船从秦淮河出来，走了一天，南京城的轮廓就没了。
沈渡站在船头，风往脸上糊。河面上的风跟城里的不是一种东西，城里的风是绕着墙拐着弯的，运河上的风是直着来的，打在脸上跟被人拿手绢甩了一下似的。
他把衣领竖起来，缩着脖子看了一会儿水。水很浑，泛着黄泥色。两岸的树光秃秃的，还没到发芽的时候。
身后传来一声巨响。
倪岳从船舱里冲出来，扶着船帮干呕。长福在后面端着盆追，盆里的水洒了一甲板。
“沈兄...呕...船能不能慢点...”
“你跟船家说去。”
“船家...呕...船家在船尾...我走不动了...”
沈渡看着他那副半死不活的样子，叹了口气。
倪岳从小锦衣玉食，坐过的最颠簸的东西大概是轿子。
运河上的货船，那颠起来跟骑牛似的，也难怪他受不了。
“倪兄，你爹不是礼部尚书吗？你怎么不坐马车走陆路？”
“我爹说了，坐马车走官道二十天，坐船走运河十五天，他怕我路上花太多银子。”
“你爹缺那点银子？”
长福扶着倪岳回了船舱。沈渡继续看水。陈船家在船尾摇橹，黑黑瘦瘦一张脸，跟块炭似的。沈渡问了他一句：“陈叔，到通州多久？”
“顺风十五天，逆风二十天。”
“现在呢？”
“现在没风。”
沈渡抬头看了看风向，没再说话。
第三天过镇江。
运河在这一段汇入长江，水面一下子宽了好几倍。
船挤得跟煮饺子似的，运粮的、运盐的、载人过江的，大大小小挤成一团，谁也不让谁。
陈船家在船头扯着嗓子骂：“让一让！你他妈聋了？”
对面船上的老汉也骂：“你才聋了！老子在这条道上跑了三十年了！”
两船擦肩而过的时候，两个船家互相瞪了十几秒，瞪完了，各走各的。
沈渡在船舱里看这一幕，觉得跟南京衙门口的讼师吵架一个路数。都是先声夺人，看谁先怂。先怂的那个人，以后每次见面都得让路。
倪岳趴在窗边看风景：“沈兄，你看那个。”
远处是金山寺。江面上雾蒙蒙的，金山寺的塔尖在雾里若隐若现。
沈渡看了一眼。白蛇传里的水漫金山就是这儿。他前世带家人来过，排了一个多小时的队，进去看了一圈塔，出来腿都软了，门票还挺贵。
现在反倒免费了，站在船上看，比站在塔底下看还好。
船在镇江补给的时候，码头上来了一个人。
二十出头，瘦长脸，背着个考篮，站在码头边上东张西望，一脸茫然。考篮里塞满了书，鼓鼓囊囊的，压得他走路都往一边歪。
沈渡正要去买干粮，跟这人撞了个正着。
“对不住对不住。”那人连忙作揖，一口安庆口音，“赶路赶急了，没长眼。”
“没事。”
沈渡看了他一眼，赶考的举人。举人身上有一种独特的气质，不是傲，是紧张。跟前世律所里实习律师第一次开庭差不多，眼神飘忽，手脚不知道往哪放。
“兄台也是进京的？”那人问。
“嗯。”
“太好了！我也是！”那人眼睛一亮，跟看见了亲人似的，“我叫周启明，安庆府人。一个人出来的，路上连个说话的人都没有。您是哪府的？”
“南京。”
“南京！好啊！江南富庶之地，举人水平肯定高！”周启明说着就要拉沈渡的手，被沈渡闪开了。
“水平高不高不知道，反正先来试试。”
“兄台谦虚了。”
“不是谦虚，是实话。”
周启明愣了一下，然后笑了。这人是真笑，不是那种客套的笑。他笑起来嘴角往上翘，露出一颗虎牙，看着比实际年龄小。
“兄台，你们船还有位置没有？我那条船昨天遇到水匪，船家说前面不敢走了，把我扔在镇江了。”
“水匪？”
“不是大水匪，就是几个拿棍子的混混，拦路要过路费。船家胆子小，调头就跑了。”周启明搓了搓手，“我凑了半天才找到一条去通州的船，但船家要价太高了，我...嘿嘿...银子不太够。”
沈渡看了看这人。考篮塞得快炸了，衣裳只有两件，鞋底磨得快透了。一看就是穷书生。
但穷书生敢一个人跑两千里路进京赶考，胆子倒是不小。
“你跟我们船家谈吧。我们在那条船上。”
周启明大喜：“多谢兄台！多谢兄台！”
周启明上船之后，沈渡就开始后悔了。
不是因为钱，是因为这人太能说了。
从上船那一刻开始，周启明就没停过嘴。
他问沈渡从哪来的、考了第几名、师从何人、学的是什么注疏、策论用什么路子、八股文喜欢先破题还是先承题。
问完沈渡问倪岳，问完倪岳问陈船家，问完陈船家长福也不放过。
倪岳被问得脑仁疼，缩在船舱角落里装死。
“周兄，你能不能安静一会儿？”
“啊？哦哦好，我不说了。”周启明闭上嘴。
安静了大概十秒钟。
“那个...沈兄...”
“嗯？”
“你那个假盐引案，我在安庆就听说了。一个秀才扳倒户部分司的主事，了不起啊。安庆那边的读书人都在传，说你写的状纸比朝廷的邸报还精彩。”
周启明等了一会儿，发现沈渡没有继续说的意思，失望地扭到一边去了。
倪岳在角落里闷笑。
第五天，出事了。
船走到淮安段的时候，水面突然窄了。两岸的堤坝夹着河道，中间只能过两条船。陈船家在前头吆喝让路，对面来了一条大船，挂着一面黑旗，船头站着四个壮汉。
大船没让路。
陈船家又喊了一遍。大船还是没让。
沈渡从船舱里探出头。那四个壮汉不是船工的打扮，穿着短褐，腰间别着刀，横七竖八地站在船头，一看就不是善茬。
“陈叔，什么情况？”
陈船家的脸黑了：“不知道。这条道上没见过这帮人。”
大船慢慢靠过来。两船之间的水被挤得哗哗响。领头的壮汉是个络腮胡，脸上有一道疤，从左眼角一直划到下巴。
络腮胡往这边看了一眼，咧嘴笑了。
“船上有银子吗？”
陈船家没搭话。沈渡往旁边挪了两步，挡在船舱口。
“没有。”
络腮胡笑得更开了：“没有？装粮食的船从南往北走，怎么可能没银子？过路费，每条船二两。交了就走。”
倪岳从船舱里钻出来，脸色有点白：“沈兄，要不...给吧。二两银子...”
沈渡没理他。
他看了看那条大船。船吃水很浅，甲板上没有货物。这不是货船，是专门拦路收钱的。而且船上有四个人，腰间都别着刀。
但刀是插在鞘里的。没有拔出来的意思。
沈渡判断了一下。这些人要的是钱，不是命。他们选这条窄河道动手，就是看中了这里不好绕、不好跑。但他们不想闹大，闹大了官府会来人。
“二两银子太多了。”沈渡站在船头，“我们船小，船上三个读书人一个船家一个书童，加起来还没你们人多。你收二两，良心不会痛吗？”
络腮胡挑了挑眉毛：“你这读书人还挺有意思，那你说多少？”
“五百文。”
络腮胡笑出声来：“五百文？打发叫花子呢？”
“那你别收了，往前走，我往后走。大家各走各的。”
络腮胡不笑了。他往前走了一步，手搭在刀柄上。
沈渡没动。
他前世当律师的时候，跟当事人谈过无数次。对方比他高、比他壮、比他凶的，多了去了。谈判的核心不是谁声音大，是谁先眨眼。
他现在就是在等络腮胡先眨眼。
两人对峙了几秒钟。
周启明从船舱里探出半个脑袋，看了一眼场面，又缩回去了。缩回去的时候顺便把倪岳也拽了进去。
络腮胡盯着沈渡看了一会儿。沈渡的脸上没什么表情，不是装出来的，是真的没什么表情。他见过比这更凶的人。许德的手下拿着刀堵在巷子里的时候，比这可怕多了。
“你是干什么的？”络腮胡问。
“进京赶考的。”
“赶考的？你一个赶考的，胆子倒不小。”
“不是胆子大，确实是兜里没钱。”
络腮胡看了他一会儿，突然被逗乐了。
“行，看你是个穷酸的份上，一两。不能再少了。”
“七百文。”
“八百！不能再少了！”
“成交。”
沈渡从怀里摸出八百文铜板，放在船头上。
络腮胡使了个眼色，旁边的人拿了个网兜过来，把钱兜走了。
大船让开了，两船擦肩而过的时候，络腮胡回头看了沈渡一眼：“小书生，京城可没这么便宜。”
沈渡没接话，他站在船头看着大船走远，心里在算账，八百文，加上之前买书买鸡的钱，他的盘缠又少了一截。
倪岳从船舱里钻出来，脸色还白着：“沈兄，你刚才不害怕？”
“当然怕啊，在这地方给我绑起来扔江里，都没人能捞上来。”
“那你还...”
“怕也没用，兜里就那么多钱，你是不知道这银子有多难挣。”
倪岳看了他半天，憋出一句：“你这种人活着真累。”
“嘿嘿，不累，习惯了，勤俭持家嘛。”
周启明从后面冒出来：“沈兄！你刚才太厉害了！八百文！硬生生砍下一千二百文！”
“那是因为他本来就没想真动手。”
“那万一他真动手呢？”
“那就给你一个机会表现。”沈渡看了他一眼，“你不是说你们安庆人武德充沛吗？”
周启明的笑容僵在脸上：“那个...我主要是文德充沛。”
陈船家沉默了很久。
船继续往北走。天暗下来之后，陈船家在船尾点了一盏油灯，火光在水面上晃。
沈渡走到船尾，在他旁边坐下来。
“陈叔，这条水路经常有人拦？”
“不是经常，以前就没有。最近半年多了起来。”陈船家抽了一口旱烟，“刘瑾倒了之后，南方往北运货的船多了，运盐的、运粮的、运布的，什么都有。有生意就有浑水摸鱼的。”
“官府不管吗？”
“官府哪管得过来啊。河道两千里，你让他管哪一段？”
沈渡点了点头，执法成本太高的时候，法律就是纸上的字。
“陈叔，你跑船多少年了？”
“二十多年了，从扬州跑到通州，一年六七趟。”
“遇到过水匪吗？”
“遇到过。最凶的一次，在徐州段，七八条船围上来的。把货全抢了，还把船凿了个洞。我在水里泡了一天一夜，才捞了条命回来。”
“那你怎么还敢跑啊？”
陈船家把烟斗在船帮上磕了磕，火星掉进水里，嘶的一声灭了。
“不跑吃什么？一家老小七八张嘴在扬州等着呢。”
沈渡没说话了，他和船家一样，都是为了几钱银子，为了生计。
这条运河上，没有一个是来玩的。船家跑船是为了养家，举人赶考是为了功名，连拦路收过路费的壮汉，也不过是为了几两银子。每个人都有自己的理由，每个人都在往前走。
跟以前上班差不多，挤地铁的时候，身边几百号人，每个人都累得半死，但每个人都在挤。因为不挤就到不了公司，到不了公司就拿不到工资。
运河上的船，就是前世的地铁。