接下来三天，沈墨没有去武市。
他在院子里练刀。从破晓到日暮，除了吃饭和睡觉，所有时间都站在老槐树下。福伯搬了张矮几放在廊下，上面搁着茶壶和海碗，茶水从早续到晚。
十三种功法需要融成一体。不是切换，是融合。切换有停顿，融合没有。他练的不是招式，是衔接。破锋八式的直劈之后能不能接游蛇步的弧步，弧步的终点能不能成为流云剑法的起手，流云剑的收势能不能自然过渡到青云掌的起式。每一种衔接都要试几十遍，试到身体记住为止。
第一天，他把直劈到弧步的衔接练顺了。破锋八式大开大合，游蛇步走弧线，一个向前一个向侧，重心转移的时机差半息都不行。练到黄昏，虎口的皮磨破了，他撕了条布缠上继续练。天黑时，这一刀出去已经能顺势转身，刀锋画出的弧线圆融如一。
第二天练弧步接流云剑。流云剑的意是闲，弧步是蛇的步法，又快又险。快和闲本来矛盾，他花了整整一天找到那个转换的点——弧步切到对手身侧之后，不要立刻出剑，多停留半息。这半息里，重心从脚尖落回脚跟，呼吸从急促变回平缓。然后出剑。剑意就对了。
第三天练所有衔接。从头到尾，一遍又一遍。破锋八式起手，接弧步绕侧，接流云剑三连刺，接燕行步拉开距离，接柳叶刀的轻灵削斩，接沉桩钉地，接震字诀打断对手节奏，接月斩收尾。
整套打下来，四十七个呼吸。
还不够。天选大比的正赛对手不会给他四十七个呼吸的时间。他需要更快。
傍晚，沈墨收刀的时候，陆知行来了。
他站在院门口，青衫上沾着武市的尘土，手里拿着一沓纸。看到沈墨的样子，愣了一下——沈墨的双手缠满布条，布条上渗着血迹，老槐树的树皮被刀风削掉了一大片，露出白花花的木质部。
「你是练刀还是拆院子？」
沈墨接过福伯递来的茶喝了一口。「有情报？」
陆知行走进院子，在石凳上坐下，把手里那沓纸摊开。「天选大比天渊城赛区的报名者，一共一百四十七人。我筛了一遍，值得注意的至少有十一个。」
他把第一页递过来。上面写着三个名字，第一个是太子——赵恒，命宫天道棋盘，地阶下品。陆知行在旁边批了一行小字：「太子很少出手。去年秋猎，他一箭射穿三头铁甲犀，用的不是箭法，是推演。犀牛还没动，他已经算出了它们要往哪个方向跑。」
第二个名字沈墨不认识——顾凌云，镇北侯府世子，命宫霜天剑。他看到「霜天剑」三个字时眼神顿了一下。苏镜辞的命宫也是霜天剑。
「顾凌云的霜天剑和苏大小姐的不一样。」陆知行像是看穿了他的想法，「苏家的霜天剑是祖传命宫，剑意偏守，霜天守北境。顾凌云的霜天剑是变异，剑意偏攻。去年北境演武，他三剑破开了苏家二公子的霜天剑域。虽然是同一种命宫，用法天差地远。」
沈墨把这一页放下。陆知行又递过来两页，上面列着八个人的名字，都是玄阶上品到地阶下品之间的好手。有宗门嫡传，有世家子弟，还有两个散修。散修能练到玄阶上品，经历的生死搏杀比宗门弟子多得多，这种人往往比同境界的宗门弟子更难缠。
沈墨把三页纸都看完，放下。「多谢。」
「不用谢。我也有私心。」陆知行笑了一下，「我第一轮的对手，就在这十一个人里面。你要是能提前把他们打下去几个，我进正赛的路就好走多了。」
他嘴上这么说，但沈墨知道不是。陆知行的命宫是明察，战斗力在同境界里不算强。他来送这些情报，是真把沈墨当成了半个同门。
陆知行走后，沈墨把三页纸又看了一遍。太子赵恒，顾凌云，八个玄阶以上的好手。这还只是天渊城赛区。天选大比分九个赛区，天渊城只是其中之一。等各赛区的前三十二名汇聚天渊城的时候，对手只会更强。
他把纸折好收进怀里，重新握起听风刀。
第四天，沈墨去了兵器房。
镇国公府的兵器房在地下，占了三间地窖。守兵器房的是个瘸腿老兵，姓周，当年跟着沈铎打过北境。他看了沈墨的令牌，沉默地打开门，举着一盏油灯走在前面。
地窖里阴凉干燥，四壁的兵器架上摆满了刀枪剑戟。最里面有一个单独的铁架子，上面只放着三样东西。一副臂甲，一把刀，一杆枪。
「这三样是国公爷留下的。」周老兵说，油灯的光照在他脸上，沟壑纵横，「臂甲是北境铁打的，轻，但玄阶以下的兵刃砍不透。刀和枪也是北境铁，和世子手里那把听风是同一炉出来的。」
沈墨拿起臂甲。入手确实轻，比看上去轻得多。内衬是某种妖兽皮，柔软服帖。他套上左臂，大小刚好——这是他父亲的尺寸，父子俩的手臂一样粗细。
他把臂甲摘下来。「我拿这副臂甲。刀和枪留着。」
周老兵点了点头，把油灯挂回墙上。「国公爷当年也最爱这副臂甲。他说刀可以换，枪可以换，臂甲不能换。臂甲是保命的东西。」
沈墨把臂甲夹在腋下，转身要走。周老兵忽然开口：「世子，老奴多嘴问一句。国公爷的事，您是不是在查？」
沈墨停步。「是。」
周老兵沉默了一会儿。「查到了，能不能告诉老奴一声。老奴这条腿是跟着国公爷在沙海关丢的。那天老奴不在关内，被派出去求援了。要是老奴在——」他的声音哑了，没有说下去。
「我会的。」沈墨说。
走出兵器房，阳光晃眼。他把臂甲套上左臂，牛皮束带收紧，北境铁贴着皮肤，凉意透过衣料渗进来。
还有四天。苏镜辞还有四天到天渊城。天选大比还有不到八十天。
沈墨走回院子，站在老槐树下，握起听风刀。刀身映出午后的阳光，他闭上眼睛，整套刀法从头到尾在脑中过了一遍。四十七个呼吸。太长。他睁开眼，开始练。
一刀接一刀。破锋起手，弧步绕侧，流云三连刺，燕行步拉开，柳叶刀削斩，沉桩钉地，震字诀断节奏，月斩收尾。一遍。两遍。三遍。
练到第十遍的时候，他找到了第一个可以压缩的地方——流云三连刺，陆知行的版本是每一刺之间有一个呼吸的停顿，那是为了维持剑意。但他的意是月，不是云。月不需要停顿。三连刺变成了一刺，三道剑气叠在一起推出去。
四十三息。
第二十遍，他压缩了柳叶刀削斩和沉桩之间的衔接。柳叶刀是轻的，沉桩是重的，轻转重需要一个蹲身的动作。他把蹲身省了，用震字诀直接把重心压下去。三十九息。
第三十遍，他把整套刀法从头到尾顺了一遍。三十七息。
不能再压缩了。三十七息是他的经脉目前能承受的极限。再快，灵气会失控。
沈墨收刀。虎口的旧伤裂开了，血渗过布条滴在地上。他低头看了一眼，把布条解下来，重新缠了一遍。
窗外，夕阳把老槐树的影子拉得很长。第四天结束了。
还有三天。
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