忍壁皇子与石上千叶正往温柔坊行去，街面上，另一队人马也朝着同一片坊区行进。走在队伍最前面的是火长郑道树，由他率领的九名护卫队员负责护送载有崔真沅的马车，准备前往临海别院。

　　郑道树出身荥阳郑氏，乃是名门望族之后，本该有更好的去处。奈何他是庶出，自幼便受嫡母猜忌，入仕途无望。无奈之下，其生母只得将他送来神都，多方辗转打点，才勉强进了玉钤卫。

　　贞观时，太宗沿袭旧制，对宿卫将士素来敬重。可自武后临朝称制起，或许是因为四海大体安定，军中规制渐渐松弛。轮值入京的番上卫士，常被朝中权贵借去充作私役，沦为私家士力、仗身者比比皆是。久而久之，世家子弟皆以入卫从军为耻。加之军中晋升艰难、前程渺茫，不少人费尽心思，只求免去兵役，或是寻由提前解役，另谋出路。

　　郑道树深知家中无人可为自己奔走打点，索性安下心来留在军中。他日夜勤修武艺，本领愈发精湛，后来被选入庞雍麾下的摧锋营。平日里有感庞雍为人正直讲义气，虽说是上官，却待他们如兄弟，更是认了他的儿子做干儿子。如今他真正的兄弟死了，于情于义都要帮他报这个仇，这才不顾后果，跟着庞雍一起离开星津桥。

　　郑道树生性沉稳谨守，自接下护送崔氏的差事，便始终一丝不苟，半分不敢懈怠。马车驶入温柔坊后，他很快察觉异样：有两人一路尾随在后，行迹鬼祟。二人看似沿街寻看商铺，时不时进店稍作停留，转瞬又走出来继续相随，从北坊门一路跟到十字街东街。

　　郑道树侧耳细听，断断续续捕捉到对方几句交谈，口音拗口，分明是番语。临行前李少监特意叮嘱，务必多加提防新罗人。他从未与新罗人打过交道，辨不出语种，只当这二人便是新罗探子，当即转头，朝驾车的同伴递去一个眼色。众人朝夕相伴，默契十足，只这一眼，驾车卫士便心领神会。

　　那人猛地勒紧缰绳，马车骤然停驻。车中崔真沅受惯性所冲，身子往前一扑，重重撞在车厢木框上，发出沉闷的声响。郑道树立刻掀开车帘，将她扶下车来。崔真沅不明状况，只当是遭遇刺客，也顾不上额间隐痛，慌忙躬身躲到郑道树身侧。

　　就在同一刻，七八名卫士齐齐拔刀回身，朝着尾随的两人猛扑过去。忍壁皇子与石上千叶还未反应过来，便被死死按倒在地，脖颈处各横压着两把寒光凛冽的横刀。

　　“我乃倭国忍壁皇子，你们怎能如此待我！”忍壁皇子起初奋力挣扎，见全然无用，也顾不上皇子体面，抱头连声喊屈，“我二人皆是成均监生徒，就算私自离监有错，也不必这般大动干戈捉拿吧？”

　　郑道树将崔氏交由一旁卫士看护，迈步走到忍壁皇子近前，伸手揪住他的幞头向后一扯。忍壁皇子被迫像待宰的公鸡那样仰起脖颈，模样狼狈，眼中满是惊恐。

　　郑道树久在军中，阅人无数，一眼便看出这份惊惧绝非佯装，再瞧二人身上的成均监制式冠服，心知是误会一场。他并拢两指，朝麾下打出手势，卫士们这才收刀退开，松开了二人。

　　“你二人既是成均监生徒，不在学舍安心读书，为何鬼鬼祟祟一路尾随？”郑道树厉声诘问。

　　“我二人本是沿街采买肉脯吃食，打算带回监中，当作拜见祭酒与诸位博士的束脩之礼。谁料这温柔坊内，竟寻不到半点荤食，又不能太过失礼只拿莱菔作数，便一路沿街找寻，绝非有意尾随诸位。”

　　“今日是人日，大周俗例禁杀生、不食荤腥，自然买不到肉食。趁着宵禁未至，速速回监去吧。”

　　话音刚落，街道尽头行来一支声势浩大的马队。队中骑兵尽披赤红铠甲，手握陌刀，气势森然。队伍正中一匹枣红骏马格外惹眼：马首悬着鸟纹鎏金当卢，马嘴束着雕有龙马纹样的金质马镳；马鞍以蹙金细工打造，前后鞍桥镶嵌玛瑙与翡翠，流光溢彩；马镫更是采用时下最精巧的银平脱工艺制成。整副马具华贵无双，足见主人身份尊崇。可端坐马背之上的，却是一位白发老者，双目微阖，似在打盹，神色倦怠，身上仅着一袭素色圆领长袍，倒像是致仕归乡的朝中老臣。

　　街边人群中有人低声议论：“瞧见了吗？那便是左羽林卫将军、临海郡开国公金仁问，刚从临海别院出来，此番是要赶往天津桥赴宴。”

　　“什么开国公，说到底不过是新罗送来大周的人质罢了。”另一人语带不屑，嗤笑出声。

　　“噤声！你不要性命了？”旁人连忙低声制止。

　　车中的崔真沅听得真切，当即掀帘走出车厢，扬声用新罗语唤道：“大角干！妾乃司正府令金善元之妻崔氏，奉神穆王后之命，有要事禀报！”

　　听闻有人唤出自己在新罗的旧职，原本昏昏欲睡的金仁问骤然睁眼，抬手示意马队停下，循声张望。

　　崔真沅快步跃下马车，径直朝着金仁问奔去。

　　“万万不可！”郑道树暗觉此地危机四伏，急忙伸手阻拦，指尖堪堪擦过崔真沅腰间的蹀躞带，终究慢了一步。

　　几名近身的羽林卫卫士见有人直冲主将，神色一凛，两人挺步上前，陌刀横斩而出，刀风呼啸如龙吟，双刀交叉，牢牢挡住崔真沅去路。

　　“羽林禁卫，近步者杀！”卫士厉声示警。

　　见己方护着的人遭人威慑，郑道树瞬时拔出腰间横刀。麾下玉钤卫将士紧随其后，纷纷端起玄铁神弩，箭头直指对面羽林卫。羽林卫亦不肯示弱，齐齐调转陌刀刀锋，阵列严整，气势相抗。

　　街面上的气氛瞬间剑拔弩张。金仁问却神色自若，上下打量崔真沅片刻，抬手示意麾下卫士收刀。紧绷的防线这才稍稍松弛。

　　“你的夫君，真是司正府令金善文？”金仁问开口问道。

　　“正是。夫君如今已是新罗新任遣周使，此番奉神穆王后之命前来神都，特向大周圣人和大角干报丧。”

　　“报丧？莫非王他……”

　　“没错，先王已于两月前薨逝。”

　　“政明啊，你竟先我一步而去，唉……”金仁问双肩一沉，长长喟叹。他本是神文王的皇叔，故而直唤其名。

　　崔真沅无心陪他感伤，径直点明要事：“大角干，先王离世后，太子理洪承袭王位。只因殿下年纪尚幼，暂由神穆王后临朝摄政。临行之前，王后托外子转交一封密信，内里事关上大等金汝晃意图谋逆之事。”

　　“金汝晃好大的胆子！密信何在？”

　　“就在奴身上。”崔真沅从怀中取出密信，双手捧起递上前。金仁问俯身伸手去接，就在二人指尖即将相触的刹那，一旁观望的忍壁皇子忽然瞥见对面屋脊之上寒光一闪，当即高声呼喊：“娘子小心！”

　　喊声未落，一支冷箭裹挟着破空之声疾射而来。箭锋擦着金仁问的手腕掠过，重重钉在青石地面上，迸出点点火星。

　　“有刺客！退！”羽林卫反应极快，立刻变换阵型，将金仁问团团护在中央。郑道树亦是身手迅捷，一把将崔真沅拽回身后，交给同伴看管，同时抬手扣动弩机，朝着箭矢射来的方向回射一箭。

　　“黄口小儿，也敢在射声军面前卖弄箭术，看我不射飞你的眼珠子！”

　　玉钤卫众人严阵以待，羽林卫却无意在此纠缠。人马簇拥着金仁问，匆匆朝着北坊门方向撤离，金仁问似乎对崔真沅说了些什么，但马蹄声轰鸣，夹杂着路人慌乱的惊呼，崔真沅根本没有听清。

　　“快上马车，回敬骥司！”郑道树高声下令。他虽有心追查刺客，却分得清轻重缓急，护住崔真沅安危才是头等大事。众人七手八脚将崔真沅推回马车，由郑道树亲自驭车。余下卫士则纵身跃起，一手攀住车厢顶端，悬身于车身两侧，另一手稳稳端着神弩，目光警惕地扫视沿街动静，随时戒备来敌。