回到香烛铺，已是掌灯时分。寒风在门外呼啸，将门板吹得咯咯作响。林青河闩好门，点燃油灯，昏黄的光晕勉强驱散一隅黑暗，却驱不散他周身散发的、与这人间灯火格格不入的冰冷气息。
他没有立刻休息，而是在八仙桌旁盘膝坐下，按照陈先生所授的简陋法门，尝试引导体内那股沉寂而冰冷的“气”。意念沉入丹田（如果那被药力改造后、仿佛凝结了冰碴的所在还能称之为丹田的话），如同在冻土中艰难地掘进，试图捕捉、收束那些散乱而惰性的阴寒力量。
过程缓慢而痛苦。那力量仿佛有自己的意志，冰冷、沉重、充满抗拒，每一次意念的牵引，都像在用无形的丝线拖拽冰山。魂伤处传来隐隐的刺痛，仿佛那些刚刚被强行“缝合”的裂痕，在这微弱的力量流转下，又有了重新裂开的迹象。但他咬牙坚持着，呼吸调整得极其缓慢悠长，口鼻间呼出的白气，在油灯光下迅速凝结成细小的冰晶。
渐渐地，一丝极其微弱的、冰冷的“气流”，在他的意念催动下，开始沿着一条模糊的路径，在胸口、小腹之间极其缓慢地循环。所过之处，经脉传来被冰棱刮擦般的刺痛和麻木，但那种力量散乱无序、时刻试图向外侵蚀的感觉，似乎减轻了一丝。胸口五帝钱那微弱的温热，也仿佛与这股冰冷“气流”产生了某种微妙的共鸣，让循环的过程稍稍顺畅了些。
他就这样坐着，沉浸在冰冷而艰难的导引之中，忘记了时间。直到油灯的火苗跳动了一下，灯油将尽，他才缓缓收功，睁开眼。
眼中那丝冰蓝色的幽光似乎淡了些，但并未完全消失。魂伤处的隐痛依旧，但不再有那种时刻要崩裂的恐慌感。体内那股冰冷的力量虽然依旧沉寂，但似乎不再像之前那样完全不受控制，至少，他能感觉到它们的存在，并勉强能施加一丝影响。
他起身，活动了一下僵硬冰冷的四肢。走到水缸边，再次用冷水泼面。冰冷的刺激让他精神一振。他知道，静养需要时间，但他没有那么多时间。小娟还在城隍庙，柳庄厉魄的威胁悬而未决，他自己这诡异的状态也需要尽快适应和弄清。墨先生那里，必须去一趟。
次日清晨，天色依旧阴沉。林青河换上一身相对干净的旧衣，将青铜匕首、五帝钱、朱砂包，以及那半截焦黑木牌，一一收好。又带上些银钱。最后，他看了一眼墙角那盏油灯，转身推门而出。
他没有直接去醉仙楼。墨先生那样的人，行踪不定，上次是刘掌柜牵线，在酒楼雅间见面。但交易完成后，再去醉仙楼，未必能找到他。或许，该去刘掌柜的永顺当当铺问问？
他朝着永顺当走去。街上行人渐多，早市的喧嚣弥漫开来。食物的香气，人声的嘈杂，牲口的粪便味……这些属于人间清晨的、鲜活而杂乱的气息，此刻却让他感到一种隐约的排斥和烦闷。阳光虽然稀薄，照在身上也让他皮肤有种微微的刺痒感。他下意识地加快了脚步，低着头，尽量避免与行人目光接触。
来到永顺当门前，黑漆大门紧闭，尚未到营业的时辰。林青河犹豫了一下，绕到侧面那条小巷，来到那扇包着铁皮的小门前，叩响了门环。
等了片刻，里面传来脚步声。门开了一条缝，露出一张睡眼惺忪、面带警惕的伙计的脸。
“找谁？还没开门呢！”伙计不耐烦地说。
“劳烦通禀刘掌柜，林青河求见，有要事相询。”林青河低声道。
伙计上下打量了他几眼，似乎觉得他脸色苍白、气息冰冷，不像寻常客人，但听到“林青河”这个名字，又似乎想起了什么，脸色变了变：“你等着。”说完，砰地关上了门。
又等了约莫一盏茶功夫，小门再次打开。这次是刘掌柜亲自来了。他穿着家常的绸面夹袄，头发有些蓬松，脸上带着惯有的、精明的笑容，但眼神里却藏着一丝不易察觉的审视。
“林小兄弟？这么早，有何贵干啊？”刘掌柜侧身让开，“进来坐。”
林青河走进后堂。这里比上次来时整洁了些，但依旧堆着些杂物，空气中那股混合了纸张、灰尘和奇异麝香的气味依旧。
“打扰刘掌柜了。”林青河开门见山，“我想求见墨先生，有事请教。不知掌柜能否代为引荐，或者告知墨先生居所？”
刘掌柜脸上的笑容微微一滞，随即恢复如常，拿起桌上的紫砂壶，给自己倒了杯冷茶，慢悠悠地呷了一口，才道：“林小兄弟，墨先生是做大生意、有大学问的人，行踪飘忽，居所神秘，可不是我这等小商人能随意打听的。上次牵线，也是机缘巧合。如今交易已了，钱货两讫，这线……怕是就断了。”
他放下茶杯，看着林青河，目光在他苍白的脸色和眼底那丝异样的幽光上停留片刻，意有所指地道：“不过，看小兄弟这气色……墨先生的药，看来是用了？效果如何？”
“暂时保住了性命。”林青河淡淡道，“但也惹了些麻烦。柳庄那东西，并未了结，反而纠缠更深。墨先生学识渊博，或许能看出些端倪，故特来请教。”
“柳庄……”刘掌柜手指轻轻敲着桌面，沉吟片刻，“那地方，确实邪性。不过，东西既已取出，墨先生也付了报酬，这因果，按理说就该了了。那东西还纠缠不休……或许是另有缘由？”
他顿了顿，压低声音：“林小兄弟，我多句嘴。墨先生那人，深不可测，他感兴趣的是‘东西’，是‘学问’，可不是寻常的捉鬼驱邪、了结因果。你去找他，未必能得到想要的结果，说不定……还会惹上新的麻烦。我看，你还不如去寻个正经的道士法师，做场法事，超度了那怨灵，一了百了。”
林青河摇头：“寻常法师，恐怕对付不了那东西。我见过它的手段。”他取出那半截焦黑木牌，放在桌上，“昨夜在柳庄所得。陈先生说，这可能是当年那场‘冥婚’用的‘魂牌’或‘契约牌’。墨先生看过《冥婚礼书》，或许认得此物，或能从中推断出更多。”
刘掌柜拿起木牌，仔细看了看，尤其摸了摸那个残缺的“柳”字和背面的焦痕，眉头微皱：“阴沉木……烧过……这东西，确实邪门。不过，”他将木牌推回，“墨先生是否认得，是否愿意解惑，我可不敢保证。这样吧，我倒是知道一个地方，墨先生偶尔会去，但他何时在，是否愿意见你，就全看你的运气了。”
“何处？”
“城北，旧书市尽头，有一家不起眼的铺子，叫‘墨痕斋’，专卖些孤本残卷、金石拓片。掌柜的是个姓吴的老学究，据说和墨先生有些交情。墨先生有时会去那里淘换东西，或与吴掌柜品鉴古籍。你若真想碰运气，可以去那里等着。不过，”刘掌柜再次提醒，“切记，莫要强求，也莫要多问。墨先生不喜人打扰，更不喜人探听。”
墨痕斋。林青河记下这个名字。“多谢刘掌柜指点。”
离开永顺当，林青河辨明方向，朝着城北旧书市走去。旧书市在县城北边一条僻静的老街，两旁多是低矮的旧屋，有些改成了书铺，有些依旧是民居。街上行人稀少，空气里飘荡着陈年纸张和油墨的淡淡气味，混杂着灰尘和冬日特有的清冷。
他沿着青石板路慢慢走着，目光扫过两旁店铺的招牌。大多书铺门面狭小，里面堆满泛黄的书籍，光线昏暗。一直走到老街尽头，几乎要拐进另一条更窄的巷子时，才在一株老槐树下，看到一块不起眼的、颜色暗沉的木质招牌，上面用瘦金体刻着三个字：墨痕斋。
铺子很小，门脸只有寻常店铺一半宽，两扇对开的木门紧闭着，窗格上糊着发黄的窗纸，看不清里面。门前台阶上落着几片枯叶，显得格外冷清。
林青河在铺子对面的一处屋檐下站定，没有立刻上前。他需要观察，也需要想想，该如何开口。直接问墨先生？如果他在，是否愿意见自己？如果不在，那位吴掌柜，又能否通传？
他在寒风中站了许久，直到手脚冻得有些麻木，那扇紧闭的木门，才“吱呀”一声，从里面被拉开。
一个穿着藏青色旧棉袍、须发花白、面容清癯、戴着一副圆框眼镜的老者，提着一个竹编的鸟笼，走了出来。笼中是一只羽毛色泽黯淡的画眉，无精打采地站着。老者将鸟笼挂在门边的铁钩上，拍了拍手上的灰尘，抬头看了看阴沉的天色，又看了看空荡荡的街道，目光似乎在对面的林青河身上停留了一瞬，随即若无其事地转身，准备回屋。
“吴掌柜留步。”林青河走上前，拱手道。
老者停下脚步，转过身，透过镜片打量着他，眼神平静无波：“小友何事？买书还是问价？”
“晚辈林青河，受永顺当刘掌柜指点，特来求见墨先生，有事请教。”林青河直接说明来意，同时递上那半截焦黑木牌，“此物或与墨先生先前所购之物有关，烦请掌柜代为通禀，或告知墨先生何时得空。”
吴掌柜没有接木牌，只是目光落在上面，看了片刻，又抬眼看了看林青河，尤其是他苍白的脸色和眼底那丝若有若无的幽光。
“墨先生近日未曾来过。”吴掌柜缓缓开口，声音干涩平直，“至于何时来，老朽也不知。他行踪不定，兴之所至，或许明日便来，或许三两月也不见踪影。”
林青河心中一沉。难道白跑一趟？
“不过，”吴掌柜话锋一转，指了指铺子，“小友若是不急，可进店稍坐，喝杯粗茶。老朽对金石古物，也略知一二，或可先替你掌掌眼，看看这木牌。”
林青河犹豫了一下，点头：“那就叨扰了。”
跟着吴掌柜走进墨痕斋。铺内比外面看起来更加狭小深邃。靠墙是顶天立地的书架，密密麻麻塞满了各种线装书、卷轴、拓片，空气里弥漫着浓烈的陈年纸张、墨香、灰尘，以及一丝若有若无的、类似檀香又像药草的古怪气息。光线昏暗，只有靠窗一张巨大的紫檀木书案上，点着一盏高脚青铜油灯，灯焰如豆，勉强照亮案上摊开的几卷古籍和散落的文具。
吴掌柜示意林青河在书案旁一张硬木椅子上坐下，自己则走到案后，拿起一个白瓷杯，从旁边小火炉上煨着的陶壶里倒了杯热茶，递过来。茶汤颜色深褐，散发着苦涩的草药味。
“寒舍简陋，粗茶待客，莫要见怪。”吴掌柜自己也坐下，伸出枯瘦的手，“木牌可否一观？”
林青河将木牌递过去。吴掌柜接过，就着油灯昏黄的光线，仔细端详。他用指尖轻轻触摸木牌的纹路、焦痕，又凑近闻了闻，甚至伸出舌尖，极其轻微地舔了一下边缘（这个动作让林青河眉头微蹙）。
“阴沉木，年份不浅。火是阴火，掺了血和某种香料……是祭祀或契约仪式所用。”吴掌柜缓缓道，声音在寂静的铺子里显得格外清晰，“这个‘柳’字，笔法僵硬急促，透着一股慌恐不甘，并非寻常题写。背面……原本应该有更小的字，或许是生辰，或许是咒文，但烧毁了。这木牌，应是‘魂契’或‘婚书’一类的邪物，以血为盟，以火为证，一旦成立，双方魂魄气运相连，难以分割。看这焦痕和残留的气息，当年立契之时，恐怕发生了极大的变故，导致契约反噬，怨念凝结不散。”
他的分析，与陈先生所言大致相符，但更加具体。
“吴掌柜可知，此类‘魂契’，通常所为何事？又该如何破解？”林青河问道。
吴掌柜放下木牌，摘下眼镜，用衣角擦了擦，重新戴上，目光透过镜片，平静地看着林青河：“所为何事？无非贪、嗔、痴、妄。或为谋财，或为续命，或为得子，或为……强求一段本不该有的缘分。至于破解……”他摇摇头，“难。契约已成，怨念已生，便是立契双方身死，只要执念不消，契约的‘力’便会依附于相关之物，或沾染因果之人，纠缠不休。除非找到契约原本，或当年主持仪式的术士，知晓全部咒文和破解之法，又或者……以更强的力量，强行斩断这因果牵连，但极易遭到反噬。”
他顿了顿，看着林青河：“小友身上，似乎就沾了这契约的因果怨念，而且……不止于此。还有一股极其精纯霸道的阴寒药力盘踞。你找墨先生，是想问这木牌的来历，还是想求解你自身这……状态？”
林青河沉默片刻，道：“都想。柳庄之事因我取物而起，牵连无辜。我自身状态，也需弄明缘由，寻得调和之法。墨先生学识广博，或许能指点一二。”
吴掌柜点点头，不再多问。他将木牌推回给林青河，起身走到书架前，摸索了片刻，抽出一本边角破损、纸张泛黄的薄册子，走回来放在书案上。
“这本《南疆异闻录》残卷，其中有一篇，提到过类似以阴沉木、血、火立‘阴婚契’的邪术，或可一观。至于墨先生……”他看了一眼窗外天色，“他若来，多在午后申时左右。小友若愿等，可在此翻阅。老朽还有些琐事，失陪片刻。”
说完，他不再理会林青河，拿起鸟笼，重新走到门口，逗弄起那只无精打采的画眉来。
林青河道了声谢，拿起那本《南疆异闻录》残卷。纸张脆薄，墨迹古拙，记载的多是些奇风异俗、神怪志异。他快速翻阅，找到吴掌柜所说那篇。文中果然提到，南疆某些偏僻部落，有以特殊阴沉木制作“同心牌”，刻双方姓名生辰，滴血盟誓，于子夜阴时焚香祷告，若得“鬼神”应允，则契约成立，双方命运相连，同生共死。然此术凶险，稍有不慎，便遭反噬，化为厉鬼，纠缠契约相关之人与物，不死不休。文末提到，破解之法或可寻“契约之引”（即立契时所用信物或媒介），或需“至亲之血”与“纯阳真火”相合，尝试焚毁契约核心，但成功率极低云云。
契约之引？银簪？香囊？《冥婚礼书》？至亲之血？柳三槐一家死绝，哪里寻至亲？纯阳真火……雷击木？或是其他？
林青河合上册子，心中疑窦未解，反而更多。他看了一眼门口逗鸟的吴掌柜，又看了看这间堆满古籍、气息陈旧的墨痕斋。这里，真的只是墨先生偶尔来往的普通书斋吗？这位吴掌柜，对邪术异闻如此了解，恐怕也非寻常老学究。
他正思忖间，铺子门外，忽然传来一阵极其轻微、却异常清晰的脚步声。脚步声不疾不徐，沉稳得近乎诡异，踩在青石板上，几乎没有声响，但林青河那变得敏锐的感知，却清晰地捕捉到了。
他抬头，看向门口。
吴掌柜也停下了逗鸟的动作，转过身。
木门被无声地推开。一个颀长、穿着半旧藏青棉布长衫的身影，迈步走了进来。屋外阴沉的天光在他身后勾勒出一个模糊的轮廓，却无法照亮他身前半分。正是墨先生。
他目光平淡地扫过逗鸟的吴掌柜，落在书案旁站起身的林青河身上，尤其是在他手中那本《南疆异闻录》和桌上那半截焦黑木牌上停留了一瞬。
“看来，我来的正是时候。”墨先生的声音依旧平缓沙哑，听不出情绪。他走到书案另一侧，自顾自地坐下，看向林青河，“林小友，寻我何事？”