二十里路，走了两个时辰。

　　陆澈骑马走在中间，陈石头在前探路，孙四在后警戒。三人都穿着普通布衣，没穿皮甲，刀弓也都藏在外衣下，看起来像是普通的猎户或行商。但陆澈注意到，越往东走，路上的痕迹越多——新鲜的马蹄印，人的脚印，还有车辙印。虽然被融雪弄得泥泞，但能看出是最近几天留下的。

　　“队长，前面就是那片老林子了。”陈石头勒马，指着前方。那是一片茂密的松柏林，树木高大，枝叶交错，即使在冬天也显得阴沉沉的。林子里有烟升起，不是炊烟，是烧荒的烟——有人在清理林地，开荒。

　　“下马，步行。”陆澈说。三人把马拴在树林外的隐蔽处，步行进林。地上是厚厚的松针和未化的残雪，踩上去软绵绵的，声音很小。但林子很静，静得能听到自己的心跳。

　　走了约莫一里，前面传来人声。陆澈示意停下，三人躲到一棵大树后。透过树干间隙，能看到林间空地上，大约几十个人正在忙碌——有人砍树，有人烧荒，有人翻地，有人在搭简陋的窝棚。男女老少都有，个个面黄肌瘦，衣服破烂，但干得很卖力。

　　空地边缘，站着几个人，看起来像是头目。正中是个三十来岁的女人，穿一身洗得发白的粗布衣，头发用布条束在脑后，腰上挎着把刀。她个子不高，但站得笔直，眼神锐利，正对着几个汉子说话。虽然离得远听不清，但从手势和表情看，是在分派任务。

　　“就是她。”孙四小声说，“那个女头领，叫柳娘。听说以前是边军家眷，丈夫战死了，她带着一帮逃难的人跑到这儿。很凶，但很公平，手下人都服她。”

　　陆澈仔细观察。这个柳娘确实不像普通农妇，举手投足间有股军人的利落劲。她身边那几个汉子，虽然也瘦，但眼神警惕，手不离刀，显然是战斗人员。

　　“他们有多少能打的？”陆澈问。

　　“大概三四十个。”孙四说，“但装备差，只有刀矛，没几张弓。马有十来匹，都是瘦马。”

　　“粮呢？”

　　“应该不多了。看那些人，都饿得厉害。开荒这么急，是想赶春耕，种点东西活命。”

　　陆澈心里有数了。这是一群被逼到绝境的流民，想在这片林子里开荒种地，活下去。那个柳娘有能力，有威信，能把这群人组织起来，不容易。但粮食短缺，装备简陋，处境艰难。

　　“队长，咱们过去吗？”陈石头问。

　　“过去。”陆澈整理了一下衣服，把短刀往衣襟里藏了藏，率先走出树林。

　　他们一出现，空地上的人立刻警觉起来。几个汉子抄起刀矛，围了过来。柳娘也看到他们，手按在刀柄上，快步走过来。

　　“站住！什么人？”一个满脸胡子的汉子喝道，手里长矛指向陆澈。

　　“过路的，想讨口水喝。”陆澈停下，举起双手，示意没有恶意。

　　“过路的？”柳娘走到近前，上下打量陆澈三人。她的目光很锐，像刀子一样，在陆澈脸上、手上、腰上扫过。看到陆澈左手不自然地垂着，她眼神微微一动。

　　“你们不像过路的。”柳娘开口，声音有些沙哑，但清晰有力，“猎户？还是官兵？”

　　“以前是官兵，现在不是了。”陆澈实话实说，“上党郡兵，溃散了。带着一帮兄弟，在附近找了个地方落脚，混口饭吃。”

　　“落脚？在哪落脚？”

　　“西边，二十里外，有个小堡。”陆澈说，“叫张家堡。”

　　柳娘眼神一凝：“张家堡？我听过。听说前阵子流寇攻堡，被里面的人打退了，死了不少人。是你们干的？”

　　“是。”陆澈点头。

　　柳娘盯着他看了很久，突然说：“你受伤了？左胳膊？”

　　“小伤，不碍事。”

　　“能打退流寇，不是小伤。”柳娘摇头，然后对身边汉子说，“让他们过来，坐。拿点水来。”

　　胡子汉子不情愿，但还是收了矛，让开路。有人搬来几块树墩当凳子，又端来三碗水。水是凉的，但干净。

　　陆澈三人坐下。柳娘也坐下，就坐在陆澈对面，隔着三步远。她身边站着四个汉子，手都按在刀柄上。

　　“说吧，来找我什么事？”柳娘开门见山，“不会真是讨水喝吧？”

　　“确实有事。”陆澈也不绕弯子，“我听说这边有人开荒，过来看看。如果是良民，想活命，咱们可以谈谈。如果是土匪，想抢我们，那咱们就得说道说道。”

　　“谈什么？”

　　“谈怎么活下去。”陆澈说，“你们缺粮，缺工具，缺人手。我们有粮，有工具，有人手，有墙。但我们也缺人，缺地，缺安稳。如果合起来，能活得更好。”

　　“合起来？”柳娘笑了，笑得很冷，“怎么合？是我带着人投奔你，还是你带着人投奔我？”

　　“都不投奔，是结盟。”陆澈说，“互相帮忙，互通有无。你们开荒，缺粮，我们可以借粮给你们，等秋收了还。缺工具，我们可以借工具。缺人手，我们可以派人来帮忙。但你们得保证，不开春这段最难的时候，不来找我们麻烦。而且如果流寇或者胡人来了，咱们得互相支援。”

　　“借粮？”柳娘挑眉，“这世道，还有往外借粮的？不怕我们还不上，或者干脆不还？”

　　“怕，但值得赌。”陆澈平静地说，“赌你们是守信的人，赌你们能开出荒，种出粮。赌你们不会恩将仇报，背后捅刀。这个赌，我敢下注。”

　　柳娘不笑了，认真地看着陆澈：“你凭什么信我们？咱们才第一次见。”

　　“凭你们在开荒，不是在抢劫。”陆澈指着空地上忙碌的人，“想抢的人，不会费这力气开荒。想活的人，才会拼命种地。我也是想活的人，所以信你们。”

　　这话说得很实在。柳娘沉默，身边几个汉子也互相看看，眼神松动了一些。

　　“你叫什么？”柳娘问。

　　“陆澈。这位是陈石头，这是孙四。”

　　“我叫柳青，大家都叫我柳娘。”柳娘说，“陆队长，你的提议，听起来不错。但空口无凭，我得看到诚意。”

　　“你要什么诚意？”

　　“粮。”柳娘说，“借我们三百斤粮，撑到夏收。秋收后，还你四百斤。工具，借我们二十把锄头，十把斧头，秋收后还。人手，不用，我们自己够。但如果你真想帮忙，派几个懂种地的老农来，教教我们。这地方，我们刚来，不熟。”

　　三百斤粮，不是小数目。但陆澈心里快速计算——堡里省着点，能挤出来。而且秋收后还四百斤，利息不低，划算。

　　“行。”陆澈点头，“但我也有条件。”

　　“说。”

　　“第一，立字据。借多少，还多少，什么时候还，白纸黑字写清楚。你我各按手印，一人一份。”

　　“可以。”

　　“第二，互通消息。你们这边有什么动静，流寇、胡人、或者其他势力，要立刻通知我们。我们那边也一样。”

　　“应该的。”

　　“第三，守望相助。如果一方被攻击，另一方要尽力支援。不需要拼命，但至少不能坐视不理。”

　　柳娘想了想，点头：“这条也合理。但如果是你们先惹事，或者去打别人，我们不管。”

　　“可以。”陆澈说，“第四，边界划分。以中间那条小河为界，西边归我们，东边归你们。平时互不越界，除非有事。”

　　“行。”

　　“第五，”陆澈顿了顿，“如果以后咱们都站稳了，人多了，地广了，可以再谈更深层的合作——比如一起建更大的堡，一起训练，一起对付外敌。但现在，先按这四条来。”

　　柳娘盯着他，看了很久，突然说：“陆队长，你这个人，有意思。明明年纪不大，说话办事像老江湖。行，就按你说的。但字据今天就得立，粮明天就得送。我们这些人，等不了了。”

　　“今天立字据，没问题。粮，明天我派人送来。”陆澈说，“但你们得派人来拿，我们人手也紧，送不了那么远。”

　　“可以，我派人去。”柳娘站起来，“陆队长，进屋坐吧，详细谈谈。”

　　她指的是空地边一个稍大点的窝棚，用树枝和茅草搭的，很简陋，但能遮风挡雨。陆澈起身，跟着她过去。陈石头和孙四想跟，被陆澈用眼神制止——他一个人进去，显得有诚意。

　　窝棚里很简陋，地上铺着干草，有张破木桌，几个树墩当凳子。柳娘让其他人都出去，只留那个胡子汉子守在门口。她给陆澈倒了碗水，自己也倒了碗，在对面坐下。

　　“陆队长，现在没外人，我说实话。”柳娘喝了口水，声音压低，“我们这些人，是从雁门关逃过来的。胡人打过来，边军溃散，我丈夫战死了，我带着儿子和几十个乡亲往南逃。一路死，一路散，到这儿就剩这些了。粮，早就没了，靠挖野菜、扒树皮撑着。开荒，是想种点东西，熬到秋收。但开荒要力气，没粮，没力气，进度慢。再这样下去，不等开完荒，人就得饿死一半。”

　　她说的很平静，但陆澈能听出里面的绝望。乱世里，谁都不容易。

　　“你们怎么想到来这儿开荒？”陆澈问。

　　“这儿偏，山深，胡人一般不来。而且有林子，有水源，能开荒。我们原来想找个村子投靠，但附近的村子，要么被抢光了，要么不敢收留我们。只能自己干。”柳娘苦笑，“可自己干，难啊。工具少，人手不够，还怕流寇来抢。听说你们那边有堡，有粮，还能打退流寇，我就想过要不要去投靠。但怕你们不收，或者收了当奴隶。所以先自己试试，实在不行再说。”

　　这是实话。陆澈点头：“理解。咱们现在结盟，算是各取所需。我们帮你们熬过开春，你们秋收后还粮，以后互相照应。等你们都站稳了，如果还想合并，再谈。”

　　“合并？”柳娘看着他，“你愿意收我们？”

　　“愿意，但得守规矩。”陆澈说，“我那儿规矩严，但公平。干活吃饭，多劳多得，不养闲人。守堡时拼命，平时守规矩。你能接受，你手下人能接受，就可以谈。”

　　“我的人，都是苦出身，能吃苦，守规矩。”柳娘说，“但合并是大事，得慢慢来。先按你说的，结盟，互相帮忙。等秋收了，看情况再说。”

　　“行。”陆澈点头。他知道，这事急不得。柳娘这种人，有主见，有威信，不会轻易屈居人下。得慢慢磨，慢慢收服。

　　两人又谈了些细节——怎么送粮，怎么联系，遇到紧急情况怎么发信号。谈得差不多了，柳娘叫人拿来一块木板，用烧黑的木炭在上面写字据。她识字，字写得不好看，但端正。

　　“借粮三百斤，粟米豆子各半。借锄二十把，斧十把。秋收后还粮四百斤，工具如数归还。立此为据，永不反悔。”

　　下面是日期，和两人的名字。柳娘咬破手指，按了手印。陆澈也按了。

　　“一式两份，各拿一份。”柳娘把木板劈成两半，一人一半。

　　陆澈收起木板，起身：“那就这样。明天这个时候，我派人把粮送到小河桥头。你们派人来接。”

　　“好。”柳娘也起身，送陆澈出来。

　　出了窝棚，空地上的人还在干活，但都偷偷往这边看。看到柳娘和陆澈出来，神色都轻松了些——看来谈成了，有粮了。

　　“陆队长，我送你。”柳娘说。

　　“不用，留步。”陆澈抱拳，“明天见。”

　　“明天见。”

　　陆澈三人往回走。走出林子，上了马，陈石头才松了口气：“队长，刚才吓死我了。那个柳娘，眼神好凶。”

　　“凶点好，不凶镇不住场子。”陆澈说，“这种人，能用。但得小心用，用好了是把好刀，用不好会伤到自己。”

　　“队长，你真信她？”孙四问。

　　“一半信，一半防。”陆澈说，“但眼下，结盟对咱们有利。他们开荒，能吸引一部分流寇的注意力。他们缺粮，咱们借粮，能收买人心。等秋收了，如果他们守信还粮，可以深交。如果不守信用...”他没说完，但意思都懂。

　　“可三百斤粮，不少啊。”陈石头心疼。

　　“舍不得孩子套不着狼。”陆澈说，“而且秋收后还四百斤，咱们不亏。更重要的是，如果真能收服他们，咱们就多了一百多人，实力翻倍。这个险，值得冒。”

　　三人骑马往回走。太阳升高了，雪化得更快，路上泥泞不堪。但陆澈心里轻松了些——这趟没白来，找到了潜在的盟友，也摸清了东边的情况。

　　回到堡里，已经是下午。赵大等人早就等急了，看到陆澈回来，都围上来。

　　“队长，怎么样？”

　　“谈成了。”陆澈简单说了情况，“明天送三百斤粮过去，赵大你带十个人押送，送到小河桥头就行，别过河。陈石头，你去粮仓，让老陈头准备粮食，粟米豆子各一半。王铁柱，你去工匠棚，准备二十把锄头，十把斧头，要好的，别拿次的糊弄。”

　　“队长，真要借啊？”赵大还有些犹豫。

　　“借。”陆澈点头，“但你们送粮时，眼睛放亮点。看看他们营地的情况，有多少人，多少能打的，什么状态。回来详细报我。”

　　“明白！”

　　“去吧，准备。”陆澈挥手。

　　众人散去。陆澈回到屋里，脱下湿透的鞋袜，坐在炕上。左肩的伤又开始疼，他咬咬牙，没管。

　　他在心里复盘今天的一切。柳娘这个人，不简单。能带着一百多人在乱世里活到现在，还能组织开荒，有能力，也有野心。结盟是暂时的，合并是目标。但怎么合并，什么时候合并，得仔细谋划。

　　不能急，急了会让她起疑心。也不能慢，慢了可能被她反客为主。

　　得温水煮青蛙，慢慢来。

　　先借粮，让她欠人情。再帮忙，让她习惯依赖。等秋收了，看她守不守信。守信，可以进一步合作。不守信，那就用武力解决。

　　但不管怎样，东边这个邻居，必须处理好。处理好了，是助力。处理不好，是祸患。

　　陆澈躺下，看着屋顶。外面传来训练声，干活声，人声。这个堡，这个小小的势力，正在他的带领下，慢慢壮大。

　　虽然还很弱小，虽然前路艰险，但至少，有了方向，有了希望。

　　而他，陆澈，要带着这些人，在这个乱世里，走出一条活路。

　　一条属于自己的活路。

　　窗外的雪，化得更快了。

　　春天，真的来了。