在朱慈烺的反复催促下，整个南行小分队自出城后便如同绷紧的弓弦，沿着运河一路东进，走官道、住驿站，以每日五十里的速度奔行。

　　每日的强行军，让这支临时拼凑的队伍吃尽了苦头。因为缺少骡马，除了有车坐的几位贵人，大多数人只能徒步。几天下来，不少人走得双脚麻木、眼神涣散，甚至连叫苦的力气都没了。

　　好在巩永固规划得当，尽量让队伍夜宿驿站。即便驿站里的吏员早已逃散，但能有一口热水、一片遮风避雨的瓦砾，总比在荒郊野外与孤魂野鬼为伍强上百倍。而这也确实维持住了队伍的体力与士气。

　　队伍路过武清县时，王之俊顺路宣旨，复起了在乡休养的曹化淳。这位权倾一时的曹太监虽然鬓发斑白，但那股子雷厉风行的宫廷气象丝毫不减。他深知此非常之时皇爷如此安排必然有非常之用，因而丝毫不敢耽搁，草草收拾便跟上队伍。

　　令巩永固等人惊喜的是，曹氏一族在武清扎根极深，曹化淳不仅自己来了，还随行带了一百多名精干家丁和三十多匹壮实骡马，极大缓解了队伍的运力负担。

　　而朱慈烺则是顺水推舟，名正言顺地将邱致中踢到了后队去守辎重。

　　谁让你当初偷偷往崇祯那里传话呢，若非自己当初准备充分，外加些许运气，恐怕此刻只能在冷宫里等死了吧。

　　即便邱致中是情非得已，但这“背主”的债，他朱慈烺记下了。开玩笑，大明太子的面子，什么时候成了不值钱的货色？

　　瑕眦不必报，日后还如何坐龙椅，当“明君”？

　　三月二十日，出京后第四天，队伍抵达杨村（今天津武清区）驿站。此地距天津城仅剩六十里，明日再咬牙挺过一天，傍晚便能入城。

　　朱慈烺这些天并没闲着。出宫后的他，略微有些放飞自我，仿佛一只不知疲倦的梭子，穿插在队伍的各个阶层之间。

　　他先是分别与李邦华、王家彦深度交流，摆出一副虚心受教的“政坛新人”姿态。

　　其后又连哄带骗，给汤若望许下了“宫廷传教士”的名头，并随手开出了一张“支持南方传教”的空头支票，稳住了这位技术专家。当然，这也与后者灵活多变的处世之道有关，毕竟为了传教能够漂洋过海来到异国他乡，老汤如何肯为这点事去得罪一位储君。

　　但更多的时候，朱慈烺喜欢坐在篝火边，与那些京营老兵混在一起。对他而言，这些当兵的更真实，更有趣，考虑当下此情此景，也更值得亲近恩养。而就连王之心派的那些人，朱慈烺也时不时送些餐食以表善意。

　　起初大家都很拘谨，但接触时间长了，见太子随和的过分，这群兵油子再也装不下去，泼皮性子逐渐露了出来：今天说说京城哪个窑子里姑娘身子闻着香，明天聊聊谁家饭庄能打白条吃白食，话题也是百无禁忌。

　　唯独令朱慈烺不太舒服的，是李若琏这位锦衣卫指挥同知，始终以护卫太子安全为由，像个影子般每日贴身跟随，寸步不离。不过此人话不多，朱慈烺暂且由得他去，毕竟自己现在也没什么见不得人的秘密。

　　这天晚膳过后，朱慈烺又与那群京营老兵凑在一起，听他们吹牛打屁。李若琏则继续跟个人傀一般跟在身后，大家早也见怪不怪。

　　“太子爷，不是咱爷们儿……不是小的自夸，小的家里头祖祖辈辈那都是三大营出身！我听我家大人【1】说过，当年的大营和五军营【2】可是神气的很，我家老祖宗便在大营里，跟着成祖爷去北面儿打过鞑子！据说二祖宗还做过宣德皇帝的侍从呢……”

　　“李短腿，你就别往自己脸上贴金了！”旁边人哄笑起来，“你家祖宗要是给宣德皇帝做过侍从，我家祖宗还给太祖他老人家牵过马呢！”

　　“侍从？莫不是端夜壶的小内侍吧！”

　　“哈哈哈哈……”

　　见众人哄笑一团，李短腿虽然也是个老滚刀肉，但北京爷们儿最在意的就是个脸面，更何况还是在太子面前。自觉丢了份儿，李短腿冲着嘲讽之人暴起就是一脚，一群兵油子顿时在泥地上打成一团。

　　朱慈烺坐在一旁，笑眯眯地看着，浑不在意。先不说这些日子此等场景见得多了，便是他想拦着，就凭自己这副身板也不见得挡得住。

　　别看这群老油条平日散漫的很，但显然个个都是被巩永固精挑细选出来的。

　　便拿这李短腿来说，个子不高，一米六出头，却长得极壮。腰带一扎，上身宽得像块门板，那双粗壮的腿就像扎在泥里的石墩子，显然是个手底下有真功夫的。

　　不一会儿，朱慈烺虽然没自己上手阻拦，但一旁跟着的巩永固亲卫看不下去，适时出手劝阻一二，总算暂时压下了众人火气。毕竟大家都是老相识，叫叫板挽挽尊，这事儿也就揭过去了。

　　见众人恢复平静，朱慈烺终于得空开口问道：“李短……这位李哥哥，你家祖宗后来在京营里如何了？”朱慈烺还是很好奇这些军事上的事。

　　“哎哟，当不起太子爷这声称呼！”李短腿“扑通”一声跪在地上，可脸上却挂着藏不住的得意，脸上哪有一丝一毫的当不起，明摆着向旁边人炫耀呢。

　　“快起来说话，早先都说了，这闲聊天，本就求个自在。我在宫中也被称呼‘烺哥儿’。你若觉得不合适，咱们且各论各的，就不要动不动下跪了。”

　　“哎，好嘞。”

　　“接着说，你家祖宗的事儿。”

　　“这……太子爷，后面的事，也没啥好讲的。”

　　“哦？有何难言之隐吗？”

　　“倒是没啥难什么隐。太子爷若想听，小的可就直说了。”李短腿挠了挠头，“其实后面的事儿……不咋好讲，都是太子爷家的事。”

　　“李短腿你狗胆子吃多了，嘴上没把门的是吧？”巩永固所派亲卫呵斥道。

　　“但说无妨，我倒是对以前的事很是好奇，有何隐秘说出来让大伙瞧个新鲜。”朱慈烺拍了拍亲卫的胳膊。

　　“其实也没啥新鲜的，老伙计们都知道。”李短腿压低声音。

　　此言一出，周围几个老兵都沉默了，火光映着他们饱经风霜的脸，显得有些阴晴不定。

　　“这不是正统年间，先皇帝老爷跟蒙古头人打了一仗，然后……就去北边打猎了。那一仗，皇帝老爷的亲军营被打没了，勋官儿也死了不老少。”

　　“我家二祖宗身边兄弟，全烂在了土木堡，自己也受了伤。刘长脸、黄蛮子、崔卖葱【3】家里都是。”李短腿努努嘴。

　　“再后来大营被并进了五军营，京营嘛，也就成了现在这副模样。”李短腿嘿嘿一笑，为这个话题更添一份黑色幽默。

　　周围的老兵们纷纷叹息，话匣子也随之打开。

　　“现在也挺好！每天跟兄弟们吃吃喝喝的，除了没仗打！”

　　“想打仗你倒是早去辽东啊！”有人插嘴道，“再说了，咱一年到头才操练几回啊？还不够给那些当官的干私活呢。”

　　“要说李御史那是真厉害，当年硬顶着那些当官的，裁汰了不少人呢，最后选了不到两万能打的，咱们到手钱粮还能多发些……”

　　“放你娘的屁！那都是为了捞钱吓唬人的！我爹差点就被这老头给点验出去，害得我家欠了一屁股债，凑够了钱送上去才勉强保住位置。要不是我这回跟着驸马爷去南京，补发了饷银和拔营钱，我爹说甚也不会放我出京的！”

　　“谁说不是！幸亏老子有家传的武艺，外加弓马娴熟，要不是衙门老爷还指望咱逢场作戏，怕是早被踢去那火器营喝稀粥去。”

　　“是啊，老胡说得对！”

　　……

　　朱慈烺听到此处一愣，赶忙叫住：“这位胡壮士！可否帮我解惑？”

　　众人听见太子问话，瞬间安静。

　　“太子爷可是喊我？”那人扭头惊愕道。

　　朱慈烺点点头，这才瞧见此人长相：深发细眼、面平鼻塌，看面容不似汉人长相。

　　“壮士祖上哪里人？听壮士话语，这火器营似乎不是什么好去处，这火器不应该是咱大明对敌之利器吗？”

　　朱慈烺可是大明火器已经非常成熟，自己这一路上更是对这火铳把玩许久，要不是出于安全考虑甚至每天都想放上几铳。刘文炳见他如此感兴趣，还特地献上一支制作精良的鲁密铳，令他爱不释手。

　　“嗐，太子爷，这就是您不懂了……”

　　“老胡，你他娘的胡咧咧什么呢！给我掌嘴！”

　　朱慈烺身后突然传来一声暴喝，吓了他一跳。转头一看，却是巩永固。后面还跟着几人，应是被这边吵闹声吸引过来的。

　　“太子殿下恕罪，这群腌臜玩意不懂礼数，冒犯到您，我这就严加惩罚。”巩永固抱歉道。

　　“巩驸马多虑了，是我让他们畅所欲言的。”扶起跪在地上的巩永固，朱慈烺转头继续问道：“这位壮士，你接着说。”

　　“小的……小的……”壮汉一看顶头上司都来了，顿时紧张的嘴皮子都不利索了。

　　“我说老胡，你平时不是挺局气的嘛，这会儿咋跟个娘们似的。”李短腿小声嘟囔了一句，引得其他人嗤笑，搞得老胡也是老脸一红。

　　“太子爷。”李短腿似乎还真见过世面，此时居然完全不紧张，大大咧咧说道，“老胡祖上朵颜卫的，后面入了关便把兀良哈的姓改成胡了。”

　　老胡一时半会儿还是说不出话，只能疯狂点头。

　　“那你们说的火器一事如何解释？”

　　“太子爷，火器这玩意儿……真不好使，野外遇敌跟烧火棍没区别。临战最多放一两铳，却不知打到哪里去了，还动不动就哑火甚至炸膛。哪比得上这弓箭射得快、射得远、射得准，也就守城时能吓唬人。”

　　朱慈烺对冷热兵器之争倒是有所心理准备，并未惊讶。

　　“那……你们可都会使用？”

　　众人你望着我，我望着你，一时无人说话。最后还是老胡缓过劲来，大概是对刚才露怯过意不去，方才肯直言道。

　　众人面面相觑，老胡有些尴尬地低声说：“回太子爷，俺们这些人，弓马是家传的。至于火器……父辈兴许用过，俺们没大练过，也没人真敢教俺们练。”

　　“什么？！”

　　朱慈烺目瞪口呆，不是说明末军队主力都是火铳手吗，自己还特地从宫里拉了一车的火器呢。

　　“巩驸马，可是只有他们不会用火器？”

　　巩永固脸色有些尴尬：“太子殿下，非只他们，我与新乐侯所领营兵，皆不善火器。”

　　“我记得父皇陛下曾说过，火器营兵已占京营官兵六成，为何选出来的精锐反倒不善火器？”

　　见在场兵丁，有人讪讪，有人愤恨，朱慈烺反应过来，赶忙补了一句：“弓马娴熟自然为我所喜，但这本就非常人所能及，若此等勇武者终归少数……”众人这才释然。

　　“而火器方便教习，按理更利于普及众人才是吧，为何不选些随行？”

　　“非不能也，实不为耳。”

　　朱慈烺循声望去，原来是李邦华与王家彦联袂而至。

　　见李少保神色严峻，朱慈烺情知事出有因——李邦华说“实不为尔”，那岂不是在暗示“王之不王”？【4】

　　“李先生，此言何意？”朱慈烺恭敬请教。

　　“臣请私下奏对。”李邦华看了一眼周围正竖着耳朵偷听的大头兵们，李邦华拱手道。

　　朱慈烺颔首，他意识到，这“火器”背后的猫腻，恐怕比他想象的还要深。

　　他拍了拍老胡的肩膀，笑着对正好奇望着这边的大头兵们打了声招呼：“各位哥哥先歇着，我与李先生说些事情，咱们明日再接着聊。”

　　一众老兵诚惶诚恐地跪送，直到太子与李邦华的身影走进驿站深处。

　　-----------------

　　注释：

　　1.父亲。

　　2.北京三大营的前身。

　　3.卖葱，老北京话装傻充愣之意。

　　4.《孟子·梁惠王上》：“故王之不王，不为也，非不能也”。