嘉霖傍晚回到店里，夕阳正从西边的城墙上沉下去，将半边天空染成血红色。他背着竹箱，步履有些沉重，那东阿县老汉的哭诉还在耳边回响，像是一根刺，扎在心头，拔不出来。

　　转过街角，悦来客栈的招牌已隐约可见，那“悦来客栈”四个字被夕阳镀上一层金边，像是谁用朱砂重新描过一遍。

　　店里掌柜的姓刘，是个五十来岁的胖子，圆脸，眯缝眼，平日里最是热心肠，见着嘉霖便“盛先生长、盛先生短”地招呼，像是见了自家亲戚。

　　这会儿他正站在柜台后头打算盘，听见门响，抬头一看是嘉霖，连忙将算盘往柜台上一撂，珠子“噼里啪啦”一阵乱响，他顾不得收拾，迈开短腿就跑进屋来，脸上堆满了笑容，像是捡到了金元宝，连声喊道：“恭喜！恭喜！盛先生，恭喜啊！”

　　嘉霖茫然不知道是何事。他放下竹箱，将串铃搁在桌上，那串铃在桌面上轻轻一转，“叮当”一声，在寂静的堂屋里荡开去。

　　他望着掌柜的，眉头微微皱起，像是一个被突如其来的喜讯砸懵了的书生：“刘掌柜，喜从何来？”

　　掌柜的见他这副模样，笑得更加欢实了，脸上的肉一颤一颤的，像是一盘晃动的豆腐。他凑上前来，压低声音，却又故意让声音里带着几分夸张的神秘：

　　“我适才听说院上周大老爷亲自来请你老，说是抚台要想见你老，因此一路进衙门的。”他说着，伸出右手，竖起大拇指，朝嘉霖晃了晃，“你老真好造化！”

　　嘉霖心中一动，想起午后在抚署里与宫保的那番对话，想起宫保那怏怏的神色，想起自己婉拒南书房时的决然。他张了张嘴，想说些什么，却被掌柜的连珠炮似的话语打断了。

　　“上房一个李老爷、一个张老爷，”掌柜的朝楼上的方向努了努嘴，那方向正是客栈的上房，住着几位候补的官员，“都拿着京城里的信去见抚台，三次五次的见不着。偶然见着回把，这就要闹脾气骂人，动不动就要拿片子送人到县里去打。”

　　他说着，模仿着那些官老爷盛气凌人的模样，将脸一板，眼睛一瞪，“可像你老这样，抚台央出文案老爷来请进去谈谈，这面子有多大！”

　　他又竖起大拇指，在嘉霖眼前晃了晃，“那怕不是立刻就有差使的吗？怎么样不给你老道喜呢！”

　　嘉霖苦笑一声，从竹箱里取出一只粗瓷碗，走到后院的水缸边，舀了一瓢凉水，咕咚咕咚灌了几口。那水是从后院古井里打的，甘冽清寒，却浇不灭他心头的烦躁。

　　他放下碗，用袖角擦了擦嘴，转身对掌柜的道：“没有的事，你听他们胡说呢。”

　　他的声音平淡，像是在陈述一件与己无关的闲事，“周大老爷是我替他家医治好了病，我说，抚台衙门里有个珍珠泉，可能引我们去见识见识？所以昨日周大老爷偶然得空，来约我看泉水的，那里有抚台来请我的话！”

　　掌柜的听了，脸上的笑容僵了僵，像是一朵被霜打过的菊花。他眯缝眼眨了眨，上下打量了嘉霖一番，那目光里带着几分狐疑，又带着几分“你别瞒我”的狡黠。

　　他摇了摇头，将柜台上的算盘往怀里一搂，像是抱着什么宝贝：“我知道的，你老别骗我。”

　　他的声音压得更低了，几乎是从牙缝里挤出来的，“先前周大老爷在这里说话的时候，我听他管家说：'抚台进去吃饭，走从周大老爷房门口过，还嚷说：”你赶紧吃过饭，就去约那个来哪！去迟，恐怕他出门，今儿就见不着了。”

　　他说着，将身子往前凑了凑，几乎要贴到嘉霖脸上，那口气带着蒜味和烟草味，熏得嘉霖微微侧头：“你老听听，这不是抚台亲口吩咐的，是什么？周大老爷不过是跑腿的，真正的主子是宫保大人哪！”

　　嘉霖往后退了半步，靠在门框上，目光落在后院那株老槐树上。暮色已浓，槐树的轮廓在渐暗的天光里模糊成一团，像是一幅未干的水墨画。

　　他忽然想起宫保那只宽厚而温暖的手，想起“久慕得很”四个字，想起方杌凳上那期待的目光。

　　那一切是真的，可他的拒绝也是真的。这掌柜的不知内情，只道是喜事临门，却不知这喜事的背后，藏着怎样的曲折。

　　“你别信他们胡诌，没有的事。”嘉霖笑了笑，那笑容有些勉强，像是一张被风吹皱的纸，

　　“周大老爷是约我看珍珠泉，顺便在抚署里吃了杯茶，说了几句闲话。什么'抚台来请'，都是他们添油加醋，传着传着便变了味。”

　　掌柜的听了，脸上的表情变幻莫测，像是三伏天的云彩，一会儿晴，一会儿阴。他将算盘往柜台上一顿，珠子又“噼里啪啦”一阵乱响，叹了口气：“你老放心，我不问你借钱。”

　　他的声音里带着几分委屈，像是一个被误解的孩子，“我老刘在这泉水居开了二十年客栈，迎来送往的官老爷不计其数，这里头的门道，我比你老清楚。

　　抚台衙门里的规矩，文案老爷亲自来请，那是天大的面子；可若是请进去了，没谈拢，或者……”他顿了顿，目光在嘉霖脸上扫了一圈，“或者先生自己不肯，那也是有的。”

　　他说着，忽然凑上前来，压低声音，那声音里带着几分关切，又带着几分好奇：“先生，你跟老哥说句实话，是不是……是不是宫保大人给的差使，你不乐意接？”

　　嘉霖心中一凛，像是一阵凉风从后颈灌入。他望着掌柜的，那眯缝眼里闪烁的光芒，不是市侩的精明，而是一种阅尽世情的通透——这老刘，在这客栈里看了二十年的起落浮沉，什么没见过？什么猜不透？

　　他张了张嘴，想说些什么，却又咽了回去。说什么呢？说那南书房的紫檀木炕？