鸡叫了三遍，沈清秋已经把账本翻到了第四本。

　　灶房里的油灯快燃尽了，豆大的火苗跳了两下，她拿剪子挑了挑灯芯，继续往下翻。去年九月到今年三月的流水账，每一笔进货、每一笔赊欠，她用指甲在纸页上划出痕迹做记号。

　　绸缎庄一年利润三千两，这是明面上的数。但沈文远在世时，沈天宝从庄上赊走了四百七十两的货，一文没还。族里办祠堂修缮，摊派了三百两，收据上盖的是沈德厚的私章。

　　这些账，就是她的刀。

　　天光从窗纸透进来的时候，沈清秋把四本账册摞在一起，用油布包好，塞进床板下面的暗格里。她换了身半旧的青色褂子，头发挽了个素髻，连根银簪都没插。

　　前院传来拍门声。

　　“沈家娘子在不在？王媒婆来贺喜了！”

　　沈清秋的手停在门闩上。

　　她没开门，站在原地听了一息。外头不止一个人的脚步声，少说三四个，还有什么东西搁在地上的闷响。

　　“沈家娘子，大喜事啊！城东李员外托老婆子来下聘，二十两银子外加两匹上好的绸缎，明儿个就来抬人！”

　　沈清秋把门闩拉开了。

　　门外站着个四十来岁的胖妇人，穿着件大红褂子，脸上的粉涂得跟刷墙似的。她身后跟着两个挑夫，扁担上挂着红布包裹的箱子，地上已经搁了一只漆红的聘礼匣。

　　王媒婆一见门开了，笑得满脸褶子往里挤：“哎哟，沈家娘子，你这气色可不好，昨儿个受了惊吧？没事没事，李员外心善，不嫌弃你......”

　　“谁请你来的？”

　　王媒婆的笑顿了一下，眼珠子转了转：“自然是李员外托的老婆子。沈族长做的大媒，八字都合过了，天作之合......”

　　“我没答应嫁人。”

　　“哎，这话说的。”王媒婆往前凑了半步，压低声音，“沈家娘子，你也不看看如今是什么境况。昨儿个的事，满街都传遍了。你一个寡妇家，被男人从水里捞上来，浑身湿透......啧啧，这名声还要不要了？”

　　沈清秋攥着门框的手收紧了。

　　“老婆子跟你说句掏心窝子的话。”王媒婆的声音又低了几分，“沈族长的意思，你要么嫁李员外，要么......族里就要开祠堂议你的事了。到时候一顶不贞的帽子扣下来，别说绸缎庄，你这条命能不能保住都两说。”

　　“聘礼我不收。”沈清秋的声音平得听不出情绪，“你搬回去。”

　　王媒婆像没听见一样，回头冲挑夫招手：“放下放下，搁院子里头。”

　　两个挑夫抬着箱子就往里走。

　　沈清秋伸手拦在门口：“我说了，不收。”

　　“沈家娘子，你拦不住的。”王媒婆的笑容变了味道，眼底露出一股精明的狠劲，“这聘礼是沈族长亲手交给老婆子的，老婆子只管送到，收不收......那是你跟族长之间的事。明儿个花轿来抬人，你要是不上轿，那可就不是老婆子能管的了。”

　　挑夫硬挤着把箱子搁进了院子里。

　　王媒婆拍了拍手上的灰，笑眯眯地往外走，走了两步又回头：“对了，李员外说了，过门之后，绸缎庄的事就不用你操心了，族里会派人打理。你只管在李家享清福就成。”

　　门口安静下来。

　　沈清秋盯着院子里那只漆红的聘礼匣，胸口的气一口一口的往上顶。她蹲下身，掀开匣子盖看了一眼，里头整整齐齐码着二十两银锭，上面搁着两匹绸缎。

　　二十两。

　　她的绸缎庄加上三十亩桑田，少说值两千两。沈德厚拿二十两就想把她卖了，顺带把铺子吞进族里的肚子。

　　沈清秋把匣子盖合上，站起来，往内屋走。她从暗格里取出那包油布裹着的账本，又从妆匣底层翻出一张泛黄的纸——绸缎庄的地契。

　　她把这些东西拢在一起，用包袱皮裹好，系在腰间。

　　然后她出了门，往县衙的方向走。

　　永宁县衙在城北，从临河街过去要穿半个城。沈清秋走得快，路上碰见几个认识的街坊，那些人看见她，先是一愣，然后赶紧别开脸，有的干脆扭头往巷子里钻。

　　昨天的事果然传开了。

　　她听见身后有人嘀咕：“......就是她，昨儿个被那个顾秀才从河里捞上来的，啧啧，衣裳都湿透了贴在身上......”

　　沈清秋脚步没停，脊背挺得笔直。

　　县衙门口的鸣冤鼓立在照壁旁边，鼓面上落了层灰。沈清秋走上前，从鼓架上取下鼓槌。

　　守门的衙役认得她，张了张嘴想说什么，沈清秋已经把鼓槌砸了下去。

　　咚——咚——咚——

　　三声鼓响，半条街的人都探出头来看。

　　衙役赶紧跑进去通报。

　　“击鼓鸣冤？”顾砚走过来，压低声音。

　　公堂上，周敬之已经坐在了正位。这位年轻县令穿着官服，面前摆着惊堂木，看见沈清秋进来，眉头微微皱了一下。

　　沈清秋跪下，把状纸递上去。

　　周敬之看完状纸，抬头：“你告沈天宝指使家仆将你推入临河，意图谋害性命？”

　　“是，民女还要告族长沈德厚。”沈清秋抬起头，字字铿锵，“告他勾结城东李员外强行下聘，图谋霸占亡夫产业！”

　　“可有人证？”

　　“昨日河边围观者数十人，皆可作证。”沈清秋顿了一下，“另外，户房书吏顾砚亲眼目睹，并下水将民女救起。”

　　周敬之点了点头，吩咐衙役：“去传沈天宝与沈德厚。”

　　衙役领命出去。

　　不到半个时辰，沈天宝被带到了公堂。跟他一起来的还有沈德厚，老头拄着拐杖，眉头紧锁，做出一副痛心疾首的模样。

　　沈天宝一进公堂就嚷嚷开了：“冤枉啊大老爷！她自己跳的河！水性杨花，被人撞破了奸情，羞愧投河......”

　　“放肆。”周敬之拍了下惊堂木，“公堂之上，不得喧哗。”

　　沈天宝缩了缩脖子，但嘴还是不停：“大老爷明鉴，这沈氏不守妇道，跟隔壁的顾秀才......那个......不清不楚。昨天就是被撞见了，她自己想不开......”

　　沈德厚在旁边咳了一声，拄着拐杖颤巍巍道：“县尊大人明鉴，老朽昨日并不在场，只听闻是清秋自己不慎落水。她亡夫去世才一年，就与外男......唉，想是羞愤交加寻了短见，怎能反咬族中子弟一口？”

　　公堂上安静了一瞬。

　　顾砚站在侧面，看着沈德厚那张老脸上的悲痛表情。这老东西撇得干干净净，要是去唱戏，台下观众非得哭成一片不可。

　　“县尊。”顾砚开口了，他上前一步，与堂上的周敬之极快地交换了一个眼神，周敬之微不可察地点了点头，顾砚接着道，“学生有话要说。”

　　周敬之点头：“说。”

　　“昨日学生亲眼所见，沈氏落水时，背部朝下，双手前伸，这是被人从背后猛推的姿态。若是自己跳河，必然面朝水面，双臂收拢。”顾砚转向沈天宝，“而且，沈天宝当时站在沈氏身后不足三尺，他身边的灰衣随从双手前伸，动作尚未收回。在场数十人，皆可传唤对质。”

　　沈天宝的脸一下子涨红了：“你胡说！你跟她一伙的，当然帮她说话！”

　　“学生是朝廷书吏，在公堂上作伪证，按律杖八十，革去功名。”顾砚的声音平平淡淡的，“沈天宝，你觉得我会为了区区一个邻居，拿自己苦读得来的功名前程作赌？”

　　沈天宝张了张嘴，说不出话来。

　　沈德厚却在此时猛地抬起头，像是一条被踩了尾巴的毒蛇，咬牙道：“县尊大人！顾书吏与沈氏比邻而居，昨日又......有肌肤之亲，他的证词恐有偏颇，不足为信！”

　　“县尊明鉴！”沈清秋没有给他们喘息的机会，她挺直了脊背，将系在腰间的包袱解下，取出那包油布裹着的账册，双手高高托起，“沈天宝之所以痛下杀手，绝非为了什么门风，而是为了掩盖贪墨！”

　　沈德厚的脸色瞬间变了。

　　“这账册上白纸黑字记着，沈天宝从我庄上赊走四十七两货款未还，沈德厚借修缮祠堂之名，私盖印章贪没三十两！”沈清秋的声音响彻公堂，“他们见民女查账，便急于杀人灭口。今日清晨，更是仗着族长身份强送聘礼，逼我改嫁，好将绸缎庄彻底吞入腹中，求大老爷做主！”

　　衙役将账册呈了上去。周敬之接过翻看，面色一沉。

　　“推人入河，若非顾书吏及时相救，沈氏已是一具浮尸。这不是家事，这是命案未遂，更是谋财害命！”周敬之把惊堂木重重往桌上一搁。

　　沈天宝的腿一软，瘫跪在地上。

　　“沈天宝，杖二十，徒三年，以儆效尤。”周敬之顿了顿，目光冷冷扫向沈德厚，“沈德厚，身为族长，贪墨谋财，纵容行凶！本该重责，念你年迈，准以银赎罪，免去杖责，重罚银五十两，当堂训斥，勒令即刻退回李家聘礼！若再有生事，本县绝不姑息！”

　　衙役上前，把沈天宝按在条凳上，板子落下去，杀猪般的嚎叫声响彻公堂。

　　沈德厚站在一旁，脸色灰败，颜面扫地。他本是带了银票准备事后打点县衙上下，此刻却只能肉痛至极地从袖子里摸出来，抖着手交到了衙役手里充作罚金。

　　二十板子打完，沈天宝被人架着往外拖。经过沈清秋身边时，他偏过头，咬着牙挤出一句：“贱......人......”

　　沈德厚拄着拐杖跟在后面，脚步虽没乱，但背影却透着股狼狈。走到门口时，他忽然停住脚步，回头看了沈清秋一眼。

　　那张老脸阴沉得像条毒蛇，眼神里吐着冰冷的毒液。

　　“清秋啊。”他的声音不高，但公堂里外的人都听得见，“你赢了官司，可你想过没有......你一个寡妇，昨儿个被男人从水里捞上来，浑身湿透，当街搂抱。这名声......往后永宁县还有哪个正经人家敢娶你？”

　　公堂外围观的人群里，嗡嗡的议论声起来了。

　　“可不是嘛，昨天那场面......”

　　“一个寡妇，跟男人滚在一处，啧啧......”

　　“就算官司赢了，这辈子也嫁不出去了吧？”

　　“放肆！”周敬之重拍惊堂木，厉声喝道，“公堂之上，岂容你口出恶言败坏他人名节！退堂！”

　　沈德厚被震得缩了缩脖子，咬了咬牙，只能拄着拐杖灰溜溜地走了。

　　沈清秋跪在公堂上，后背的汗把褂子浸透了。她赢了，反击了回去，可沈德厚最后那句话，比板子打在她身上还疼。

　　名节。在这个世道里，一个女人的名节比命还重。

　　周敬之退堂了。衙役在收拾公堂，沈清秋慢慢站起来，膝盖跪得发麻，扶着柱子缓了一会儿。

　　她拿回地契和账本，一步步走出了县衙。

　　日头正烈，晒得青石板路上的水渍都冒了白烟。沈清秋转进了一条相对僻静的长巷，四下无人，只听得见风吹过屋檐的声音。

　　身后传来一阵沉稳的脚步声。

　　顾砚正拿着一卷文书从县衙侧门出来，两人在巷子里碰了个正着。

　　沈清秋停下脚步，转过身，看着面前站定的男人。

　　“顾秀才。”

　　“嗯。”

　　她沉默了几息，像是在心里把什么东西翻来覆去地掂量。巷子里的风吹过来，卷起地上几片枯叶，她抬起头，眼睛里有一种破釜沉舟的决绝。

　　“你......愿不愿意娶我？”

　　顾砚手里的文书卷了个边。

　　“沈东家，你认真的？”

　　“我养你。”沈清秋的声音很轻，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“绸缎庄的收益，家里的开销，全归我出。你只需要......给我一个名分。一个能堵住所有人嘴的名分。”

　　顾砚看着面前这个女人。她的脸色还是苍白的，嘴唇因为紧抿而泛着白，但那双眼睛里头，没有半点乞怜的意思。

　　够狠，也够决绝。顾砚眼底不自觉地划过一抹微不可察的欣赏，这是一笔交易。她要的是一面挡箭牌，他要的是......

　　顾砚把文书卷好，塞进袖子里。

　　“这事，容我想想。”

　　沈清秋点了下头，转身往巷子深处走。走了几步，她的脚步顿了一下，没回头。

　　“好。”

　　她的身影渐渐消失在长巷尽头的阳光里。

　　顾砚靠在斑驳的砖墙上，拿指节敲了敲卷起来的文书。

　　沈德厚那老狐狸输了一阵，但最后那一刀确实毒辣。名节这东西，在永宁县比银子还硬。沈清秋现在的处境，就像被人堵在悬崖边上，往前是万丈深渊，往后是虎狼之口。

　　而她选了一条谁都没想到的路。

　　顾砚抬头看了眼天，日头正烈，巷子里的风带着几分燥热。

　　“人妻好像我更兴奋了，老曹啊，我懂你了啊”。