阿贝尔从试验台下里滚出一块沉甸甸的圆柱形钢筒，那是一整块采用理查德铬镍特种钢挤压而成的密闭膛室，筒壁厚达四英寸，外表面被打磨得无比光滑。

　　筒身底部有一个精密的活塞通道，活塞下方垂直顶着一枚纯铜打造的小圆柱，尺寸被磨得一丝不差，公差不到千分之一英寸。

　　“这是人类最危险的试验之一，”阿贝尔谨慎地把它推到爆炸室内，立了起来，“利用火药在膛室内爆炸的高压气流推动活塞，瞬间压扁铜柱。我们要测量的，是铜柱被压扁的程度，从而算出膛压。”

　　托马斯取出了A、C、D配比的火药棕瓶，用一只精密的机械天平小心翼翼地称量瓶中的粉末，依次各取了五十克。

　　然后用牛角勺把药粉拨进一只陶瓷研钵里，轻轻地搅了搅，让它更均匀。

　　阿贝尔从另一只抽屉里取出一束被扎得整整齐齐的药线，中心穿过一根细如发丝、包裹着雷汞的铂金引爆丝。

　　雷汞是最敏感的起爆药，只需要一个电火花就能把它点燃，然后带着整份样品释放出全部的能量。

　　他把药线塞进膛室底部，用一根长镊子把引爆丝的末端固定在药粉堆的中心，将A配比的药粉缓缓倒入。

　　托马斯从工具架上取下一只螺纹钢塞，和理查德合力把它拧进膛室顶部的螺纹孔里。

　　钢塞异常的重，螺纹咬合紧密，每拧一圈都要用全身的力气往下压。

　　阿贝尔在钢塞与筒壁的接缝处涂抹了一层黄色的牛脂，再取出一只铅垫圈，套在钢塞的根部来保证绝对气密。

　　最后三个人快步退到防爆间的玻璃窗后面。

　　“准备好了？”阿贝尔看了看身边的理查德和托马斯。

　　理查德点了点头，用手堵着耳朵，像要放烟花的小孩。

　　阿贝尔转动手中的电动发条摇柄，莱顿瓶里的高压电通过铜导线涌入引爆丝，电火花在膛室底部闪了一下。

　　叮！

　　一声尖锐而短促的金属啸叫，仿佛有人攥着一把羊角锤拼尽全力凿在铁钉上。

　　他们三人的肩膀不约而同地缩了一下，听力慢慢恢复过来。

　　阿贝尔和托马斯对视了一眼，他们不需要看铜柱，只是听那个声音就已经皱起了眉头。

　　那不是他们想要的燃烧，而是爆炸。

　　托马斯主动上前去拧钢塞，它被高压气体顶得很紧，他左右手一正一反抓住扳手，往下压了好几下，螺纹才松动。

　　他把钢塞取出来，拿过一只长柄钳，夹出那片被活塞砸得严重变形的黄铜薄片。

　　铜片的边缘开裂，好像一朵正在凋谢又被人踩扁了的野花。

　　他用游标卡尺量了一下，摇了摇头：“不到两毫米，气体释放速度太快，这已经远超四十吨的膛压。”

　　阿贝尔叹了口气，从试验台上拿起笔，在A配比那一栏划了一条横线。

　　理查德思索着托马斯的结论，这样的膛压他的铬镍钢炮管完全能承受。

　　但大炮不是一次性用品，一门炮要在战场上打几百发炮弹，每一次发射都在炮管内壁上施加一次无形的重击。

　　想要让大炮打得狠，打得远，一门心思地增加膛压是行不通的。

　　好比你想要把一辆沉重的车子推得极快，旧时代的做法是用巨型铁锤在车尾狠狠地砸一锤子，可结果往往是车没动，车尾先被砸烂了。

　　他需要的是均匀而持续的推力，无烟火药就具备这样的燃烧曲线和渐进的膛压峰值。

　　但A配比显然不是他想要的。

　　托马斯从抽屉里取出一块干净的棉布，轻缓地擦拭膛室内壁，随后他把棉布扔进废料桶，从试验台上拿起C配比的药瓶。

　　他熟练地把药粉填入膛室，塞好药线，拧紧钢塞，退到防爆窗后面。

　　阿贝尔从口袋里掏出一块手帕，擦了擦额头的汗。

　　“让我们祈祷这次反应不会太过猛烈。”他说。

　　他转动摇柄，发条咔咔地响，莱顿瓶跟着放电。

　　这一次，筒内传出的是一声沉闷而漫长的噗呲声。

　　是燃烧的声音没错，但烧得太慢了。

　　气体从膛室底部的缝隙里挤出来，甚至能听得到钢筒内嗡嗡的回音。

　　阿贝尔没有犹豫，直接在C配比那栏又划了一道。

　　托马斯上前去拧钢塞。

　　这一次没有那么紧，他拧了两圈就松了。

　　他用钳子从膛室底部夹出那枚铜柱，铜柱只被压扁了不到零点五毫米，表面被燃烧不完全的硝化棉熏得一片漆黑。

　　托马斯把那枚铜柱放在绒布上，用指尖推了推，铜柱并没有滚动，它的底面被压得不平。

　　“这份比例里硝化棉太多了。”托马斯平稳地呼吸着，可声音难掩失望之情，“丙酮没能完全把它凝胶化，燃烧出现了分层。外层烧完了，内层还没点燃，导致气体释放不均匀。”

　　阿贝尔走上前，把铜柱举到灯下看了看：“这样的膛压爆速太慢，连弹头都推不出膛。”

　　理查德站在他们身后，伸出手，在两个人的肩膀之间划了一下：“没关系，我们还有D样本。”

　　阿贝尔看着他，轻笑了一声：“愿上帝保佑我们。”

　　于是托马斯再次清洗膛室，从试验台上拿起D配比的药瓶填入膛室，塞好药线，拧紧钢塞，套上铅垫圈。

　　三个人小跑着退到防爆窗后面。

　　阿贝尔用手握紧发条摇柄，深吸了一口气，随着电火花的发生，爆炸如约而至。

　　砰！

　　一声浑厚而干脆的爆鸣从钢筒内部传出来，极强的穿透力震得试验台的玻璃仪器微微颤动，几只空烧杯在架子上轻轻碰撞，发出细碎的叮当声。

　　阿贝尔的眼睛立即亮了起来，没有等任何人反应，自己先是戴上石棉手套来到膛室旁边，双手握住扳手，用力拧开了钢塞。

　　螺纹松开的那一瞬，一缕灰色的轻烟从缝隙里飘出来，带着一股灼热的硝烟味。

　　他把头凑近膛室口，往里看了一眼。

　　膛室内壁光洁如镜，没有留下任何黑色的硫磺残渣或是高温灼烧的痕迹。

　　托马斯拿着游标卡尺和长柄镊子走过来，小心地从膛室底部夹出那枚被压作蘑菇状的铜柱。

　　他把铜柱放在绒布上，用卡尺量了好几下，眯着眼看了看尺子上的刻度。

　　阿贝尔在他身后背着双手，没有催他。

　　理查德也走进了防爆间，呼吸也跟着放慢了。

　　终于，托马斯直起腰，把游标卡尺放在桌上，面对着阿贝尔和理查德：“太棒了，它的形变程度证明了样本的渐进压力被锁在了每平方英寸二十吨！”