东谷之行比预想的顺利，也比预想的凶险。

　　顺利在于赤芒藤的采集。顾林的时辰表精准无误，他们在辰时初抵达东谷，恰好赶上赤芒藤吸收晨露后最饱满的时刻。藤蔓通体赤红，粗如手臂，盘绕在阴湿的崖壁上，根部扎进岩缝深处，汲取地脉中微弱的火灵气。方渠的保鲜箱发挥了作用——赤芒藤离开崖壁后药性会迅速衰减，但放进刻着保鲜阵纹的木箱里，衰减速度被延缓了近七成。五人配合默契，半日内采了满满四箱。

　　凶险在于归途。

　　他们沿着东谷的溪涧向下撤时，宋鸢忽然停下脚步，蹲身看着地面。溪边的湿泥上有一串新鲜的爪印，五趾，指间距很宽，最深处陷入泥中近两寸。

　　“铁背獾。“宋鸢的声音压得很低，“一阶巅峰的妖兽，杂食，但更喜欢肉。爪印是新的，不超过半个时辰。“

　　铁背獾并不算最危险的妖兽，但它有一个极麻烦的特点：背部覆着一层铁灰色的硬甲，普通法器很难穿透。而且它的嗅觉极灵敏，赤芒藤浓烈的药香极有可能把它引来。

　　“加快速度，赶在它循味追来之前离开。“陆沉当机立断。

　　五人加速行军。但溪涧的路并不好走，碎石和苔藓让脚下湿滑难行，胡铁背着四个沉重的保鲜箱，速度明显跟不上。走了不到一刻钟，身后就传来沉闷的喘息声和树枝折断的声响。

　　宋鸢回头看了一眼，脸色微变：“来了。“

　　一头灰黑色的巨獾从灌木丛中钻出，体型比寻常的獾大了三倍有余，背上的铁甲在树影间泛着金属般的冷光。它的眼睛又小又亮，死死盯着胡铁背上的保鲜箱，鼻子不停抽动。

　　“它冲着赤芒藤来的。“顾林说。

　　“我拖住它，你们先走。“胡铁把保鲜箱往地上一放，攥紧拳头。

　　“不行。“陆沉拦住他，“铁背獾的甲壳你打不穿，白送。“他快速扫视周围的地形——左边是溪涧，右边是一面陡峭的土坡，正前方是一段狭窄的石道。

　　“宋鸢，在石道两侧拉绊线。胡铁，把保鲜箱搬过石道。顾林、方渠，跟我。“

　　宋鸢的动作极快，几乎是在眨眼之间就在石道两侧拉起了三道绊线，线上挂着细小的铃铛和震鸣符碎片。胡铁扛着箱子跑得虎虎生风，身手虽然笨拙但胜在力气够大。

　　陆沉则带着顾林和方渠退到石道入口处，从袖中取出一枚火爆符和水御简。他的思路很清楚——铁背獾的弱点不在硬甲，而在它铁甲下面的腹部，那里皮肤柔软，且极怕水寒之气。

　　铁背獾嗅着药香追到石道口，低沉地嗥叫了一声，毫不犹豫地冲了进来。绊线在它的小腿上绷紧，震鸣符碎片炸开，尖锐的声波和火花让它一个踉跄。就在它身体失衡的瞬间，陆沉把火爆符贴在地面引爆，猛烈的气浪将铁背獾掀翻，露出了灰白色的腹部。

　　“现在！“陆沉祭出水御简，一道冰冷的水柱直射铁背獾的腹部。水意带着刺骨的寒气渗入柔软的皮肤，铁背獾发出一声凄厉的惨叫，四肢剧烈挣扎。顾林趁机冲上前，手中短刀在獾的腹部连捅三刀。刀刃没入肉中，带出一蓬暗红的血。

　　铁背獾惨叫着翻身，铁甲朝外，试图用背部撞击陆沉。陆沉侧身闪避，再次用水御简射出一道水柱，这次瞄准了它的眼睛。冰水灌入眼眶，铁背獾痛得发狂，头颅乱甩，脚下打滑，整个身体滚进了旁边的溪涧。

　　溪水不深，但足以没过它的腹部。冰冷的溪水从伤口灌入体内，铁背獾的挣扎越来越弱。方渠在岸边又扔了一枚火爆符，炸碎了它脚下的石头，碎石压住了它的后腿。片刻后，铁背獾停止了挣扎，庞大的身体侧倒在溪水中，灰白的腹部被鲜血染红。

　　五人喘着粗气站在溪边。

　　“大家没事吧？“陆沉环顾一圈。

　　“没事。“宋鸢收回绊线，手法利落。

　　胡铁从石道那头跑回来，看见已经倒下的铁背獾，瞪大了眼：“这么快？“

　　“陆师兄的水御简太好用了。“方渠擦着额头的汗，脸上满是后怕和兴奋交织的表情。

　　顾林没有说话，而是蹲在铁背獾的尸体旁，用短刀沿着腹部的伤口小心翼翼地划开。他的动作像是在做一台精密的手术，每一刀都稳准。

　　“你在做什么？“陆沉问。

　　“找血晶。“顾林头也不抬，“一阶巅峰的妖兽，如果灵气积累足够，体内会凝出一颗血晶。血晶是妖兽一生灵气的精华，可以入药。“

　　陆沉微微一怔。他在丹记和《本源诀》中都没有见过关于“血晶“的详细记载。顾无咎的研究方向是灵田与阵法，对妖兽材料涉猎不多。

　　顾林的刀尖在獾的胸腔内游走了片刻，忽然停住。他伸手探入，捏出一颗龙眼大小的暗红色晶体。晶体表面光滑如玉，内部隐约可见丝丝缕缕的灵气流动，像被冻住的血液在缓缓转圈。

　　“找到了。“顾林把血晶递给陆沉，“品相不算顶好，但用来入药足够了。“

　　陆沉接过血晶，放在掌心细细感应。一股浓郁的、带着野性的灵气从晶体中渗出，与他体内的真元产生了微妙的共振。这种灵气与灵草的灵气截然不同——灵草的灵气温和、内敛，像一条缓缓流淌的河；而血晶的灵气躁动、炽烈，像一团被压缩的火焰。

　　“这东西……“他沉吟片刻，“如果能把血晶中的灵气提纯，去除其中的野性和杂质，理论上可以作为炼丹的辅材。比如固脉丹，如果加入少量提纯后的血晶粉，应该能增强丹药对灵脉的刺激效果。“

　　顾林的眼睛亮了：“我在外门灵田班的时候，听老药农说过，以前有丹师试过用妖兽血液炼丹，但因为血液中的杂质太多，成丹率极低，后来就没人再试了。“

　　“血液和血晶不同。“陆沉把血晶举到光下观察，暗红的晶体在阳光中折射出细碎的光芒，“血液是混合物，杂质多、药性不稳。但血晶是妖兽灵气凝聚的结晶，纯度远高于血液。如果用蒸馏的方法进一步提纯——“

　　他忽然停住了。

　　蒸馏。他已经有了一套完整的蒸馏工艺，用来把废弃药液变成灵露。如果把同样的思路用在血晶上呢？先把血晶研磨成粉，溶解在灵泉水中，再以低火慢蒸的方式把灵气提取出来，去除其中的野性杂质……

　　“能做到吗？“方渠凑过来问。

　　“不知道。“陆沉如实说，“但值得试。“

　　他把血晶小心地收进玉盒，又让顾林把铁背獾身上其他可用的部位也取下来：獾爪含微量金属灵气，可以做阵石的辅材；背甲虽然太硬不好加工，但碾碎后混入泥土可以增强灵田的防护性。一头铁背獾，从头到尾几乎没有浪费。

　　“以后遇到妖兽，能打就打，但不是为了杀戮，而是为了利用。“陆沉对众人说，“妖兽也是天地灵气孕育的产物，它们体内的灵气不比灵草少。如果我们能把这些灵气提取出来用于炼丹和阵法，那稳脉阵的材料问题就能进一步缓解。“

　　胡铁嘟囔了一句：“那岂不是变成猎妖队了？“

　　“不是猎妖，是采集。“陆沉纠正，“该采的灵草照采，遇到妖兽能避就避。但如果不得不动手，就把价值利用到最大。浪费才是最大的罪过。“

　　回程的路上，陆沉一直在脑中推演血晶提纯的方案。蒸馏是基础，但血晶中的灵气比废药液中的灵气更加浓烈、更加不稳定，直接蒸馏可能会导致灵气暴走。他需要找到一种方式来驯化这股灵气，让它变得温顺可控。

　　水御简。他忽然想到。

　　旧雨湖之行后，他已经在炼丹中成功使用了水御简来控制灵气流向。水意的本质是柔和、包容、引导。如果在蒸馏血晶的过程中，用水意来包裹灵气，就像在炉爆那晚他用水意引导失控的灵气漩涡一样——

　　“也许行。“他低声说。

　　“什么行？“旁边的顾林问。

　　“回去再说。“

　　四天后，五人安全返回灵泉宗。赤芒藤交付段来福，铁背獾的材料分类存放，血晶被陆沉锁在西坡院中的石匣里。

　　当天夜里，他在蒸馏工坊开始了第一次血晶提纯实验。

　　他把血晶研成极细的粉末，以一比十的比例溶入灵泉水中。水立刻变成了淡红色，散发着一股腥甜的气味。他把溶液倒进蒸馏壶，点燃灵火，同时握住水御简，将一缕水意注入壶中。

　　火起。水蒸。灵气在壶内翻涌。

　　与蒸馏灵露不同，血晶的灵气在遇热后变得异常活跃，像一头被惊醒的小兽在壶里横冲直撞。陆沉用水意构建引导通道，灵气在水道中跌跌撞撞地前行，每经过一段水道，就有一部分杂质被过滤掉。

　　铜管末端滴落的液体不再是无色的灵露，而是一种极淡的粉色，带着清冽的香气——没有了妖兽血液的腥味，取而代之的是一种类似草药的温润气息。

　　陆沉用银针蘸了一点粉色液体，放在灵灯下观察。液体中的灵气均匀、稳定，没有暴走的迹象。他又把银针靠近一株灵草的叶片，灵草的叶缘微微颤动，随即舒展开来，像是感受到了某种令它愉悦的刺激。

　　“成了。“他在丹记中写下第一条数据。

　　但这只是最初步的实验。要把血晶提纯液真正用于炼丹，还需要反复测试不同的配比、不同的温度、不同的水意浓度。一颗血晶的提纯量有限，他需要更多的血晶。而更多的血晶意味着更多的妖兽，更多的采药任务，更多的危险。

　　他站起身，走到院门口。夜色中的青玄山安静得像一幅水墨画，远处的松涛声隐约可闻。周明洞府门口的聚灵阵仍在运转，他的好友还在闭关之中。

　　陆沉回头看了一眼院中的蒸馏台、灵田和石匣。灵露、玄霜花、寒玉苔、血晶——这些东西在几个月前还不存在于他的认知里，而现在它们正在构成一个越来越完整的体系。顾无咎用一辈子打下了地基，他正在这个地基上，一砖一瓦地往上垒。

　　“还不够。“他自言自语，“灵脉的问题只是灵泉宗内部的事。外面还有烈阳宗，还有东海的扶摇群岛，还有六卷未知的《本源诀》。“

　　他握了握腰间的水御简，转身回到蒸馏台前。

　　炉火还在燃着。铜管里，淡粉色的液体一滴一滴地落入收集瓶，像某种沉默的承诺。他知道，这条路才刚刚开始。但每走一步，脚下就会多一寸实地。

　　丹记摊开在旁边，最后一行写着：

　　“血晶提纯，初试成功。灵气稳定，杂质去除率约七成。下一步：试炼含血晶粉的固脉丹，观察药效变化。“

　　笔墨未干，远处传来一声清脆的钟响——那是周明洞府的闭关结界松动的声音。陆沉抬头望去，嘴角微微翘起。

　　好友要出关了。