雪越下越密，鹅毛般的雪片在寒风中打着旋，扑天盖地，很快将青溪县笼罩在一片混沌的苍白里。街道、屋顶、远山近树，都失去了原本的轮廓，只剩下模糊蠕动的白色。林青河深一脚浅一脚地走在回城的路上，身后是两行很快被新雪覆盖的、歪斜的足迹。
冰冷的雪花落在他苍白的面颊、脖颈，带来细微的、如同针尖轻刺的凉意，随即被皮肤本身的低温同化，融成更冷的水渍，渗入单薄的旧衣。他不觉得特别冷，体内那股恒定的阴寒，似乎让他对这外界的风雪有了更强的耐受力。只是那雪花融化时带来的、微弱的湿意，让他感到一种隐约的不适，仿佛纯净的冰雪也带着某种他此刻状态排斥的、属于“生”的杂质。
他低头走着，尽量避开大路，专挑僻静的小巷。街市的人声、食物的香气、牲口的粪便味……这些属于人间午后的、鲜活而杂乱的气息，即使隔着风雪和距离，依旧让他感到一种无形的烦闷与隔阂。阳光早已被厚重的铅云彻底吞没，天色阴沉得如同傍晚，这反而让他觉得自在了些。胸口五帝钱持续的温热，是此刻他与这冰冷世界之间，唯一温暖而真实的连接。
魂伤处传来阵阵深沉的闷痛，如同冰层下缓慢涌动的暗流。体内那股力量依旧沉寂，仿佛昨夜在柳庄的爆发耗尽了它最后一点活性，只留下沉重的、冰封般的空虚。他尝试按照陈先生所授的法门引导，意念沉入那仿佛结了冰碴的“丹田”，却只感觉到一片更加深沉的死寂与抗拒。或许，需要时间，需要静养，也需要……那渺茫的“赤阳暖玉”。
赤阳暖玉，地脉真火余烬，千年钟乳液……陈先生的话在耳边回响，每一个词都如同天方夜谭。但他别无选择。账本的警告沉甸甸地压在心头——“隐患暗藏，失衡在即”。他必须尽快找到调和之法，否则，下一次“失衡”到来时，等待他的恐怕就不是魂伤加剧那么简单了。
他需要消息，需要线索。哪怕是最荒诞不经的传闻，最捕风捉影的流言。而打听消息，需要回到人群中去，回到那让他感到不适的“人间”。
终于，看到了“林记香烛铺”那歪斜的招牌，在漫天飞雪中显得格外寂寥。铺门虚掩着，门槛内已积了一层薄雪。他推门进去，反手插好门闩，将风雪隔绝在外。
铺子里比外面更冷，空气凝滞，弥漫着熟悉的、混合了香烛、陈年纸张和灰尘的味道。角落里，那盏油灯早已油尽灯枯。他走到八仙桌旁坐下，没有点灯，只是静静地在昏暗中坐着，听着门外风雪呼啸。
许久，他才起身，从床底摸出藏着的银元，数出几块，揣进怀里。又找出最后一点治疗风寒和安神的普通草药，用冷水煎了，强迫自己灌下那苦涩的汤剂。然后，他脱下被雪水浸湿了外层的旧衣，换上一身稍干爽些的，虽然同样单薄破旧。
做完这些，他感觉恢复了些许力气，魂伤的闷痛似乎也被那苦涩的药汤暂时压制。他需要食物，真正的食物，来补充这具冰冷身体所需的、最基本的热量。
他再次推开铺门，踏入了风雪之中。这一次，他朝着街上那家简陋的、专卖馄饨和烧饼的小食铺走去。铺子很小，门口挂着油腻的布帘，里面热气腾腾，挤着几个缩着脖子、埋头吃喝的脚夫和贩夫走卒。浓烈的葱花、猪油、炭火的气息扑面而来，让林青河胃部一阵不适的翻搅，但他强迫自己走了进去。
“一碗馄饨，两个烧饼。”他在角落一张油腻的小桌旁坐下，低声道。声音嘶哑干涩。
掌柜是个胖乎乎的中年人，瞥了他一眼，似乎对他苍白的脸色和冰冷的气息有些讶异，但没多问，很快端上来一碗飘着油花和葱末的馄饨，和两个烤得焦黄的烧饼。
林青河拿起烧饼，慢慢咬着。饼子外脆内软，带着麦香和炭火气，温热的口感顺着食道滑下，让冰冷僵硬的肠胃微微痉挛，随即涌起一丝久违的、属于“进食”的暖意。他小口喝着馄饨汤，滚烫的汤汁灼烧着口腔和食道，带来刺痛，却也驱散了部分从内到外的寒意。
他吃得很慢，一边吃，一边竖起耳朵，听着周围食客零碎的交谈。多是抱怨天气，谈论柴米油盐，或是些街坊邻里鸡毛蒜皮的琐事。没有人提到“赤阳暖玉”，也没有任何与火山、地热、上古战场相关的只言片语。
这本在意料之中。那样的奇珍异闻，又怎会出现在这市井小民的谈资里？
他吃完最后一口烧饼，将碗里残汤喝尽，放下几个铜钱，起身离开了食铺。风雪依旧，街上行人更加稀少。他站在街口，一时有些茫然。该去哪里打听？永顺当刘掌柜？他消息灵通，但上次已婉拒了继续牵线墨先生，再去问“赤阳暖玉”这种缥缈之物，恐怕也难有结果。而且，他下意识地不想再与刘掌柜有过多牵扯。
或许……可以去城隍庙附近转转？那里常年有些算命先生、游方道士、或是售卖稀奇古怪玩意儿的小摊，虽然大多招摇撞骗，但或许能听到些不一样的传闻？
他辨明方向，朝着城隍庙走去。雪大路滑，他走得小心。靠近庙前那片空地时，香客比平日少了许多，只有零星几个裹得严严实实的老人，在子孙的搀扶下，颤巍巍地进香磕头。庙门口两侧，果然有几个支着简陋布篷或干脆蹲在雪地里的摊子。有算命测字的，有卖香烛纸马的，也有摆着些旧书、古钱、或是号称能辟邪的古怪石头、木雕的。
林青河放慢脚步，目光从这些摊子前缓缓扫过。算命的多是些眼神浑浊、满脸风霜的老人，摊前冷清。卖香烛的摊主缩着脖子打瞌睡。只有那个摆着杂项旧物的小摊前，蹲着个穿着臃肿棉袄、戴着破皮帽的干瘦老头，正拿着一个生锈的铜铃，对着一对路过的年轻夫妻兜售，唾沫横飞地说着这铃是前朝某某将军墓中所出，能镇宅招财云云。
那对夫妻显然不信，摇摇头走了。老头悻悻地放下铜铃，搓了搓冻得通红的手，抬头正好看到林青河停在他的摊前。
“小哥，看看？都是老物件，有年头，有来历！”老头立刻堆起笑容，指着摊上那些乱七八糟的东西——缺角的砚台，秃了毛的毛笔，几枚锈蚀的铜钱，几块颜色晦暗的石头，甚至还有半截黑乎乎的、像是兽角的玩意儿。
林青河的目光，落在摊子角落一块约莫巴掌大小、颜色灰白、表面布满蜂窝状孔洞、看起来像是某种珊瑚或奇异石头的物件上。那东西毫不起眼，混在一堆破烂里，但他体内那股沉寂的冰冷力量，在目光触及那石头时，竟极其微弱地、几乎难以察觉地悸动了一下！不是吸引，更像是一种……本能的排斥和戒备？
他蹲下身，拿起那块灰白色的石头。入手很轻，质地酥脆，触手冰凉，但与周围冰雪的寒冷不同，是一种更深沉的、仿佛从内部透出来的阴冷。石头表面的孔洞很不规则，边缘粗糙，不像是人工雕琢。
“老板，这是什么？”林青河问道，声音平淡。
老头凑过来看了一眼，咧嘴笑道：“嗨，这个啊，是前阵子一个跑山的货郎抵给我的，说是从南边老山里捡的，看着像是什么古兽的骨头化石，或是地底下挖出来的奇石。我看着稀奇，就留下了。小哥要是喜欢，给个茶钱就行。”
古兽骨头？地底奇石？林青河摩挲着石头表面的孔洞，那种阴冷的触感和体内力量的微弱排斥感更加清晰。这石头，恐怕不是什么吉利东西。但他心中一动，问道：“南边老山？可是有火山或者地热温泉的地方？”
老头愣了一下，挠挠头：“这……那我可说不准。那货郎也就随口一提，说是西南方向，山高林密，瘴气重，偶尔还能看到地缝里冒白气，是不是温泉就不知道了。怎么，小哥对这东西感兴趣？真要的话，给五十文拿走！”
西南方向，山高林密，地缝冒白气……林青河心中记下。他没有立刻买下石头，而是装作随意地问道：“老板走南闯北，见识广博。可曾听说过‘赤阳暖玉’这种东西？”
“赤阳暖玉？”老头皱起眉头，努力回想，半晌摇摇头，“没听过。暖玉倒是知道，但赤阳……没这说法。小哥问这个干嘛？想找暖玉？我这儿可没有，那都是达官贵人才玩得起的。”
林青河有些失望，但也不意外。他放下那块灰白石头，又指了指摊上其他几块颜色、形状各异的石头：“这些石头，也都是从各处收来的？”
“有的是，有的不是。”老头见他似乎真想买石头，热情了些，指着一块暗红色的、表面光滑的卵石，“这块是河边捡的，看着红火，图个吉利。这块黑的，”他又指着一块乌漆嘛黑、表面有细微银色闪光的石头，“是一个矿上下来的伙计卖的，说是伴生矿里挖出来的，看着像有点银星，其实不值钱。还有这个……”他拿起一块土黄色、布满裂纹的石头，“这个倒真是从西边那边陲小镇弄来的，那边风沙大，这种石头多见，据说地下有时能挖出更奇怪的，会发热的石头，不过我没见过。”
会发热的石头？西边陲镇？林青河心头又是一动。他拿起那块土黄石头看了看，入手粗糙沉重，并无特别。他沉吟片刻，从怀里摸出五十文钱，递给老头：“那块灰白的，我要了。另外，老板可知，西边那会发热的石头，具体是何处所见？那小镇叫什么？”
老头接过钱，眉开眼笑，连忙用一块破布将灰白石头包了，递给林青河，同时压低了声音：“小哥，看你是实在人，我才多说两句。那西边的小镇，叫‘黑石镇’，离咱们这儿可远了，得走上半个月，都快出省了。那边都是戈壁荒滩，小镇就建在一片裸露的黑石头滩上。发热的石头我也是听那伙计吹牛，说是在镇子外一处叫‘火鸦谷’的废矿深处挖出来的，摸着温温的，但挖出来没多久就凉了，也没人当回事。你可别真跑去，那地方邪性，听说早年开矿死了不少人，后来就废了，现在除了些不要命的寻宝客，没人去。”
黑石镇，火鸦谷，废矿，发热的石头……林青河将这些信息牢牢记下。虽然听起来与“赤阳暖玉”相去甚远，但“发热的石头”和“废矿”、“死人”这些字眼，总让他觉得或许有一丝关联。而且，西南有地热迹象的老山，西边有传闻发热石头和废矿的边陲小镇……这两个方向，似乎都比完全茫无头绪要好。
“多谢老板。”林青河道了声谢，将包着灰白石头的布包揣进怀里。石头贴着衣物，传来清晰的阴冷感，让他微微蹙眉。
离开小摊，雪似乎小了些。林青河没有立刻回铺子，而是又在庙前空地和附近几条相对热闹的街道转了一圈，刻意在一些茶馆、酒楼、杂货铺外停留，倾听里面的谈话，或与掌柜、伙计攀谈几句，旁敲侧击地打听关于奇石、暖玉、或是地热、火山之类的传闻。大多数人要么茫然摇头，要么说些完全不着边际的乡野怪谈。只有一个茶馆里年迈的说书先生，在歇场时听他问起，眯着眼想了半天，才捋着胡须道：“赤阳暖玉？老夫倒是在一本前朝的《神异志》残本里，似乎看到过一眼，说是什么‘地心炎髓，偶泄于外，遇玄阴之玉，千年煅烧，方得一粒，赤红如火，触手生温，佩之可辟万邪，调和阴阳’。不过那都是书上胡诌，当不得真。至于地方嘛……书上好像提了一句，说‘多见于地脉动荡、火泽之畔，或大凶大战之地，阴阳交冲之所’。嘿嘿，都是虚的，虚的。”
地脉动荡、火泽之畔、大凶大战之地、阴阳交冲之所……这说法，倒与陈先生所言有些相似，只是更加玄乎。
林青河知道，再问下去，恐怕也难有更多收获。今日能得到“西南老山”和“西边黑石镇火鸦谷”这两个模糊的方向，以及说书先生那几句更加缥缈的记载，已算是意外之喜了。
天色将晚，风雪又紧了。他不再停留，转身朝着香烛铺的方向走去。
回到铺子，点燃油灯。昏黄的光晕驱散一隅黑暗。他先将怀里那块灰白石头取出，放在桌上。石头在灯光下更显晦暗，那些蜂窝状的孔洞深不见底，散发着持续不断的阴冷气息。他尝试用匕首尖端轻轻刮擦石头表面，刮下一些极细的、灰白色的粉末，粉末触手更加阴寒。
这到底是什么东西？为何会让他体内的阴寒之力产生排斥？他想起老头说的“南边老山”、“地缝冒白气”，莫非是某种地底阴寒矿物？或是与地热有关的伴生物？若是后者，或许能从中找到一点关于“地脉真火”或相关环境的线索？
他将石头重新用布包好，放在墙角，与那几根废桃木钉放在一起。然后，他拿出纸笔，就着灯光，将今日打听到的关于“西南老山”、“西边黑石镇火鸦谷”，以及说书先生提到的“地脉动荡、火泽之畔、大凶大战之地、阴阳交冲之所”等信息，一一记录下来。字迹在粗糙的纸张上显得有些歪斜，但清晰可辨。
做完这些，他吹熄油灯，在黑暗中盘膝坐下，再次尝试导引体内那股冰冷的力量。依旧是缓慢而艰难，但或许是因为今日稍稍活动，心神稍定，那冰封般的感觉似乎松动了一丝，有一缕极其微弱的、冰冷的“气流”，在他意念的顽强催动下，开始沿着胸口、小腹的路径，极其缓慢地循环起来。魂伤处的闷痛，似乎也随着这微弱的循环，被一丝丝地化开、消散。
夜深了。风雪敲打着窗棂。林青河沉浸在冰冷而艰难的调息中，直到倦意上涌，才和衣躺下，沉入并不安稳的睡眠。
梦中，似乎有炽热的红色光芒在远处闪烁，有冰冷与灼热交替冲击着他的身体，有模糊的、充满硫磺和金属气味的低语在耳边回响……还有一块赤红如火、触手生温的玉佩，在无尽的黑暗与寒冷中，散发着诱人而温暖的光，却始终遥不可及。
第二天，雪停了。天空依旧阴沉，但空气清冷了许多。林青河很早就醒了。魂伤似乎因昨夜的调息又稳固了一丝，体内那股力量依旧沉寂，但不再有那种完全枯竭的虚脱感。他感到精力恢复了些。
他起身，再次煎了服草药喝下。然后，他坐在八仙桌后，摊开昨夜记录的那张纸，目光在“西南老山”和“西边黑石镇”之间来回逡巡。
两个方向，都遥不可及，凶吉难料。以他现在的状态和财力，远行探查，几乎是痴人说梦。而且，青溪县这边，柳庄之事虽暂了，但墨先生、刘掌柜，还有自身这诡异的状况，都需他应对，无法轻易离开。
或许，该先想办法，弄到更多关于这两个地方，尤其是“黑石镇火鸦谷”的详细信息？那里毕竟是个有地名、有“发热石头”传闻的具体所在，比虚无缥缈的“西南老山”似乎更实在些。而且，“废矿”、“死人”这些字眼，虽然凶险，但也意味着可能真有异常，或许与“地脉真火”或特殊矿物有关。
去哪里打听？刘掌柜的永顺当，消息灵通，或许知道些边陲小镇的商路传闻？或者，去车马行、镖局之类的地方问问？
他决定先去永顺当试试。毕竟有过交易，刘掌柜虽精明，但只要利益足够，或许愿意透露些消息。
他再次收拾了一下，带上些银钱，走出铺门。雪后的街道泥泞不堪，行人匆匆。他避开人群，来到永顺当。
黑漆大门已经开了。他走进去，柜台后，刘掌柜正就着台灯的光，拨弄着算盘，看到林青河进来，脸上立刻堆起那熟悉的、精明的笑容。
“哟，林小兄弟，稀客啊。今日是赎当还是典当？”刘掌柜放下算盘，推了推眼镜。
“刘掌柜，今日是来向您打听点事。”林青河开门见山，将一块碎银子放在柜台上，“不知掌柜可曾听说过，西边有个叫‘黑石镇’的地方？镇外有一处‘火鸦谷’废矿？”
刘掌柜目光在那块碎银上停留了一瞬，脸上的笑容不变，眼神却微微闪烁了一下：“黑石镇？火鸦谷？小兄弟打听这地方做什么？那可不是什么好去处。”