卯时。劈柴巷口。天还没亮透，青石板路覆着薄霜，灶房炊烟笔直。沈宿把包袱搁在石墩上——两根新铁箍，一双千层底布鞋，一张写着“土半夏，双份”的草纸，还有张药农上回托人捎来的信。信纸边角被反复折叠的汗渍压出一道道褶子。

　　大山从灶房门口探出头，手里攥着用油纸裹了三层的杂粮饼，热气烫手。独臂周蹲在灶前用铁钩拨了拨炭火，火星子溅在砖缝的黄泥上。“沈教头，北乡路远，早点走，天黑前能到。”

　　沈宿把饼塞进包袱里，站起来。劈柴巷的少年赤着上身站在灶房门口，腰间绑着沈宿送他的旧护腕，膝盖不打颤了。少年他爹老赵头蹲在旁边劈松木，柴刀搁在膝盖上，抬头看了沈宿一眼，嘴唇动了动，没说话，只是把劈好的松木往灶台旁边多码了两根。

　　“灶房的事大山盯着。第六口锅等我回来刻字。”沈宿把包袱甩到肩上，转身往巷口走。路过系缆桩的时候停了一步——桩面上搁着王胡子的烟斗，烟丝没点，铜嘴光润。

　　巳时。官道。出晋阳城往北，两侧田地覆着薄霜，田垄上越冬的麦茬被北风吹得往一个方向倒。沈宿走得不快，每一步脚掌碾实地面，趟泥步入门的底子在脚底稳稳托着。

　　路边有个卖茶的老汉蹲在炉子旁，陶壶豁了口。沈宿蹲下要了一碗。老汉用袖子擦了擦碗沿，倒满递过来。“后生，往北走？北边山里最近不太平，前些天有山匪在官道边上劫了一队药商。你一个人走，当心些。”沈宿端着茶碗喝了一口——茶是粗茶，苦中带涩。“山匪一般在哪里出没？”

　　“说是过了北乡再往山里走，快到三岔口那片。有个破山神庙，荒了好些年，最近有人在那边见过火把。”老汉把炉子上的陶壶提起来添了水，“不过你是武选教头，山匪见了你大概绕着走。”他指了指沈宿腰间的木牌——那牌子是武选放榜后县衙书吏送来的，榆木的，刻工粗糙，但上面压着都尉府的戳。

　　沈宿把茶钱搁在炉台上，站起来。山匪劫药商——这批药材会不会流到北乡？张药农一个瘸腿老人独居村尾，如果有人盯上他的药材铺，他连跑都跑不动。

　　午时。北乡界碑。官道断了，只剩一条碎石路。路边有棵被雷劈过的老槐树，树身从中间裂开，裂口焦黑，半边焦木上抽着嫩芽。树旁那口老井还在，井沿青石被水桶磨出一道深槽。和上回来时一样。

　　沈宿蹲在井沿上吃了半块杂粮饼，喝了几口井水，把剩下的半块饼重新用油纸裹好塞进包袱里。井水冰凉，顺着喉咙下去，胃里一阵清醒。

　　未时。碎石路越来越窄，两侧山坡上的积雪还没化干净，松针之间飘着细碎的雪粒。沈宿走到一处岔路口时停下脚步。碎石地面上有新鲜的车辙印，不是牛车，是驴车——轮距窄，辙印浅，往山神庙方向去。那个方向的山腰上露出一角破旧的灰瓦屋顶，土墙被荒草遮了大半。

　　他想起卖茶老汉的话，脚掌碾实地面，往山神庙方向走。没有走正路，贴着山坡背阴处的松林，脚步极轻。

　　山神庙塌了大半，只剩半堵正殿墙和一间勉强能遮风的偏殿。偏殿门口停着一辆驴车，车上堆着几捆药材——不是续断，是土半夏，切片断面泛着粉色，和北乡山里今年多出来的那批一模一样。两个汉子蹲在偏殿门口啃干粮，腰间别着短刀，刀刃上有新磨的痕迹。第三个汉子从偏殿里走出来，肩上扛着一麻袋药材，往驴车上堆。他腰间绑着一根铜头腰带——是黑水帮的制式腰带，但不是刑堂，也不是南城分堂。铜头腰带上没有刻名，是外围的编外。这批土半夏不是北乡药农自愿卖的，是被人用低价收了往南倒卖。

　　沈宿蹲在松林里，把包袱搁在树根上。偏殿门口那两个汉子还在啃干粮，丝毫没有觉察到松林里有双眼睛在盯着他们。驴车上堆的土半夏至少有三麻袋，按码头上的市价，这批货值至少五两银子。张药农说过山里土半夏今年多了一倍，但他自己没法出山卖——腿不好，路封了，只能等人来收。这些人趁药农出不了山，用远低于码头的价收走，转头在南城渡口倒手。劈柴巷不压药农的价，但这些人会。

　　申时。沈宿从松林里走出来，直接走到山神庙偏殿门口，把那块武选教头的木牌挂在腰间显眼处。两个啃干粮的汉子同时站起来，手按在刀柄上。肩上扛麻袋的那个转过身，看见沈宿腰间的木牌，动作顿了一下。

　　“这批土半夏，从谁手里收的？”

　　“关你什么事？”扛麻袋的把麻袋搁在驴车上，手也按上了刀柄。

　　“劈柴巷给张药农的价，比其他收药人高三成。”沈宿站在驴车前，声音不高，“你们低收高卖，张药农的腿在屋里出不来，让你们自己叫价。”

　　“劈柴巷？你是劈柴巷的人？”按刀的那个汉子上下打量沈宿，目光在木牌上停了片刻，“劈柴巷管灶房，管不到山里的买卖。”

　　“劈柴巷不管山里的买卖，但张药农的土半夏原本都要往劈柴巷走。你们在他门口砍价，就是在灶房门口抽柴火。”沈宿往前走了一步，驴车上堆的三麻袋土半夏晾在未时的阳光里，切面都是新货，断口渗出淡黄的汁液，“这三袋土半夏，按劈柴巷给张药农的价算——我替他收。”

　　殿门口的两个汉子松开刀柄，互相看了一眼。黑水帮的外围编外不是傻子，劈柴巷和刑堂的关系他们知道，武选教头的木牌他们认得。但三麻袋土半夏按劈柴巷的价算，等于把这趟买卖的差价全吐出来。扛麻袋的汉子咬了咬牙，“我们也是替人跑腿，上头吩咐的价，我们没法涨。”

　　“谁吩咐的？”

　　“城西曹记药行。他们专收山里散户的药材，量大，价低。”扛麻袋的把腰间铜头腰带往下拽了拽，“不是我们要压价，是曹记药行定的价。他们说北乡土半夏今年多，不好卖，压了三成。”

　　沈宿从包袱里摸出老药师用草纸写的字条——“土半夏，双份”，递给扛麻袋的。“劈柴巷军医所止血散要加量，北乡土半夏有多少收多少，不管曹记药行开什么价，我都往上加。回去跟你们上头说，北乡这条药路以前走的是散商，以后全由劈柴巷接。”

　　扛麻袋的盯着草纸上那两个歪歪扭扭的字，回头看了看驴车上的货，咬了咬后槽牙，把土半夏一袋一袋从驴车上搬下来搁在殿门口，赶着驴车走了。

　　沈宿把三麻袋土半夏拖到偏殿墙根下码好，用松枝盖上。

　　酉时。山里的天色暗得更早，松林间飘着细雪，落在肩上化成水珠。沈宿走进张药农的村子时，天已经黑透了。村口那棵被雷劈过的老槐树还在，树旁老井的井沿结着薄冰。张药农的土坯老屋在村子最深处，门口晒药材的竹匾已经收了，只剩下两捆干威灵仙靠在门框上。门是虚掩的，灶火的光把门槛上的凹痕映得深浅分明——还是那些凹痕，被铁箍磕了一回又一回，旧的没磨平，新的又叠上去。

　　沈宿推开木门。张药农坐在灶火旁边搓草绳，听见门响，抬起头。灶火映在他脸上，皱纹又深了一层。他眯着眼看了好一会儿才认出门口站着的人。

　　“年轻人，大雪那回你来过——老药师的铜臼背回去了没？”

　　“背回去了。蔡铁匠照老铜臼打了新锅，锅底加厚半指，锅壁高出两寸，熬续断不粘底——劈柴巷现在六口锅全是蔡记的老模子。”沈宿把包袱搁在门槛旁边，从里面把蔡铁匠打的两根新铁箍取出来搁在张药农脚边，“这次没背铜臼——背的是铁箍。比旧的轻半斤。”

　　张药农低头看着那两根新铁箍，伸手摸了摸接口——严丝合缝，不割手。他没有说谢，只是把旧铁箍从棍子上卸下来搁在门后，棍子换上新的，杵在地上试了试。轻了。门槛上没有再磕出新坑。他把棍子握在手里，坐回灶火旁边，继续搓草绳，柴火烧得噼啪响。

　　沈宿顺势坐在灶火旁边，把鞋底对着灶火烤了烤——千层底踩了一整天碎石路，帆布底子发硬，灶火一烘软了。他把包袱里那双孙头纳的千层底布鞋取出来搁在灶台上，还给张药农带了一小坛老药师自泡的药酒——底子用的是劈柴巷灶台上自家酿的粗粮酒，续断和土半夏的药渣没舍得扔，泡进缸里封了几个月。张药农接过坛子闻了闻，先在手上搓了两把，又拍在膝盖上，陈年的寒凉被酒气逼得往外散。

　　“劈柴巷的量翻倍了，今年山里土半夏不管多多少，全往外运。”沈宿把庞岳的信摘出来摊在膝盖上，“边关新设了三座烽燧，军医所止血散也要加量，码头散工的腰伤膏和杜仲膏跟着涨。这批山里多出来的土半夏——续断、威灵仙、羌活——不管挖了多少，只管往灶房送。”

　　张药农把灶火烧得旺了些。火光映在他脸上，皱纹里藏着算账的痕迹——山里几十家散户的药农，每家靠山吃山，只要劈柴巷的价能不降，这批药农这一年就饿不着。他把棍子杵在地上，站起来走到墙角药材堆前，弯腰翻出一捆老根的威灵仙。不是嫩根，根皮上木栓层很厚，断茬处白浆足得能拉丝，和上回沈宿看到时一样的品质。

　　“今年山里不光土半夏——续断、威灵仙、羌活，收成都不差。大雪封山前各家散户都备足了老根，就等人来收。”他把威灵仙推给沈宿，又弯腰从墙角翻出几捆续断，断面的白浆能拉丝。

　　沈宿把威灵仙接过来——和上回一样的分量，一样的品质。他把捆药的粗草绳捻了捻，绳纹还是那个纹，结还是一样的打。“曹记药行的人来收过药？”他顺口带了一句。

　　张药农搓着草绳的手指停了一下。“来过。给的是散收散户的底价，比你这价少一截。我没卖，山里几户也没卖——都留着，知道你会来。”他把断茬的续断掰开看白浆的厚度，又把草绳往上扎了一道。

　　沈宿把账本翻开，在炭条记事那页旁边添了“曹记药行，收北乡药价低三成”。

　　戌时。灶火还亮着。张药农把药酒搁在灶台上，又从灶灰里扒出两个烤山药，隔着柴火递了一个给沈宿。山药皮被火烤得焦黑，掰开热气直冒。

　　“老药师那口铜臼，底上的裂纹他说破了，换新臼还是补？”

　　“没换。蔡铁匠说老模子打的锅底照旧厚半指，臼底也还是那道裂——碾续断的时候石杵压进去的，不是磕的。老药师说这裂纹里嵌的是壮骨散的旧药香，换了臼那药性就变了。”

　　张药农嚼着山药没接话，只是用棍子轻轻磕了一下门槛——新的铁箍磕上去，门槛上再没添新坑。灶火映在墙壁上，两个人的影子歪歪扭扭叠在一起，满屋子都是烤山药的焦香。他坐回去，重新搓起草绳，把碎草屑轻轻拨进灶膛。灶膛里的火光映在墙上，那捆续断靠在墙角静静不语。

　　亥时。沈宿在灶房角落铺了干草，把包袱垫在脑袋底下。张药农回里屋睡了，棍子搁在床头，新铁箍在灶火的余光里泛着暗光。灶膛里的柴火烧成炭，炭火闷响，窗外的雪停了，山里的夜静得能听见松针落在屋顶的声音。

　　沈宿躺在干草上，看了一眼面板。这一整夜和明天上午，他要留在这里把北乡散户手里的药材挨个收进来，把曹记堵回去。灶房少了他，但少年的桩、药农的价、北乡的路——都得守住。

　　他闭眼。铜钱硌在胸口，还是凉的。但包袱里多了张药农的春货清单，和他记了整晚的曹记条目压在一起。明天接着收药，山里还有几家散户在等着。