第十天过济宁。
运河在这里分叉，一条往北通临清，一条往东通台儿庄。陈船家选了往北的道。
沈渡上岸买干粮。济宁的码头比之前经过的几个都热闹，到处都是赶考的人。有的背着考篮，有的雇了马车，有的带着书童，有的带着仆人。
三教九流，凑在一起，把整个码头挤得跟庙会似的。
沈渡在一家面摊上吃面的时候，旁边坐了两个举人，听口音是湖广的。两人一边吃面一边聊，声音大得半个码头都听得见。
“你听说了没有？今年会试的主考官可能换成杨廷和了。”
“真的假的？怎么是杨廷和那老狐狸啊。”
“怎么说话呢！杨廷和那可是正儿八经的翰林出身，当过日讲官的。”
“翰林出身怎么了？翰林出身就不是人了？你看他那个样，整天绷着脸，好像谁都欠他八百两银子似的。”
沈渡默默吃面，假装没听见。
杨廷和的坏话他不敢接，接了回去就是不打自招。
“不过话说回来，杨廷和要是当主考，今年的策论题目肯定跟吏治有关。他那个人，满脑子都是整顿官场。”
“那怎么写？吏治有什么好写的？写多了怕得罪人，写少了怕考官觉得你敷衍。”
“这就得看水平了。”
两人聊完了杨廷和，又开始聊别的举人。谁的文风像唐宋八大家，谁的策论写得好，谁的书法是一绝。聊着聊着，聊到一个名字。
“你们有没有听过一个叫沈渡的？南京府的举人，乡试第十七名。”
沈渡的筷子停了。
“听说了。那个讼棍吧？据说帮人打官司起家的。”
“不光是打官司，听说他一个人扳倒了户部分司的主事，还帮六家受害人追回了假盐引的银子。了不起。”
“一个讼棍能考到第十七名？我倒不信。八股文写得了吗？”
“怎么写不了？听说人家是杨廷和的门生。杨廷和收他的时候，考了他的文章的。”
“杨廷和的门生...”那个湖广举人咂巴了一下嘴，“那今年会试，这个人说不定能中。杨廷和是主考的话，自己的门生不得照应照应？”
“也不一定。杨廷和那个人，据说最恨走后门。他要真当了主考，说不定对自己门生更严。”
沈渡把面吃完，放下筷子，掏钱走了。
他没有必要暴露自己。
但那两句话他记住了。
杨廷和可能当主考。策论可能跟吏治有关，但对自己的门生可能更严。
这三个信息很重要。
船上。
沈渡回到船舱，倪岳正在练字。周启明在旁边看，看得津津有味。
“回来了？买什么了？”倪岳头都没抬。
“干粮，还有两斤牛肉。”
“牛肉！”周启明眼睛一亮，“船上有酒吗？”
“陈叔那儿有。”
“那就喝！赶考嘛，路上不喝什么时候喝！到了京城再想喝就不自由了！”
沈渡看了他一眼，这人进京之前的心态跟去春游似的。
“周兄，你是第几次进京了？”
“第一次。”
“那你紧张吗？”
“紧张什么？考不上就回去呗。我考了三次乡试才中举，早就习惯了。”
“那你为什么不放弃？”
周启明想了想，嚼着牛肉说：“第一次没考上的时候，我娘说别考了，回来种地。第二次没考上的时候，我爹说别考了，回来做生意。第三次考上了，我娘和我爹说，早知道你能考上，就让你多考几次。”
“然后呢？”
“然后他们说，京城也去试试吧。考不上再回来。反正家里还有几亩田。”
沈渡看着他。周启明嚼着牛肉，脸上没什么多余的表情。不是不在意，是看开了。考了三次才中举的人，对落榜这回事，已经习惯了。
“周兄，你心态真好。”
“不是心态好。是摔多了不疼了。”周启明把牛肉咽下去，灌了一口酒，“就跟那什么似的，扇耳光扇多了，脸皮就厚了。”
倪岳放下笔，看了他一眼：“你这个比喻倒是挺生动的。”
“我这个人别的本事没有，就比喻写得好。”
沈渡笑了。
周启明这个人，说不上聪明，也说不上笨。
但他有一种本事，能把任何事情说得不像那么回事。落榜三年可以说成扇耳光，被水匪吓到可以说成免费体验，一个人跑两千里路可以说是春游。
以前他有个同事也是这种人。案子输了，他说“当积累经验了“。被当事人骂了，他说“免费的客户反馈“。加班到凌晨三点，他说“多赚了半天的加班费“。
后来沈渡才明白，这种人不是真不在乎。他是很在乎，但在乎也没用，不如笑着扛过去。
比哭丧着脸扛过去强。
第十五天，船到通州。
通州是京杭运河的北端终点。从这里上岸，走陆路进北京城。
沈渡站在码头上，脚踩到实地的时候腿软了一下，在船上待了十五天，腿已经习惯了晃的感觉，突然踩到不晃的地，反而不会走路了。
倪岳比他更惨，下船的时候直接摔了一跤。长福眼疾手快地把他扶住了。
“公子小心！”
“我没事我没事...就是地怎么不动了...”
沈渡把他拉起来：“倪兄，地不动是正常的。”
“我知道是正常的。但我腿不正常。”
周启明倒是稳得很，背着考篮就往前冲。走到一半又折回来：“沈兄！咱们到了京城还住一块吗？”
“不住了。各有各的事。”
“那...以后怎么找你？”
“会试的时候贡院见。”
周启明想了想，点了点头。他从考篮里翻出一本薄薄的小册子，塞给沈渡。
“这是我写的策论习作，不太好，但...你闲着没事的时候帮我看看呗。”
沈渡接过来，翻了翻。字写得一般，但内容还行，中规中矩，没什么亮点，但也没大毛病。
“行，回头看了给你意见。”
“多谢沈兄！”
周启明拱了拱手，背起考篮，挤进人群，不见了。
倪岳看着他消失的方向：“这人倒是挺实在的。”
“就是话太多了。”沈渡无奈地摇了摇头。
两人找了辆车，往京城走。车夫是个老北京，说话带儿化音，特别地道。
“几位爷是赶考来的吧？今年这赶考的人可真多嘿，前天来了一拨儿，昨天又来了一拨儿，今儿你们是第三拨儿了。”
“京城住得下吗？”倪岳问。
“住不下也得住啊，人家千里迢迢来的，总不能让人睡大街吧。不过房价可是涨了不少嘿，平时一间房二两银子一个月，现在五两都抢不着。”
倪岳的脸白了...五两。
沈渡拍了拍他的肩膀：“怕啥，反正你爹付钱。”
倪岳瞪了他一眼，但没反驳。
马车在官道上走着。两边是光秃秃的树和灰黄色的田野。北京的冬天比南京冷多了，风吹在脸上像刀子刮的一样。
沈渡把衣领竖到最高，缩在车角落里。
从车窗往外看，远处的天际线上有一条灰色的线。
那是城墙。
沈渡盯着那条线看了一会儿。
前面就是京城了。