荒原的风掠过河古镇的断壁残垣，卷起尘土，却吹不散百姓心头的惶恐与茫然。玄甲铁骑并未贸然闯入，只是按照周舒凌的吩咐，分散在镇子外围警戒，仅由两名骑士低声通告，声音沉稳温和，没有半分逼迫之意，只说贵人有话要讲，让众人到镇中心集合，绝无加害之心。

　　躲在屋舍夹层、地窖中的百姓们，透过缝隙小心翼翼地窥探。这些身着玄甲、气势肃杀的骑士，与往日烧杀抢掠的乱兵截然不同，他们只是静静伫立，守护着镇子的安全，并未有任何劫掠的举动。再联想到此前那位身着墨色衣袍的贵人，默默在门槛上放下麦饼的举动，百姓们心中的戒备，悄然松动了一丝。

　　犹豫许久，几个在战乱中见惯了生死的老人，率先拄着拐杖走出破屋。他们佝偻着身子，脚步蹒跚，却依旧强撑着挺直脊背，朝着镇中心的宅院挪去。有了先行者，其余百姓也渐渐鼓起勇气，妇人们紧紧抱着怀中瘦弱的孩童，青壮们攥着手中磨得光滑的柴刀、木棍，三三两两地从各个角落走出，稀稀拉拉地聚拢在宅院前的空地上。

　　衣衫褴褛，面黄肌瘦，大多瘦得脱了形，眼神里满是警惕、麻木，还有一丝对生存的渴望。他们下意识地往后缩，与站在宅院前的周舒凌一行人保持着数步的距离，生怕靠近了便会遭遇不测。

　　周舒凌负手而立，墨色衣袍被风拂动，身姿挺拔，周身气息沉静而威严，没有丝毫倨傲，却自带一股让人不敢轻视的气场。李福手持麻纸与炭笔，恭谨地侍立在他身侧，魏山则带着几名玄甲铁骑守在两侧，主力依旧镇守在镇子出入口与周边高地，时刻警惕着流寇、乱兵的踪迹，仅留五名铁骑分散在人群外围，负责维持秩序，目光锐利，却不主动靠近百姓，尽显分寸。

　　人群之中，一位须发皆白、脸上布满沟壑的老者，拄着一根断裂的榆木杖，缓缓走出。他身形枯瘦，脊背却依旧挺直，浑浊的眼中透着历经沧桑的沉稳与倔强，正是河古镇如今的主心骨——陈村长。

　　陈村长走到距离周舒凌三步远的地方，停下脚步，颤巍巍地拱手行礼，声音沙哑却掷地有声：“不知贵人驾临寒地，小民有失远迎。我镇历经战乱，早已破败不堪，物资匮乏，若贵人有何差遣，还请明示。”

　　他话语客气，却暗藏防备。北境多年战乱，乱兵、匪患轮番侵扰，他们早已被掠夺怕了，眼前这群装备精良的骑士，让他不得不打起十二分的警惕。

　　周舒凌微微颔首，目光平静地扫过陈村长，语气平淡却清晰，足以让在场每一个人都听得真切：“本王乃是大渊九皇子，陛下亲封秦王，奉旨镇守北境，安抚民生。白马县已毁，河古镇便是本王选定的立足之地。”

　　此言一出，百姓们皆是面露敬畏，“皇子”、“武王”、“奉旨镇守”，这几个词分量极重，让他们心中的戒备又添了几分对正统王权的尊崇。

　　陈村长心中一震，连忙带着众人想要躬身下拜，周舒凌却抬手拦下，语气淡然：“不必多礼。

　　他的目光掠过眼前面黄肌瘦的百姓，看着他们眼中的惶恐与绝望，语气依旧平静，却带着几分不容置疑的坚定：“本王知晓，北境战乱不休，尔等流离失所，饱受饥寒之苦，能存活至今，实属不易。从今日起，有本王在，定护河古镇周全，不让乱兵、流寇再踏足此地半步。”

　　这话一出，人群中顿时泛起一阵细微的骚动，百姓们眼中的麻木，多了几分难以置信的光亮。他们在这乱世中挣扎多年，早已习惯了被抛弃、被掠夺，从未有人说过要庇护他们，更别提一位奉旨镇守的王爷。

　　周舒凌没有理会众人的骚动，侧头对身旁的李福示意。李福会意，上前一步，对着陈村长拱手问道：“陈村长，还请告知，如今镇中尚余多少乡亲？男女老幼，各有几何？”

　　陈村长闻言，浑浊的眼中闪过一丝黯然，叹了口气，缓缓道：“回王爷。战乱之前，我镇尚有三百余户，千余口人。可经此一役，乱兵烧杀，流寇劫掠，如今……如今只剩下一百二十七人了。”

　　他顿了顿，声音愈发沙哑，指着人群中几个角落，举例道：“就说东头的张寡妇，男人去年被乱兵砍死了，家里就剩她和一个三岁的娃，孤儿寡母，日子难啊。还有西头的王老栓，儿子去当兵，至今杳无音信，家里就剩他一个老头子，腿脚也不利索了。青壮更是寥寥，能拿得动家伙的不过二十余人，大半还是半大孩子。”

　　寥寥数语，道尽了河古镇的凄惨与悲凉。百姓们听着，纷纷低下头，眼中泛起泪光。

　　周舒凌听罢，眸色微沉，对李福吩咐道：“既如此，你即刻按老弱、妇孺、青壮分类登记，务必精准，不得遗漏。”

　　“是，王爷！”李福连忙应下，拿着麻纸与炭笔，走到百姓面前，语气温和地逐一询问、记录。百姓们虽还有些拘谨，但在李福的耐心引导下，也渐渐放下戒备，配合着登记。

　　与此同时，周舒凌转头对魏山叮嘱：“玄甲铁骑主力继续镇守镇口与周边要道，严防外敌侵扰，不得擅离职守。调五人负责现场监管，维持秩序，确保劳作、分粥公平有序，只需监督，不可插手具体劳作，让百姓自行出力。”

　　“属下遵命！”魏山高声应诺，立刻传令下去。五名玄甲铁骑应声出列，身姿挺拔地站在场地四周，目光沉稳地扫视全场，既不干涉百姓的行动，又能震慑住可能出现的混乱，分寸拿捏得恰到好处。

　　周舒凌又看向陈村长，语气缓和了几分：“陈村长，你久居此地，熟悉镇中情况，后续组织百姓劳作、分配任务，还需你多费心，协助李福打理事务。”

　　陈村长没想到这位王爷会如此信任自己，连忙躬身应道：“小民定当尽心竭力，不负王爷所托！”

　　不过半柱香的功夫，李福便完成了统计，快步回到周舒凌身边，低声禀报：“王爷，登记完毕。全镇共计一百二十七人，其中老人三十二名，妇孺七十三名，青壮二十二名，无一人遗漏，与村长所言分毫不差。”

　　周舒凌颔首，目光扫过众人，朗声道：“既已统计完毕，即刻开仓煮粥，先让大家填饱肚子，有力气了再行劳作。”

　　说罢，他对李福吩咐：“你带几名手脚麻利的妇人，前往粮仓取米，在河边架起大锅煮粥，务必保证人人有份，粥品浓稠，不得短缺。”

　　“是，王爷！”李福领命，立刻挑选了几名妇人，一同前往粮仓。

　　陈村长按照王爷的吩咐，将青壮分为两组：一组由那个曾做过泥瓦匠的刘大带领，专门修补屋顶和墙体；另一组则由力气最大的赵虎带领，负责清理最重的瓦砾梁木。除了煮饭的那一部分，其他的妇人老人们也没闲着，被组织起来捡拾碎石、捆扎杂草。

　　负责监管的玄甲铁骑只是静静伫立，目光扫过全场，确保无人偷懒滋事，尽显护卫的本职。

　　妇人们则在李福的带领下，在河边架起几口从废墟中翻找出的铁锅，淘米、生火，不多时，袅袅炊烟便从河边升起，浓郁的米香渐渐弥漫开来，驱散了河古镇中压抑的腐朽气息。

　　百姓们闻着这久违的米香，眼中的惶恐渐渐褪去，多了几分真切的期盼。连日来的饥饿、恐惧、绝望，似乎都被这淡淡的香气冲淡了不少。

　　周舒凌站在宅院前，看着眼前的一切。炊烟袅袅，粥香弥漫，孩童的眼中开始有了属于这个年龄的好奇，而非纯粹的恐惧；青壮们清理废墟的号子声，虽然微弱，却顽强地穿透了风声。

　　他看到的，不止是这一百二十七个人。他看到的是火种，是种子，是他在这异世乱疆，亲手点燃的第一簇文明之火，种下的第一垄希望之田。

　　前路漫漫，整顿、囤积、训练、御敌……千头万绪。

　　但，这口锅，已经架起来了。

　　这口气，已经续上了。

　　有此开端，便足矣。