鬼手被废，血狼卫小队近乎全灭的消息，如同插上翅膀，一夜之间传遍了苦寒内城。各方势力反应不一，但暗地里的目光，都聚焦到了内城边缘那座不起眼的“听涛”石府。
一个凝纹中期（疑似）的修士，正面击溃黑煞会副会主带领的精锐小队，自身毫发无伤？这已不是简单的越阶挑战，而是碾压！要么此人身怀重宝，要么功法诡异，要么……隐藏了修为。无论哪一种，都足以引起各方重视。
黑煞会震怒，黑色石堡内煞气冲霄。黑煞亲手捏碎了他最喜欢的、以凝纹后期修士头骨制成的酒杯，暴怒的咆哮声让整个石堡都在颤抖。但诡异的是，暴怒之后，黑煞会并未立刻展开更猛烈的报复，反而出奇地沉寂下来，只是将听涛石府所在的区域严密监控起来，许进不许出。这种反常的平静，让内城其他势力嗅到了不寻常的气息——黑煞，似乎在顾忌什么，或者在等待什么。
毒寡妇的“毒窟”，内城北区一片被淡淡五彩毒瘴笼罩的建筑群深处，一间弥漫着奇异药香、摆设精致的暖阁内。
一个身着墨绿色纱裙、体态丰腴、容貌妖娆妩媚，但眼角眉梢却带着一股化不开的阴冷煞气的女子，正斜倚在一张铺着雪狐皮的软榻上。她手中把玩着一枚漆黑的、布满细微孔洞的古怪石球，石球在她纤细的指尖灵活转动，发出轻微的、令人心烦意乱的“沙沙”声。
她便是毒寡妇，苦寒城内城筑基修士之一，以毒术诡谲、心狠手辣闻名。
“一拳废了鬼手，十息之内击溃血狼卫合击……”毒寡妇红唇微启，声音带着一种酥媚入骨的慵懒，但眼底却是一片冰寒，“黑煞那莽夫，这次怕是踢到铁板了。鬼手的‘子母夺魂针’和‘蚀骨毒’都没起作用？有意思……查清楚那小子的底细了吗？”
软榻下方，一个身形佝偻、脸上布满毒疮的老妪恭敬道：“回禀夫人，查不到任何根脚。此人像是凭空冒出来的，第一次出现在苦寒城，便是与那重伤女子一起。他租下听涛石府，深居简出，除了在鬼市拍下血魄再生丹和幽冥还魂木，几乎没有其他动作。倒是他身边那个小跟班，是外城一个叫阿厉的小混混，有点小聪明，最近在帮他打探消息，包括……夫人您的喜好。”
“哦？打探我？”毒寡妇指尖的石球转动微顿，眼中闪过一丝玩味，“他让那小混混打探我什么？”
“打探夫人的势力、喜好，还有……对古修遗迹中奇异物件的兴趣。”老妪道。
毒寡妇美眸眯起，如同发现了有趣猎物的毒蛇：“古修遗迹的奇异物件……他手里有这种东西？还是……他想从我这里得到什么？继续查，特别是他和那重伤女子的关系，还有，他修炼的功法，到底有何古怪，竟能无视鬼手之毒。”
“是。还有一事，黑煞那边，似乎对那小子提出的交易条件，有些意动。”老妪低声道，“‘赤血蛟蟒精血’虽然罕见，但黑煞会早年似乎侥幸得到过一小瓶，一直珍藏着。至于‘地心灵乳’……更是传闻中的灵物，黑煞未必有。但他似乎暗中派人去了‘万宝楼’和几个地下交易会询价。”
毒寡妇轻笑一声，带着讥讽：“黑煞那蠢货，修炼黑煞魔体把自己练得一身暗伤，听说上次和铁狼争夺矿脉时旧伤复发，吃了点小亏。血魄再生丹对他确实有吸引力。不过，那小子指名要这两样东西，看来是急需……赤血蛟蟒精血淬体，地心灵乳滋养本源？他自身看起来并无暗伤，那就是……为了石府里那个女人？”
她沉吟片刻，指尖的石球再次转动起来，发出沙沙的声响：“有意思……一个来历神秘、实力强横的小家伙，一个身负古怪重伤、需要地心灵乳这等灵物续命的女子……或许，可以见一见。备一份‘五毒瘴’的请柬，送给听涛石府那位……嗯，他叫什么来着？”
“回夫人，他登记的名字是‘秦默’。”
“秦默？好，就送给这位秦小友。就说，妾身对他手中的‘古物’，很感兴趣。”毒寡妇眼中闪过一丝精光。
“夫人，那黑煞那边……”老妪有些迟疑。
“黑煞？”毒寡妇红唇勾起一抹冰冷的弧度，“让他先和那小子碰一碰也好。两败俱伤，或者……试试那小子的成色。若是那小子真有本事，从他手中换到些有趣的东西，或者……合作一番，给黑煞添添堵，也不错。”
“是，老奴这就去办。”
听涛石府。
石室内的荧光石光芒恒定，映照着秦默平静的面容。他刚刚结束一轮调息，与鬼手一战消耗的灵力与心神已完全恢复，甚至因为高强度的战斗，对混沌之气的运用和肉身的掌控，又有了些微精进。
阿厉悄无声息地出现在门口，脸色比前几日更加苍白，眼神中带着深深的忧虑和后怕。他手中捧着一个墨绿色、散发着淡淡甜腥气的玉盒。
“主人，毒寡妇派人送来的。”阿厉将玉盒放在石桌上，退后两步，不敢靠近。那甜腥气让他有些头晕。
秦默目光落在玉盒上。玉盒不过巴掌大小，通体墨绿，雕琢成一片蜷曲的毒叶形状，盒盖上以某种暗红色的颜料书写着两个古篆小字——“秦默”。字迹娟秀，却带着一股阴柔的毒意。
“五毒瘴……”秦默认出了这玉盒的材质和上面附着的淡淡毒气，是一种名为“五毒瘴”的混合奇毒，无色无味，能通过皮肤、呼吸缓慢侵蚀，中毒者初期毫无所觉，待毒性发作，往往已回天乏术。这玉盒本身，就是一次试探，也是一次下马威。
秦默神色不变，伸手拿起玉盒。指尖触及玉盒的瞬间，一股阴冷、麻痹的感觉顺着手臂传来，玉盒上的“五毒瘴”之毒已然被激发，悄无声息地渗透。
阿厉惊呼一声：“主人小心！”
秦默仿若未觉，指尖灰金色气流微不可察地一闪，那股侵入体内的阴冷麻痹感，如同雪花落入沸水，瞬间消融无踪。混沌之气，可化万毒。
他打开玉盒。里面没有请柬，只有一片薄如蝉翼、通体漆黑、边缘泛着五彩光晕的毒鳞。毒鳞上，以神念烙印着一行字：
“闻君有古物，妾身心慕之。三日后，毒窟一会，扫榻以待。毒姑。”
字迹与盒盖上同出一源，但更显柔媚，仿佛情人低语，然而其中蕴含的冰冷与不容拒绝的意味，却清晰可辨。
“古物？”秦默心中了然，定是阿厉打探毒寡妇喜好时，提及她对古老阵法符纹感兴趣，引起了对方的猜测。自己手中，确实有从残碑上拓印下的神秘纹路。
毒寡妇，筑基初期，擅毒，掌控鬼市部分暗摊，对古修遗物有兴趣。她在这个时候递来“请柬”，用意耐人寻味。是觊觎自己可能拥有的“古物”？是想坐山观虎斗，看看自己与黑煞会碰撞的结果？还是……另有图谋？
“主人，毒寡妇喜怒无常，用毒诡谲，她的‘毒窟’更是龙潭虎穴，去不得啊！”阿厉急声道，“而且，黑煞会的人已经把这片区域盯死了，我们一旦出去，恐怕……”
秦默将毒鳞放回玉盒，合上盖子，那甜腥气顿时消散。他看向阿厉，问道：“黑煞会这两天，除了监视，还有何动作？”
“除了监视，没有其他动作。但据我打探到的消息，黑煞这几天频繁接见手下，似乎还在调集人手。而且，他好像真的在暗中寻找‘地心灵乳’，但似乎没有收获。另外，铁狼帮那边似乎也有些异动，好像在暗中接触几个原本依附黑煞会的小势力。”阿厉连忙道。
秦默点头。黑煞暂时按兵不动，一方面可能是顾忌自己的实力，另一方面，恐怕是真的在考虑“交易”的可能性，或者在筹谋更大规模的报复。铁狼帮的异动，则是意料之中，敌人的敌人，未必是朋友，但可以暂时利用。
“毒寡妇的‘请柬’，是威胁，也是机会。”秦默缓缓道，“她想要我手中的‘古物’，而我，需要地火，需要更多的信息，也需要一个……暂时能牵制黑煞会的‘盟友’，或者至少，是一个让黑煞会投鼠忌器的‘变数’。”
阿厉似懂非懂。
“回复毒寡妇，三日后，秦某准时赴约。”秦默做出决定。毒寡妇虽毒，但至少明面上，她比黑煞会更讲究“规矩”，或者说，更看重利益。与她接触，风险固然有，但同样可能获得所需。至于“五毒瘴”的试探，他轻易化解，已展露了不惧其毒的手段，算是初步的回应。
“是！”阿厉应下，又担忧道，“可黑煞会的人盯着，我们怎么出去？”
秦默走到石府角落，那里地面上有一个不起眼的凹陷。他脚下一踏，输入一道混沌之气。地面无声滑开，露出一个仅容一人通过、斜向下的幽深洞口，一股阴冷潮湿、带着淡淡霉味的地风从中涌出。这正是阿厉之前发现并稍作修整的、通往附近废弃矿道的密道。
“从这里走。”秦默道。狡兔三窟，他早已备好退路。
阿厉眼睛一亮。
“这三日，你看好此地，若有异动，立即带她从密道离开，去我们约定的地方。”秦默指了指石床上依旧昏迷的幽姐，递给阿厉一个储物袋，里面有一些灵石、丹药和两张他近日绘制的、威力相当于凝纹后期一击的“爆炎符”作为应急之物。
“主人放心！阿厉誓死守护！”阿厉接过储物袋，郑重道。
秦默不再多言，身形一闪，没入密道之中。洞口在他身后无声闭合，从外面看，毫无痕迹。
密道狭窄崎岖，空气污浊，但对秦默而言不算什么。他沿着阿厉留下的标记，在复杂的废弃矿道中穿行了约莫半个时辰，从一个隐蔽的、被乱石掩盖的出口钻出，已是内城边缘一处荒僻的废墟之后。
辨明方向，秦默换了身不起眼的灰袍，收敛气息，如同一个普通低阶修士，混入内城的人流中。他并未直接前往北区毒窟，而是先去了阿厉提到的，内城东区那个“老炎头”的铺子。
铺子位于一条偏僻小巷的尽头，门脸破旧，招牌歪斜，上书“奇巧阁”三个字，字迹潦草。门虚掩着，里面传来叮叮当当的敲打声和一股混合着金属、焦糊的怪味。
秦默推门而入。铺内光线昏暗，堆满了各种奇形怪状的材料、半成品的法器、破损的阵盘，显得杂乱无章。一个头发乱如鸡窝、满脸煤灰、身材干瘦、挽着袖子、正对着一尊通红炉膛敲打一块金属的老头，头也不抬地吼道：“今天不做生意！滚！”
声音洪亮，震得屋顶灰尘簌簌落下。
秦默目光扫过铺内，在角落看到一尊半人高、造型古朴、炉身布满焦黑痕迹的暗红色丹炉。丹炉品相不佳，甚至有几道细微裂纹，但秦默能感觉到，炉内残留着一丝精纯的火灵之气，且炉体材质似乎不凡。
“我想租用地火室，炼丹。”秦默直接说明来意，声音平静。
敲打声停了一瞬。老头抬起头，露出一双浑浊但异常锐利的眼睛，上下打量了秦默几眼，尤其在秦默的双手和眼睛上停留片刻，撇了撇嘴：“凝纹中期？毛都没长齐，炼什么丹？糟蹋我的地火！不租不租！”
秦默也不恼，抬手，指尖一缕灰金色气流悄然浮现，凝聚成一簇细小的火焰。这火焰并非真实，乃是以混沌之气模拟火行变化而成，但其中蕴含的精纯与灵动之意，却让老头浑浊的眼睛微微一眯。
“有点意思……”老头嘟囔了一句，扔下锤子，在油腻的围裙上擦了擦手，走到那尊破旧丹炉旁，拍了拍炉身，“看到没？‘地火残炉’，二阶上品丹炉的残次品，炉灵已失，炉体受损，但核心的‘聚火阵’和‘控温阵’还能用，材质是‘地火赤铜’掺了点‘星辰砂’。五百灵石，地火室租你三天，这炉子也借你用。炼废了别怨我，炸了炉照价赔！”
五百灵石三天，价格确实昂贵，而且条件苛刻。但秦默看中的是那尚能运转的聚火控温阵法，以及地火赤铜的材质，对他目前练习控火和尝试炼制一些简单东西，暂时够用。
“可以。但我需要安静，不受打扰。”秦默取出五百下品灵石，放在旁边一张堆满杂物的破桌子上。
老头一把抓过灵石，看也不看就塞进怀里，指了指铺子后面：“后面左转，最里面那间。地火闸口在墙角，自己调。记住，只有三天！到点滚蛋！还有，别动我其他东西！”说完，又回去叮叮当当地敲打起来，不再理会秦默。
秦默也不在意，走到后面。所谓地火室，就是一个简陋的石室，中央有一个通向地底的孔洞，旁边有一个粗糙的闸阀。石室内温度明显偏高，空气中弥漫着硫磺味。他检查了一下闸阀和地火通道，确认无虞，便将那尊“地火残炉”搬到孔洞上方，调整好位置。
他租用地火室，并非为了长时间炼丹。主要是想借助稳定且相对强劲的地火，尝试处理两样东西。
一是那截“幽冥还魂木”根须的剩余部分。虽然大部分已炼成养魂膏，但还剩下一点根髓，其中蕴含的魂力更为精纯，也更为阴寒霸道，以他目前的丹火难以完美处理，地火或可一试，尝试提炼出更精粹的“魂髓精粹”。
二是他得自黑袍人的那枚记载着粗浅炼体功法的玉简中，提及的一种名为“铁骨膏”的外用药膏，对淬炼筋骨、强化肉身有不错效果，尤其适合凝纹期体修。主材是一种名为“铁骨草”的灵草，辅材他手头基本都有，只缺一味“赤阳果”汁液。不过，他有赤阳铁精，可以尝试以其精火之气替代。此膏炼制不算复杂，但需要稳定火力熬炼，正好用来熟悉地火，同时进一步提升肉身强度，为可能到来的大战做准备。
开启地火闸阀，一股赤红色的地火从孔洞中喷涌而出，被丹炉底部的阵法引导，均匀地灼烧着炉底。石室内温度骤升。
秦默静心凝神，先将状态调整至最佳，然后开始处理材料，着手炼制“铁骨膏”。
地火比他用赤阳铁精阵法模拟的丹火要稳定、猛烈得多，操控难度也相应增加。一开始，秦默有些手忙脚乱，不是火力过猛烧焦了药材，就是火力不稳导致药力融合不均。
但他神魂强大，学习能力极强，加之混沌之气对能量变化有着超乎常人的敏锐感知，很快便适应了地火的特性。他不再试图强行控制地火，而是以灵识为引，混沌之气为媒介，引导、疏导地火之力，使其温顺地为自己所用。
渐渐地，丹炉内的药液开始按照他的心意融合、变化，杂质被剔除，精华被提炼。一股混合着药香与铁锈味的奇特气味在石室中弥漫开来。
三个时辰后，秦默法诀一收，炉火渐熄。他打开炉盖，炉底是一层暗红色、晶莹粘稠、散发温热的药膏。
铁骨膏，成！
虽然只是最低阶的淬体药膏，但初次使用地火便成功，让秦默对控火之道的理解更深一层。他仔细将药膏收入玉盒，趁热打铁，开始处理那一点“幽冥还魂木”根髓。
这一次，他更加小心。根髓中蕴含的魂力精纯但阴寒，地火至阳至烈，一个不慎，便会将魂力精华焚毁，或者激发其中残留的阴寒死气反噬。
秦默全神贯注，灵识与混沌之气紧密配合，如同最精密的刻刀，引导着一缕细小但稳定的地火，温柔地包裹住那点漆黑的根髓，缓缓灼烧、提炼。同时，分出一缕混沌之气，随时准备化解可能逸散的阴寒死气。
这是一个缓慢而精细的过程。豆大的汗珠从秦默额头滑落，但他眼神沉静，手稳如磐石。
又过了两个时辰，地火残炉内，那点根髓终于彻底融化，杂质被炼化，只留下一滴米粒大小、漆黑如墨、却散发着纯粹魂力幽光的液体，静静悬浮在炉中。魂力内敛，阴寒尽去，只余精纯。
魂髓精粹，提炼成功！
秦默迅速将其收入一个特制的、可温养魂力的寒玉瓶中，长长舒了口气。这一滴魂髓精粹，其滋养神魂的效果，比之前炼制的养魂膏，要强上数倍！对幽姐，甚至对他自己，都大有裨益。
连续成功，让秦默信心稍增。他没有停歇，就着地火余温，又尝试炼制了一炉“蕴灵丹”。这一次，成丹三粒，且丹药品相明显提升，接近中品。
三天时间，在不断的尝试、失败、总结、成功中飞快流逝。当地火闸阀被老炎头在外面粗暴地关上时，秦默刚好将最后一炉丹药收好。
走出奇巧阁时，秦默眼中神光内蕴，对地火操控、对炼丹之道的理解，又深了一层。虽然距离真正的丹师还有很远，但已不再是门外汉。更重要的是，他得到了“铁骨膏”和“魂髓精粹”，实力和底蕴，又有所增强。
回到听涛石府时，已是第三日傍晚。密道安然，石府无恙，阿厉尽职守护，幽姐气息平稳。
秦默调息片刻，换了一身干净的青袍，将状态调整至最佳。然后，他拿起那片五彩毒鳞，灵识注入。
“毒窟，秦某来了。”
夜色渐浓，内城北区，那片被五彩毒瘴笼罩的建筑群，在黑暗中如同蛰伏的巨兽，散发出诱惑而危险的气息。
秦默身影如烟，融入夜色，朝着毒窟方向，不疾不徐地行去。