯承诺的绝对安全。

　　他咬着牙，一把拽开了火绳。

　　轰！

　　整个舒伯里内斯炮兵场像被一头看不见的巨兽踩了一脚，掩体上的碎石子随之跳了起来。

　　炮口爆发出一声尖锐的嘶吼，弹头撕裂空气，在海滩上犁出一道长长的白色痕迹，从炮位一直延伸到视野尽头。

　　地上的沙子也被气浪掀起，翻向两侧。

　　所有人的目光都追着那道白线，瞬间逼近那面厚重的装甲板。

　　但预想之中的碎裂声没有响起，只是一声短促的“噗”，像有人用针扎破了气球。

　　慢慢的，装甲板的方向烟尘褪去，惠特沃斯第一个动了起来。

　　他已年近七十岁，可此时的动作比那些还愣在原地的军官要利索得多，也更急不可耐。

　　因为他听得出，炮弹穿透了装甲板。

　　他快步走到装甲板前面，双手撑在膝盖上。

　　装甲板上有一个洞，但不是裂纹，仿佛被烧红的铁棍捅穿了表面，洞口的金属泛着暗蓝色的光泽，边缘微微翻卷。

　　铬镍合金的弹头咬住了目标，将数吨的动能转换为热能，直接穿透了九英寸的熟铁板，撕裂十二英寸的柚木背衬和钢板。

　　惠特沃斯蹲下来，用手粗测了一下洞口，眼中终于流露出了惊讶之情。

　　“这……这是怎么做到的？”他的声音有些发颤，“弹径和穿孔直径，分毫不差……”

　　理查德走到他身边，平淡地说道：“我只是换了更好的材料。”

　　他说的是实话，传统的穿甲弹概念没有错，用更坚硬的冷铸铁做弹头，来击穿装甲。

　　但再坚硬，本质上也还是铸铁。

　　当它撞击厚实的熟铁装甲板时，巨大的冲击力会在弹头穿透装甲之前就把它震碎。能量在碎裂的过程中消耗殆尽，弹头碎成了渣，装甲板纹丝不动，这是一种材料科学层面的死局。

　　也就是说，你不能用老豆腐去凿绢豆腐，还指望老豆腐毫发无损。

　　坎贝尔站在人群后盯着那个洞，嘴巴半张着，一句话也说不出来，像舞台上忘了台词的演员，甚至让理查德都想伸手帮他把下巴托上去。

　　“这简直是……太不可思议了！”卡维尔第一个走了出来，他的声音有些失态的颤抖。

　　他拍了两下手掌，像一个信号，解除了所有人的封印。

　　掌声逐渐从人群中响起。

　　理查德朝卡维尔致意：“谢谢您，卡维尔大臣。”

　　格莱斯顿缓步从人群中走出，来到坎贝尔面前。

　　“坎贝尔爵士，您觉得怎么样？”

　　“首相先生，这样的结果固然是惊人的，但代价呢？”坎贝尔收起下巴，声音恢复了一些底气，“双倍装药对炮管的破坏是不可估量的！战场不是靶场，我们需要的是一门前线士兵敢用的炮，不是一件实验室里的展品。”

　　“您的怀疑合情合理。”理查德点了点头，“这样吧，我愿意接受五发，双倍装药，速射测试。”

　　此话一出，军官们面面相觑。

　　这三个词叠在一起，上过战场的军官们都知道这意味着什么，普通炮管在连续发射时，膛温会一次比一次高，材料也会跟着膨胀。当膨胀超过极限，炮管就会从内部裂开。

　　坎贝尔的嘴角抽了一下，眯起眼睛。

　　格莱斯顿看向惠特沃斯：“惠特沃斯爵士，精测的工作就交给您了。”

　　惠特沃斯从装甲板前站起来，有些恋恋不舍地看向这面装甲板。

　　“交给我吧。”