阿贝尔此时肌肉紧绷，额头上青筋暴起，呼吸声粗重而急促。

　　液压油的管路在蒸汽的高压下发出嘶嘶的尖叫，活塞杆缓缓下降，挤压着模具里的那团灰色物质，把它从圆形的模孔里挤出来，变成一根细长且均匀的圆柱体。

　　那圆柱体落在承接盘上，表面光滑，没有一丝裂纹。

　　理查德瞪大了眼睛，这距离柯达炸药已经很接近了。

　　他没想到阿贝尔和托马斯的进度会这么快，从他上次离开到达特福德，还不到一周的时间，他们就已经从“这个概念很有意思”走到了“已经可以挤出药柱”的阶段。

　　终于，阿贝尔完成了那一段的挤压，直起了腰，用手背擦了一下额头。

　　液压机的嘶鸣声停了下来，防爆间里只剩下蒸汽风扇运转的嗡嗡声。

　　他转身看见了理查德，眼睛眯了起来。

　　理查德认得出他在笑，眼角那几道鱼尾纹挤在一起，闷闷的声音从呼吸器后面传出：“你来了，理查德。”

　　理查德走上前，伸出手。

　　阿贝尔握住他的手，摇了两下后松开。

　　“看起来试验进行得很顺利？”理查德的声音也被呼吸器盖住了。

　　阿贝尔点点头：“你几乎给了我需要的一切，主意，设备，实验场所。”

　　他转过身看着那台还在冒着余温的小型液压机：“我和托马斯可不是吃干饭的。”

　　理查德谦逊地笑笑，用下巴朝那台小型液压机指了一下：“看起来还不是一切，您是从哪弄来这只液压机的？”

　　阿贝尔满不在意地回道：“从伍尔奇兵工厂。不过别担心，这样的机器多的是，都在仓库里吃灰，少一台也没人知道。”

　　理查德斟酌了一下措辞，轻声说道：“要是那样就太好了，不过请您以后不要再这样做了，实验室的经费很充足，您想要什么都可以开口。”

　　阿贝尔没有辩解，只是反手摸了摸后脖颈：“当然，当然。你这次来是做什么的？”

　　“哦，我希望能和您的助手，托马斯聊上几句。”理查德解释道。

　　阿贝尔的眉头微微皱起，仿佛在考虑什么。

　　然后他掐着腰走到托马斯身后，语气温和：“我来接手吧，那边那位先生想和你聊两句，别忘了我说的。”

　　托马斯的手从阀门的旋柄上松开了，他向阿贝尔微微欠身，朝理查德走来，同样对他伸出手。

　　“布莱恩先生？”托马斯恭敬地说，“很高兴能见到您，谢谢您给我这个机会。”

　　理查德同他短暂地握手后，笑着说：“不用太客气，我们出去说吧，我有点想把脸上这玩意摘下来。”

　　托马斯青涩地笑了两声，二人走出实验室，理查德把门带上，门锁咔嗒一声合上了。

　　终于来到室外，托马斯摘下呼吸器，深深地吸了一口气，肩膀从两侧展开，整个人都高了一些。

　　他的脸上因为长期佩戴呼吸器，被勒出了几道青紫色的痕迹。

　　他扭过头面对理查德，露出一个阳光的笑容。

　　“阿贝尔先生说您想和我聊聊，”他说，“请问有什么事吗？”

　　理查德也摘下了呼吸器，靠在对面的墙上，双手插兜：“你看起来很年轻，你是哪一年出生的？”

　　“一八四三年的春天，先生。”托马斯礼貌地回道。

　　理查德粗算了一下，二十六岁，和自己差不多大。

　　他看着托马斯那张被熬夜和化学试剂所摧残得有些憔悴的脸庞，心里泛起了一丝同情。

　　“你很年轻，但颇有成就。”理查德的语速慢了下来，“你在皇家化学院的日子怎么样？”

　　托马斯的表情变了，感激之情溢于言表：“布莱恩先生，皇家化学院是我的再生之地。如果不是阿尔伯特亲王殿下和学院的免费名额，我大概会沦落到东区发明肥皂。”

　　他停了一下，把胸口涌上来的情绪压下，恢复了开始那种恭敬节奏：“您愿意给我这个参与绝密项目的机会，我会为您的实验和帝国的火炮鞠躬尽瘁。”

　　理查德听着，没有任何表态。

　　托马斯的回答太标准了，那种政治正确式的感情、滴水不漏的措辞全都无懈可击，完美得让理查德有些怀疑。

　　不过这也并不奇怪，一个寒门学子，在皇家化学院的免费名额下完成了学业，被阿贝尔选中成为助手，又被招进政府的秘密实验室。

　　现在被实验室的主管拉出来单独问话的时候，他又能说些什么呢？

　　理查德抱起肩膀，话锋一转：“我们来聊聊你在海德堡大学留学的经历吧。”

　　托马斯的眼神发生了细微的变化，那情绪如此复杂和难以名状，连理查德都分辨不出是什么。

　　也许只是在实验室里吸了太多有毒蒸气，脑子被熏得有些迟钝。

　　他不知道。

　　托马斯迟疑了几秒，像是在整理思绪，不知该从哪一段讲起。

　　他的手在身前交叠着，开口问道：“关于那一段时间，您具体想问的是什么呢？”

　　理查德故作轻松地把手一摊：“你在那儿都学得怎么样，过得怎么样。你懂的，大学的事情。”

　　托马斯点了点头，和理查德面对面娓娓道来：“我在海德堡大学有幸师从罗伯特·本生先生，他是学术上的巨人，但……”他苦笑了一下，“……实验室里的暴君。”

　　“如果你在生成沉淀物的时候错了一步，他会把你的报告从夹子上扯下来，扔进垃圾桶让你重新来过。”他低下头，看着自己那不再健康的手指。

　　“但当你没有犯错误的时候，”托马斯抬起头，眼睛里流露出感慨和温存，“他是一位谦虚、绅士、平易近人的导师。他的严格和苛刻，恰恰是他对学术投入的表现，他绝不允许他的学生糊弄科学。”

　　理查德点了点头。

　　他当然知道罗伯特·本生的名字，那个在海德堡大学的实验室里，用一根铂丝和一台分光镜，从矿泉水中发现了铯和铷的人。

　　这位大师的学生里有阿道夫·冯·拜尔、弗利茨·哈伯，甚至德米特里·门捷列夫都曾跟随过他学习和工作，每一个名字都在19世纪化学的夜空中熠熠生辉。