卯时。

　　劈柴巷灶房。

　　沈宿蹲在灶台前，用铁钩拨开炭灰。六口锅底的火垢泛着暗蓝色。他走北乡这几天，独臂周每天都铲一遍，铲下来的火垢片在灶台角上摞了厚厚一叠。

　　灶房少年赤着上身蹲在旁边看，腰间绑着沈宿送他的旧护腕，鹿皮磨得起了毛边。沈宿把母亲纳的那双鞋垫搁在灶台上推过去。少年低头看着鞋垫角上的墨迹——早点回。他把鞋垫按在膝盖上，没说话，只是把灶膛里的松木柴又往里添了两根。火星子溅在砖缝的黄泥上。

　　“站桩膝盖还晃不晃。”沈宿问。

　　“不晃了。推石锁腰也使得上劲了。”

　　沈宿没再多说，翻开账本。北乡收药记录一页一页摞着。老周头三袋。寡居老妇人一捆，整价。老崔头六袋。张药农备的续断春货，一根不少。曹记截下的三麻袋，足够边关烽燧第一批止血散的用量。他用炭条逐一勾过，和军医所新方子并排压好。

　　辰时。

　　军医所。

　　庞岳的公文比沈宿的驴车早到一刻。门口贴了新告示：边关烽燧止血散首批供药方——劈柴巷。告示上压着都尉府的公章。

　　老药师蹲在门槛上碾药，看见沈宿，指了指面前摊开的土半夏样品。

　　“这批货品相不错，没走油。军医所的新方子，刚好够边关急递的第一批量。我核过了，天南星醋制后止血不减，对伤口的烧灼感少一半。”

　　沈宿抽出军医所新方子，摊在柜台上，和北乡散户名册并排。天南星那行旁边，庞岳亲批的加急二字墨迹还很新。他提起炭条，在备量那栏后面画了道横杠，补上：北乡散户土半夏——收讫。写完最后一笔，炭条又断了茬，在纸上留了个浅坑。

　　“张药农的续断春货，切片都弄好了。”老药师低头继续碾药，“庞都尉催得紧，派了驿卒在校场等着签收。你走北乡这些天，他派人来问了不止一回。”

　　“明天开熬。”沈宿把方子收好，“灶房里少年学看火候，正好让他先熬止血散。”

　　巳时。

　　沈宿从军医所出来，径直去了县衙。武选教头的月俸发了，书吏把银钱推过来，还附了一张新的告示抄件——军医所供药方正式归档，以后劈柴巷出货在县衙有备案，不必再跑都尉府。沈宿把告示抄件夹进账本，走出县衙。青石板路覆着薄霜，他脚掌碾实地面，和在北乡碎石路上一样稳。春汛货船的号子声从南门渡口传来。

　　路过码头系缆桩，王胡子的烟斗还搁在桩面上，烟丝没点。武选后，码头散工都知道劈柴巷的沈教头兼了军医所的供药。原来爱答不理的渡口散户，现在见了他远远就点头。

　　回到劈柴巷，独臂周和散工们正在劈柴熬药。大山第一个迎上来，把用油纸裹了三层的铜板递过去。

　　“沈哥，南城分堂刘全今早送了下个月的续断膏订单，加了一倍。还有，老崔头捎话来，说北乡散户怕你走后，曹记再来堵门。”

　　沈宿接过铜板，嚼着饼。灶房少年正在用石臼捣土半夏，节奏比前几天稳得多。

　　“以后北乡散户卖药，全走劈柴巷。”沈宿声音不大，但灶房门口的人都听见了，“不管曹记开什么价，劈柴巷都往上加。大山，你去回春堂跟老药师说一声，以后山里散户交药，方子由他核，价由劈柴巷定。”

　　大山重重点头，转身往巷口走去。

　　午时。

　　码头散工棚。

　　沈宿拎了一锅续断膏过去，挨个给人看旧伤。有个老搬货工膝盖肿得发亮，骨缝里全是积液。沈宿蹲下，把续断膏敷在他膝盖上，又从药箱里翻出一小罐药酒。

　　“这是自家泡的。每天睡前用掌心揉到发烫，白天干活裹层粗布保温。你这膝盖拖太久了，得用药酒往里渗。”

　　老搬货工捧着药酒罐，只是反复点头。

　　申时。

　　第一锅新方止血散出锅。醋制天南星特有的焦苦药味，比平时的止血散苦一半，但止血快一倍。庞岳派来的驿卒已在巷口等着。十二个瓷瓶，红蜡封口。沈宿挨个检查蜡封，用炭条在每个瓶底画了一道杠。和当年田耀宗那包跌打膏上的杠，一模一样。

　　戌时。

　　沈宿蹲在灶房门口的石墩上啃杂粮饼。大山用新得的精盐拌了热油，给他重新炕了一遍。少年蹲在旁边，用石臼捣明天要用的续断。捣好的药粉，他用指甲把石臼底的药渣刮得干干净净。和当年沈宿第一次帮独臂周洗药锅时，抠锅沿火垢的动作一模一样。

　　“沈教头，明天新方子加量，我怕火候不准。”少年低声说。

　　“怕对了。”沈宿把烤热的饼翻到背面，“怕，才会认真看灶膛。不看，永远学不会。”

　　少年低头，继续抠石臼底。

　　亥时。

　　老王头收摊路过，说他母亲托他来讨两张描红纸，重画一张被熏坏的灶神纸马。

　　“我妈还说，有个纸鸢落在她屋晒绳上好几天了，看着不像附近人家的，问是不是你们灶房小孩掉的。”

　　沈宿扭头往后院看了一眼。不是灶房少年的。他接过被熏得焦黄的旧纸马，收进账本夹层。

　　“纸鸢先挂着。”沈宿说，“找不见人了再说。这纸鸢，还连着线呢。”

　　老王头应了声，摆摆手走了。月光落在他脚底那道桩坑上。和赵宏当年画的线，一样深。

　　子时。

　　马棚。

　　护腕从枕下抽出。内侧三爷二字，针脚磨断两股，但还在。掌心的血疱底下，新生的茧纹已和虎口旧茧连成一片。

　　他摊开面板。趟泥步入门十七之五百。高虎拳小成三之五百。听劲精通五十之五百。源力一点。

　　北乡的碎石山路，一步步磨出了趟泥步的两点熟练度。灶台前熬药，腰胯每次发力，蹭出了高虎拳的三点。听劲增长了十点，因为他听见了山里散户的膝盖骨声，风里的铜板声，还有张药农用指甲挑盐的声音。这一点源力，从武选末关留到现在，是他听血之前的底牌。高虎拳破境，还没在硬仗里验过。下一次搏杀，这一点源力是加在听劲上冲听血，还是加在趟泥步上夯实桩底，得看对面是谁。

　　他合上面板，把护腕压在枕边。铜钱硌在胸口，还是凉的。但灶房的锅冒着热气，边关的皮囊等着发车，账本里压着新规矩。北乡的土半夏已经上了灶台。

　　他闭上眼。灶膛里的火，还在闷响。