“在那一定感觉不错吧，”理查德问，“和自己同类的人在一起，研究化学。”

　　托马斯听到他的话后，却摇了摇头。

　　“能坐在本生先生课堂上的，哪一位不是天才呢？”他的嘴角上依旧保留着苦涩的弧度，“……天才只是你见到他的门槛。所有人，不过都是试图追赶前辈们成就的影子罢了。”

　　理查德明白了托马斯的意思，罗伯特·本生的学生数以百计，其中不乏后续获得诺贝尔奖的大才，最差也有着几本对后世影响深远的著作，或是在某所名校任职。

　　托马斯现在的处境，完全称得上是屈才。

　　不过这也恰好符合了MICE原则中的E，虚荣与自我表现。

　　一个寒门学子，在本生先生的课堂里被天才们碾压，在皇家化学院里默默无闻。

　　他需要被看见和认可，于是理查德换了一个话题。

　　“你完全可以留在海德堡做讲师，”理查德说，“或者去别的大学任职，为什么要回英国在伍尔维奇兵工厂做工？”

　　托马斯仰起头，长叹一口气。

　　“为什么有人会做任何事？”他幽默地回道，“因为钱，先生，永远是为了钱。这样听上去也许不够高尚，可海德堡大学里所谓的‘学术无阶级’都是骗人的谎话。”

　　他闭上了眼睛：“在大学里待得越久，我离饿死的边缘就越近。”

　　理查德抿了抿嘴，19世纪的大学里，教授职位是金字塔的尖，塔底是无数像托马斯这样的年轻学者，在实验室里熬着数不清的夜，等一个可能永远不会出现的空缺。

　　在此之外，他们还得完成要求严苛的教授资格论文。

　　门捷列夫家里是西伯利亚的地主，弗利茨·哈伯的父亲是经营颜料生意的富商，他们可以在大学的咖啡馆里优雅地忍受五年、十年、甚至更久。

　　但托马斯不行，就算回到英国，主流学会骨子里依然认为科学是一项属于贵族的高尚业余爱好，如果你想要在大学里立足，首先必须是一名绅士。

　　因此他必须先找一个能让他吃饱饭、还能继续做研究的地方。

　　所以他选择了在伍尔维奇兵工厂做阿贝尔的助手，年薪两百英镑。

　　薪资不高，但比普通的体力劳动者要好一些，至少他不必在月底的时候数着先令过日子。

　　理查德从墙上直起身，走到托马斯面前，伸出手，在他肩膀上轻轻拍了一下。

　　“这样吧。”他提议道，“如果我们的试验成功，我接下来会需要像你一样的天才。”

　　托马斯愣了一下，睫毛微微颤动。

　　然后他直起腰板，说话的同时对理查德浅鞠一躬：“您太慷慨了，布莱恩先生，那就让我们举双手祈祷，这份发明会替我们赢得和瑞士的那位同行一样的成就吧。”

　　理查德笑了，他知道托马斯说的是远在瑞士的阿尔弗雷德·诺贝尔，那位将炸药广泛用于铁路建设和土木工程的巨富。

　　于是二人再次从墙上取下木炭呼吸器，扣在脸上，一前一后推开了爆炸物实验室的门。

　　实验室内阿贝尔正弯着腰，在试验台前握着他那只不发火星的牙制小刀，刀尖将第一代火药样本划成细碎的颗粒。

　　他没有抬头，只是从呼吸器下面挤出了一句：“如何？你们谈得怎么样？”

　　“比我预想中的还好。”理查德走到试验台旁边，低头看着那些被切割好的颗粒，眼睛亮了起来。

　　“这些样本看起来真不错。”他毫不掩饰自己的兴奋，因为这些跟被晒干了的柚子皮一样的粉末，与自己在书上看到的所差无几。

　　阿贝尔莞尔一笑：“看起来不错可完全不够。”

　　他把牙质小刀从绒布上拿起来，在手指间转了一下，插进试验台侧面的笔筒里：“这样吧，你只见过我的耐热装置，今天让你看看它的试验。”

　　理查德点了点头。

　　三个人走到那套火药安定性测试装置前面。

　　铜制的水浴锅上面钻着几排整齐的圆孔，孔里插着特制的试管。

　　阿贝尔从口袋里掏出一只镀金怀表，叮的一声，表盖弹开。

　　他把怀表立在试验台上，表盘朝上。

　　理查德也掏出自己的怀表，看了一眼表盘上的刻度：“我们这是要看什么？”

　　“当然是看时间，”阿贝尔没明白他的问题，但还是解释着，“火药受热会释放出氮氧气体，这种酸性气体会让试纸变色，它们必须在合适的时间内变色才算合格。”

　　他把不同配比的火药样本分别放入试管的底部，每一只试管都用标签纸标着编号，从A到E，字迹工整。

　　托马斯站在他身侧，从一只广口瓶里取出几条预先用碘化钾和淀粉溶液泡过的湿润试纸，用玻璃钩挂住，小心地放进试管口，试纸的下端悬在试管内部，距离火药样本不到一寸。

　　准备完成，三个人退到防爆间的玻璃窗后面。

　　镀金怀表的秒针滴答滴答地走动，阿贝尔点燃了水浴锅下方的油灯，拧动控温阀门，把水温调到一个精确的刻度。

　　温度计里的红色酒精柱缓缓上升，在一百六十度的位置停住。

　　“开始了。”阿贝尔说。

　　最开始五分钟，什么都没有发生。

　　锅里的水在安静地冒着气泡，发出轻不可闻的噗噗声。

　　理查德盯着那些试管，试纸还是白色的，像新裁的衬衫。

　　掌心里他的怀表被捂热了，他耐心地等待着。

　　十分钟。

　　其中的两只试管，编号B和编号E的试纸顶端，出现了一道淡淡的棕蓝色线条，仿佛有人用极细的毛笔在纸的边缘轻点了一下，然后那颜色就自己洇开了，沿着纸的纹理，向上爬了一小段。

　　阿贝尔皱了皱眉，他转过身，从试验台上拿起一支铅笔，在身后的记录纸上，划了两条横线，意味着这两个比例被淘汰了。

　　理查德低下头，把怀表攥得更紧了一些。

　　二十分钟。

　　剩下的几只试管的试纸，几乎在同一时间开始变色。

　　棕蓝色线条像潮水漫上沙滩般慢慢上升，如果不是一直在盯着看，根本察觉不到它们的变化。

　　阿贝尔的眉头终于舒展开了：“这样配比初步合格了。”

　　理查德合上表盖，看向阿贝尔：“初步合格？也就是说，下面还有其他测试？”

　　“当然。”阿贝尔把镀金怀表从窗台上拿起来，塞进马甲口袋里，“我们要保证它万无一失。”

　　托马斯拿着一本记录册，翻到最新的一页：“火药的事可马虎不得，我们继续吧。”

　　两个人同时转过身，开始准备下面的试验。