西漠的太阳像一口倒扣的铜锅，把沙子烤出油星。

　　萧归把袍子领口拉过头顶，只露出一条缝。铁棒扛在肩上，棒身上的毫毛耷拉着，像被晒蔫的草。沙子从脚趾缝里往外挤，每一步都陷进半个脚掌。枯井绿洲已经看不见了，身后只有一串歪歪扭扭的脚印，被风一吹就没了半截。

　　从枯井往西没有路，只有沙。

　　走了大半天，沙地的颜色变了。从金黄变成暗黄，从暗黄变成发黑的褐。沙粒也更粗，踩上去不像踩在粉末上，像踩在碎石子路上。远处有几块凸起的黑色岩石，被风沙磨出了棱角，像蹲在沙里的野兽。

　　铁棒上的毫毛忽然亮了一下。很短，像烛火被风吹得晃了晃。萧归停下来，回头看了一眼。身后什么都没有，只有沙。他低下头，铁棒杵在地上。毫毛又暗了。

　　他继续走。

　　那阵风来得没有任何征兆。前一刻还万里无云，后一刻天边就压过来一堵黑墙。不是云，是沙。沙墙高到看不到顶，从地平线的这头延伸到那头，像一面移动的城墙在朝这边推。萧归见过风暴——在新世界见过海啸，在花果山见过天兵卷起的狂风。但没见过这个。风里不只有沙，还有东西在动。那些东西不大，藏在沙里看不清形状，但速度很快，在沙墙的表面穿梭，留下一道道细长的沟痕。

　　他用袍子捂住口鼻，蹲下来，把铁棒插进沙里，抓住棒身稳住身体。沙墙撞过来了。

　　风像一块铁板拍在背上，把他整个人拍趴在沙地上。沙子灌进领口、袖口、裤腿，灌进耳朵和鼻孔，呛得他咳不出来。那些藏在沙里的东西从他身边掠过，有几只撞在铁棒上，发出叮叮的金属声。他睁开一条眼缝，看到了一只——像蜈蚣，但比蜈蚣长得多，身体一节一节，每节边缘都长着倒刺。它的头是扁的，嘴是圆的，一圈一圈的牙齿从嘴里翻出来，像菊花的花瓣。

　　它没有咬他。它被铁棒吸引了。它绕着他和铁棒转了三圈，然后钻进沙里消失了。

　　沙暴持续了很久。等他睁开眼睛的时候，天已经快黑了。四周的沙丘全变了样，来时的脚印早就没了，方向也分不清了。铁棒还插在沙里，棒身上的毫毛还在微弱地发光。萧归把它拔出来，用力撑起身体。浑身都在疼，沙子硌在皮肤和衣服之间，每动一下都像被砂纸打磨。

　　他抬头看天。天上的星星很亮，和海上看到的不一样，比海上的更多，排列方式也更乱。有一颗特别亮的星悬在西边的天幕上，比其他星都低，像要掉下来。

　　他朝那颗星的方向走去。

　　沙地开始起伏，从平地变成缓坡，从缓坡变成沙丘。翻过一个沙丘，又翻过一个，再翻过一个。在翻过第七个沙丘的时候，他看到了光。不是星光，是火光，从沙丘后面透上来，橘黄色的，在风里晃。

　　他停下脚步。趴下来，趴在沙丘脊背上，慢慢探出头。

　　沙丘下面是另一片沙地，不大，四面被更高的沙丘围住，像一个碗。碗底蹲着几个人。穿着灰色短褂，用布蒙着脸，腰间挂着皮囊和布袋。他们围着一堆火，火上有口铁锅，锅里煮着东西。气味飘上来，是肉汤，很浓。

　　有一个人坐在稍远的地方，背靠着插在沙里的一根木桩。他的衣服和别人不一样，是深蓝色的，领口绣着一圈红色的纹路。他的脸露在外面，很年轻，二十出头，脸上没有胡须。他的眼睛闭着，像在打盹，但萧归注意到他的手指在动——拇指和食指在搓，像在搓什么东西的壳。

　　那是一个蛊师。

　　铁棒上的毫毛又亮了。比之前亮得多。

　　那个年轻蛊师睁开了眼睛，朝沙丘这边看过来。他的眼神不像是看到了什么人，更像感觉到了什么看不见的东西。

　　萧归把铁棒放倒在沙面上，用身体挡住。毫毛的光被遮住了，又暗了。年轻蛊师皱了皱眉，转头看了一眼火堆旁的同伴。那几个人正拿着碗盛汤，没人注意到他的异常。

　　萧归从沙丘上退下来，蹲在阴影里。不能往前走。那群人挡在必经之路上，绕路要从更远的沙丘翻过去，要多走一整夜。他没有那么多时间。那块玉佩的主人要他赶路是有原因的。

　　他把铁棒横在身前，从沙丘的侧面溜下去。脚踩在沙面上，尽量放轻，但还是会发出细碎的沙沙声。火堆那边的人没有反应。那个年轻蛊师也没有再往这边看。

　　他从那群人的侧后方走过，距离他们大约四十丈。这个距离在沙漠里不算远，但在夜里，如果不弄出声响，也足够安全。

　　他走出去十几步的时候，铁棒突然在手里震了一下。棒身的毫毛猛地炸开，金色的光照亮了脚下的一片沙地。他赶紧用手攥紧棒身，把光捂住。但已经晚了。

　　那几个人同时站了起来。年轻蛊师的手从袖子里抽出来，指间夹着一样东西——像是一颗黑色的种子，比黄豆大一圈，表面有光泽。

　　萧归把铁棒塞进袍子里，拔腿就跑。身后的沙地响起急促的脚步声。那几个人追过来了。

　　他翻过沙丘，往下冲。脚步踩在松软的沙面上，每一步都会滑下去半尺。这是沙漠，不是平地，在这里跑不起来。身后的人追得很快，脚步声越来越近。他听到有人在喊，听不清喊什么，但语气很急。

　　一块沙地突然在他面前塌了下去。不是自然塌的，是被什么东西从下面挖空的。他收不住脚，整个人栽进了坑里。

　　坑不深，只到腰，但坑底的沙是湿的，冰凉的，像有地下水从下面渗上来。沙子下面有东西在动。

　　他从坑里爬出来。沙地上已经站了一个人。短褂，蒙面，腰间挂着皮囊。他手里攥着一把短刀，刀刃不反光，像涂了一层什么。他朝萧归走过来，刀尖朝前。

　　萧归没有拔铁棒。铁棒在袍子里，拔出来就会发光，那道光在夜里就像一盏灯，会把更多的人引来。他从靴筒里拔出那把短刀，刀很短，刀刃薄如蝉翼，在星光下几乎透明。

　　两个人之间的距离不到五步了。

　　对面的人突然加速，短刀刺向他的肚子。萧归侧身躲开，刀刃擦过他的衣襟，划破了一道口子。他反手用短刀刺向那人的手腕。那人缩手，刀尖只划到了他的袖口。

　　那人又刺过来，这次是喉咙。萧归仰头，刀尖从他的下巴下面掠过。他用左手抓住那人的手臂，右手短刀捅进那人的腋下。短刀扎进去的时候，他感觉到刀刃碰到了什么东西——硬的，圆的，像一颗珠子。那人闷哼一声，松开短刀，后退了一步。

　　他的腋下在冒血，但不是红色的血，是绿色的，很稠，像鼻涕。萧归看了一眼短刀，刀刃上沾着绿色的黏液，还有几片碎壳。

　　那人低头看着自己腋下的伤口，用另一只手去捂。绿色的黏液从指缝里涌出来，把他的手背染成了暗绿色。他的身体开始晃，像站不稳。他张开嘴，喉咙里发出咯咯的声音。

　　他倒下去了。

　　萧归蹲下来，拨开那人捂着伤口的手。腋下的皮肉已经裂开了，能看到里面有一颗东西——像是一颗虫卵，白色的，表面布满了细孔，孔里有绿色的黏液在往外渗。虫卵嵌在肌肉和骨骼之间，周围的血肉已经变了颜色，从红色变成灰绿色。

　　萧归用刀尖拨了一下那颗虫卵。虫卵裂了，从里面爬出一只虫子。很小，只有指甲盖大，形状像瓢虫，但壳是绿色的，上面有红色的斑点。它从伤口里爬出来，沿着那人的手臂往上爬，爬到他的肩膀上，停下来，振了振翅膀。然后它飞起来了，飞向沙丘的方向。

　　飞远了。

　　地上的那个人的脸在萎缩，从年轻变成中年，从中年变成老年，从老年变成一具干枯的皮囊。短褂塌了，皮囊瘪了，摊在沙地上，像一件被脱下来的衣服。

　　萧归站起来。沙丘脊背上又出现了几个人影。他们在往下跑。

　　他把短刀上的黏液在沙子里蹭了蹭，插回靴筒，转身就跑。这次他没有犹豫，直接把铁棒从袍子里抽出来。毫毛亮了，金色的光照亮了脚下的路。他翻过沙丘，跑下一个很长的斜坡，斜坡尽头是一片平坦的沙地。沙地上有东西——黑色的，很大，半埋在沙里，像一座倒塌的房屋。

　　他跑过去。近了，看清了，是一面墙。石头的墙，很厚，很高，上面有裂缝。墙根处有一个缺口，不大，只够一个人弯腰钻进去。他钻进去了。

　　身后沙丘上那几个人停下了。

　　他们没有追进来，围在缺口外面，低声交谈了几句，然后散了。脚步声越来越远，最后完全消失了。

　　萧归靠在墙上，大口喘气。

　　这是一个房间。不大，四四方方，墙壁是用大块的石头砌的，石头上刻满了符文。屋顶塌了一半，能看到天空，星星很亮。地面上铺着一层厚厚的沙，沙里埋着东西——碎陶罐、烂木头、生锈的铁片。房间的正中央有一具骨架，很完整，盘腿坐着，骨头已经发黄了，但还没碎。骨架的手里捧着一个陶罐，罐口封着蜡，蜡封上印着符箓。

　　萧归用刀撬开蜡封。罐子里是一颗卵，和刚才从那个人的腋下爆出来的完全不一样。这颗卵很大，有拳头大，壳是金色的，半透明，能看到里面有一只虫子蜷缩着。虫子的身体是细长的，有很多节，每一节上都长着细细的绒毛。它在动，不是翻身，是长大，像吹气球一样缓缓膨胀。

　　卵壳裂了一道缝。从裂缝里伸出一条腿，细长的，毛茸茸的，像蜘蛛的腿。然后第二条，第三条，第四条。卵壳裂开了，虫子从里面爬出来，浑身湿漉漉的，绒毛贴在身上，像落汤的鸡。

　　它抬起头，用一对黑色的复眼盯着萧归。

　　萧归看着那只虫子。它在看他。不是刚才那种虫子——那种是别人种在蛊师体内的。这只不是，它是从卵里自己孵化出来的，没有主人的气息。它趴在沙地上，用爪子撑着身体，缓慢地站起来，腿还在抖，站不稳。

　　萧归伸手，把它从沙地上捡起来。它不咬人，趴在他的手心里，蜷缩成一团，绒毛慢慢干了。身体从湿漉漉变成毛茸茸的，颜色从灰白变成淡金色。

　　铁棒上的毫毛亮了。

　　萧归看着手心的虫子，又看着铁棒。毫毛的光和这只虫子的颜色一模一样。

　　他把虫子揣进怀里。

　　房间外面有声音。不是人的脚步声，是沙子流动的声音，像有什么东西在地下钻。沙地表面在鼓胀，鼓起一个包，包裂开了，从沙里伸出一只钳子。很大，黑色的，表面有光泽，像铁打的。钳子张开，从沙里夹出一块石头，石头碎了。然后另一只钳子也伸出来了。两只钳子撑着地面，把身体从沙里拔出来。

　　是一只蝎子。比人大三倍，通体漆黑，背上有一道暗红色的纹路。它的尾巴高高翘起，尾针有手臂那么粗，针尖是白色的，在星光下像一根针。它的眼睛很多，头顶上两只大的，两侧各一排小的，都在盯着萧归。不是普通的蝎子，是蛊。被蝎蛊寄生的人，它的驱壳还在移动，里面住的已经是虫子了。

　　萧归握着铁棒，朝那面塌了一半的墙撞过去。石头碎了，他翻了出去。

　　蝎子的尾巴刺在他刚才站的地方。尾针扎进石头地面，扎出一个洞。它从缺口钻出来，比在房间里更快，八条腿在沙地上刨得飞快，掀起一道沙浪。

　　萧归往沙丘上跑。蝎子在后面追。他的腿在沙地里陷得很深，越跑越慢；蝎子的腿更细更长，能浮在沙面上，速度比他快得多。

　　铁棒的毫毛亮了。

　　那道光照在蝎子身上。蝎子停了一下，然后更疯狂地追过来了。

　　萧归把铁棒插进沙地里，停下来。不跑了，跑不掉了。他转过身，面对蝎子，握紧铁棒。

　　蝎子冲到他面前，尾巴刺下来。他侧身躲开，尾针扎进他身后的沙地里，带起一大片沙。铁棒砸在蝎子的头上。头很硬，铁棒砸在上面，震得他虎口发麻，蝎子的头上只留下了一道白印。它用钳子夹向他的腰，他跳起来，踩在钳子上，跳到蝎子的背上。

　　背上的壳更硬。铁棒砸上去，还是只留下白印。蝎子的尾巴甩过来，扫中他的肩膀，他飞出去，摔在沙地上，翻了好几圈。肩膀上的皮肉被尾针划了一道口子，口子很深，能看到骨头，但血不多，伤口的边缘在发黑。有毒。

　　他的左臂抬不起来了。铁棒换到右手，杵在地上，撑着身体站起来。蝎子转过身，又冲过来。

　　萧归蹲下来，铁棒对准它的头。在它冲到他面前的瞬间，他往旁边一滚，铁棒插进它头壳和背甲之间的缝隙里，用力撬。那缝隙很窄，铁棒卡进去了，但撬不动。他全身的重量压上去，铁棒往下压，背甲翘起来一条缝。蝎子的头歪向一边。

　　他把铁棒塞进那条缝里，用力拧。

　　背甲碎了。从裂缝里涌出暗绿色的液体，很稠，很臭。蝎子的身体开始抽搐，腿乱蹬，尾巴乱甩。从它背上的裂缝里钻出了一条东西——不是蝎子，是虫，很长，很细，像蜈蚣，比之前遇到的所有虫子都大。它从蝎子的壳里钻出来，浑身湿漉漉的，身体一节一节，每一节都长着倒刺。它的头是扁的，嘴是圆的，一圈一圈的牙齿从嘴里翻出来。

　　它看着萧归，张开嘴。

　　铁棒上的毫毛猛地亮了。比之前任何时候都亮，亮得像一颗太阳。金色的光照在虫子的脸上，它的嘴里的牙齿在光里融化，变成黑色的汁液滴下来。它的身体开始收缩，一节一节地缩，像被火烧的塑料。它从蝎子的壳上滑下来，掉在沙地上，扭动了几下，不动了。

　　铁棒的毫毛暗了。

　　萧归跪在沙地上，喘气。左臂已经没感觉了，肩膀上的伤口从发黑变成发紫，肿了一大圈。他从靴筒里拔出短刀，把伤口划开，挤出黑血。很疼，但他没有叫。

　　血从黑色变成红色，紫肿消了一些，但左臂还是抬不起来。

　　他挣扎着站起来，捡起铁棒。抬头看那颗星，还在西边的天幕上低悬着。

　　他继续走。