天快亮了。那颗星还挂在天边，比之前更低了，几乎要贴在沙丘的脊背上。萧归在沙地里走了一整夜，左臂还在肿着，但比昨夜好了一些。他的脚程不算快，铁棒拖在身后，棒身上的毫毛暗淡无光。那只从卵里孵出来的淡金色虫子趴在他肩膀上，绒毛在晨风里微微颤动。它把身体埋进他衣领的褶皱里，只露出一对黑色的复眼，像两颗嵌在布料里的黑曜石。

　　沙地的颜色又变了。从发黑的褐色变成灰白色，沙粒更细，踩上去像踩在面粉上。远处的地平线上出现了一道黑色的线条，不是沙丘，是山。很低矮，连绵起伏，像一头头蹲伏的野兽。山体是黑色的，表面光秃秃的，什么都没有。山脚下有一片很大的绿洲。绿洲的形状是椭圆形的，中间有一潭水，水是碧绿色的，在晨光里泛着光。

　　萧归走到绿洲边缘的时候，太阳已经升起来了。

　　绿洲不大，但很密。棕榈树和胡杨树挤在一起，树冠遮住了天空，树下长着骆驼刺和芦苇。水潭在绿洲的正中央，潭边有几间土坯房，矮矮的，屋顶用芦苇铺成，压着大石头。没有人在外面走动。炊烟从烟囱里冒出来，懒洋洋地飘散。他把铁棒横在身前，放慢脚步。沙地很软，踩上去没有声音。他走到第一间土坯房前停下来，等了一会儿，没有人出来。

　　他绕到房子后面。房子后面是一个很小的院子，院墙是用树枝扎的。院子里堆着几捆干草，一个石磨，几只陶罐。一个老人坐在石磨上，背对着他，低着头，手里在搓什么东西。萧归站了一会儿，那老人头也不回地开口了。“外乡人。从哪里来？”

　　萧归绕到老人面前。老人很老，脸上沟壑纵横，皮肤被晒成深棕色，嘴唇干裂，牙齿掉了几颗。他的眼睛很小，眼珠是褐色的，浑浊的，但瞳孔深处有一点光。他手里搓的是一根草绳，草绳上穿着一颗颗黑色的东西，像种子，又像虫子壳。

　　“渡生船渡我过来的。”

　　老人的手动了一下。他把草绳放到膝盖上，抬起头，用那双浑浊的眼睛看着萧归，又看了看他的铁棒，最后落在他肩膀上的那只淡金色虫子身上。“你身上有沙民的味道，但不是沙民。你身上有海的味道，但不是海民。你是外来人。”他停顿了一下，把那根草绳放在手心里翻来覆去地盘。“这片绿洲叫半月滩。我是这里的头人。你在这里歇脚，可以。买东西，用东西换。”他伸手指了指水潭对面的一间土坯房。“那边是集市。”

　　老人低下头，继续搓草绳，不再搭理他了。

　　萧归走到水潭边。水很清，能看到潭底的石头。石头是白的，很圆润，像鹅卵石。几只水鸟在水面上游动，看到他不躲，还游近了一些。

　　从水潭对面的土坯房里走出一个人。很年轻，很瘦，皮肤被晒成红褐色，穿着一件很脏的白袍子，腰间系着一根麻绳。他手里端着一只碗，碗里盛着东西，黑乎乎的，冒着热气。

　　他走到萧归面前，把碗递过来。“喝。”

　　萧归没有接。

　　“你是外来人，不知道西漠的规矩。在西漠，客人不接主人的东西，就是不尊重。”他看着萧归的脸，目光锐利。

　　萧归接过碗，喝了一口。很烫，很辣，是肉汤。他喝完了，把碗还给那人。那人接过碗，蹲在潭边，洗了洗碗，把水泼在沙地上。“我叫阿里木。我爹是头人。昨天夜里，前哨的人看到你从沙漠里走出来。你身上有蛊的气味，你是蛊师？”

　　萧归摇头。“不是蛊师。是过路的。”

　　阿里木的嘴角咧了一下，那不是笑，是肉皮在抽。“过路的。这年头，过路的人比沙子还多。”他站起来，把碗揣进怀里。“你想在这里待多久？想住几天，就把东西拿出来换。别想着硬来。这里的人不起冲突，不是怕你，是怕绿洲的规矩。”他转身走回土坯房，把门关上了。

　　萧归没有进集市。他走到水潭的另一边，在一棵胡杨树下坐下来。铁棒靠在树干上，袍子铺在沙地上，躺下。阳光从树叶的缝隙里漏下来，斑斑点点地落在脸上。他闭上眼睛，手搭在铁棒上。

　　那只淡金色的虫子从他衣领里爬出来，爬到他的手背上，趴在印记旁边不动了。

　　阿里木又出来了。这次他手里没拿东西，他走过来，在胡杨树的另一侧坐下，两个人隔着树干，沉默良久。“外来人，你身上那只虫子，不是买的，是自己孵出来的。”

　　萧归没有回答。

　　阿里木把手伸进怀里，掏出一只很小的布袋，布袋口用绳子扎着。他解开绳子，从里面倒出一颗黑色的东西，放在掌心，递到萧归面前。是幼虫，像蛆一样，白色的，肥胖的，在掌心里蠕动。

　　“这是豕蛊，刚孵出来的。我花了两年时间养的，现在还是一转。再过两年，就能卖掉了。”他把幼虫放回布袋里，扎紧袋口。“西漠的人不靠种地活着。这里种不了地。沙子底下埋的是蛊，沙子上跑的是蛊，人肚子里养的是蛊。蛊就是命。一只好蛊，能换一家三口一年吃穿。蛊死了，人就死了。”他站起来，拍了拍袍子上的沙。

　　“外来人，你身上那根铁棒上的纹路，是什么蛊？”

　　萧归睁开眼睛看着他。“不是蛊。”

　　阿里木看了他一眼，转身走了。

　　这一夜没有风。月亮很圆，挂在棕榈树的树冠上面，月光透过树叶的缝隙落下来，在地上映出斑驳的光影。萧归靠坐在树干边，一直没睡着。那只淡金色的虫子从他手背上爬下来，钻进沙地里。沙地很软，它钻得很快，眨眼就看不见了。

　　他等了一盏茶的功夫，它又从沙地里钻出来，嘴里衔着一颗很小的白色东西，像是一颗蛋。它把那颗蛋放在他手心里，然后趴回他的肩膀上，把头埋进绒毛里。

　　萧归把那颗蛋举到眼前。蛋很小，比米粒大不了多少，壳是半透明的，能看到里面有什么东西在动。他把蛋收进了怀里。

　　天刚蒙蒙亮，绿洲外面就起了沙尘暴。不是那种铺天盖地的大沙暴，是一种很细的、很薄的沙尘，从西边吹过来，把整个绿洲笼在一层黄纱里。阿里木从他父亲的屋里走出来，手里提着一盏油灯。油灯很旧，铁皮的，灯芯很粗，火焰是蓝色的，在风里纹丝不动。

　　“外来人，跟我来。”

　　萧归站起来，铁棒扛在肩上，跟着他走出绿洲。

　　沙尘暴在外面更大。能见度不到十丈，沙子打在脸上像细针在扎。阿里木举着油灯走在前头，蓝色的火焰在黄沙里像一盏鬼火。他走了大约半个时辰，在一处沙丘前停下来。沙丘不高，形状很怪，像一个馒头扣在沙地上。沙丘的表面有一道裂缝，裂缝里有水渗出来。

　　阿里木蹲下来，用油灯照着那道裂缝。“这里面有东西。我爹说，这东西在半月滩底下埋了三百年。”

　　萧归看着他。“你们为什么不自己挖？”

　　阿里木沉默了。他站起来，把油灯举高了一点。“挖过。下去的人都死了。死在里面，变成了蛊。”

　　萧归走到裂缝边，往下看。裂缝很深，看不到底，水从下面渗上来，凉的，有一股铁锈味。铁棒上的毫毛亮了。不是那种猛地炸开的亮，是很慢地、一寸一寸地亮，像有人从棒身里面往外面点火。那只淡金色的虫子从他肩膀上跳下来，钻进了裂缝里。它的身体在黑暗里发着微弱的金色光，像一只萤火虫，在裂缝深处拐了一个弯，不见了。

　　阿里木看着那道消失的光，眼皮跳了一下。

　　虫子下去了很久才出来。萧归的右膝已经弯了下去，准备站起来。它钻出沙面的时候嘴里没有衔东西，它从沙地里爬到他手上，用前爪扒拉他手心的印记，然后整个身体翻过去，仰面朝天，摊开了六条细腿，不动了。它的腹部在发光，金色的，很亮，亮到能透过那层淡金色的绒毛看到里面的内脏。它的肚子里有一颗珠子，圆形的，很小。

　　萧归用指甲划开它的腹部，从里面取出那颗珠子。珠子是金色的，很亮，和铁棒上的毫毛一个颜色。他把珠子举到眼前，珠子内部有什么东西在游动，像是一条极细的金色小蛇，首尾相接，形成一个无止境的圆环。

　　阿里木看着那颗珠子，倒退了两步，脸上失去了人色。“你——”他用手指着萧归，嘴里蹦出一个音节，又咽下去了，把那两个字硬生生吞回喉咙。他转身就跑。油灯从手里脱出去，掉在沙地上，蓝色的火焰在沙面上烧了一个坑，然后灭了。

　　萧归站起来。

　　绿洲的方向传来了钟声。不是真的钟声，是这个世界的钟声。从他手心的印记里传出来的。印记里的猴子抱着那颗青桃，青桃从浅绿色变成了淡黄色。猴子的嘴在动，不是说话，是在笑。

　　他朝着钟声的方向走去。沙尘暴更大了，遮天蔽日。绿洲的轮廓在黄沙里若隐若现。他走进绿洲的时候，看到阿里木跪在水潭边，他的父亲——那个头人，站在他身后，手里握着一根短杖。短杖是木头的，杖头镶着一颗黑色的珠子。绿洲里的人全都出来了，围在水潭四周。

　　头人走到萧归面前，把那根短杖杵在地上，杖头的黑色珠子裂了一道缝，从裂缝里渗出一滴黑色的液体。液体落在沙地上，立刻被沙子吸了进去。沙地开始翻涌，从沙里钻出一只蝎子，比昨天那只小，但颜色更深。它趴在头人脚边，尾巴高高翘起。

　　“外来人，你拿了不该拿的东西。”

　　萧归看着那只蝎子。“这片绿洲下面埋着的东西，不是你们的。是蛊的。你们挖了三百年，挖死了那么多人，还没挖明白。”

　　头人的脸抽搐了一下。“半月滩的规矩，地下的东西，谁挖出来的就是谁的。”

　　萧归看着他的眼睛。“我没从你们的地盘上挖。绿洲外面的沙地，不属于任何人。”

　　头人的手在抖。握杖的手指关节发白，杖头那颗黑色珠子裂缝更大了。那只蝎子的尾巴缩回去了，尾针藏进腹部，趴在他脚边，不动了。

　　阿里木从地上爬起来，走到他父亲身边，低声说了一句。头人的脸色变了，他看了萧归一眼，又看了他肩上那只淡金色的虫子一眼，弯下腰，把那根短杖从沙地里拔出来，别回腰间。

　　“三天。你在这里住三天，三天后走。别进集市，别进任何人家的屋子。你睡在树底下，吃自己带的干粮。这里的蛊，你不能碰。”他转过身，头也不回地走了。

　　阿里木跟在他父亲后面，走到门口回头看了萧归一眼，嘴动了一下，没出声。

　　萧归回到胡杨树下，铁棒靠在树干上。那只淡金色的虫子从他肩膀上跳下来，钻进沙地里，这次没有出来。他蹲下来，把耳朵贴在地上。沙底下有声音，很轻，像有人在很远的地方敲鼓。

　　月亮升起来了。