夜色渐深，寒风在墨痕斋门外呜咽徘徊。吴掌柜提着那盏高脚青铜油灯，佝偻着背，引着林青河登上那道狭窄陡峭、吱呀作响的木梯。阁楼低矮，仅容一人站立，空气中弥漫着更浓郁的陈年纸张、灰尘和一种类似干草药混合着淡淡樟脑的复杂气味。靠墙一张窄小的木板床，铺着洗得发白、打了补丁的旧褥子。墙角堆着几个落满灰尘的旧书箱和几卷捆扎起来的发黄字画。一扇小小的、糊着厚厚窗纸的气窗紧闭着，隔绝了外界的光线和寒气。
“被褥是干净的，但有些潮。夜里冷，忍忍。”吴掌柜的声音在昏暗中干涩平淡，将油灯放在床边一个缺了角的木凳上，便转身，踩着吱呀的楼梯下去了。脚步声消失在楼下，接着是布帘放下的窸窣声，和门闩落下的轻响。
林青河在床边坐下。木板床传来冰冷的硬实感。阁楼里静得可怕，只有油灯灯芯燃烧时细微的噼啪声，和他自己缓慢而深长的呼吸——那呼吸带着一种冰冷的、仿佛能凝结空气的质感。魂伤处的闷痛在寂静中变得更加清晰，体内那股冰冷的力量也沉寂着，如同蛰伏的冰河。
他没有立刻躺下，而是盘膝坐好，闭上眼，尝试按照陈先生所授的粗浅法门，再次引导那股冰冷的“气”。这一次，或许是身处这间充满了陈年古籍和莫名气息的书斋阁楼，又或许是心境稍定，意念沉入那冰冷沉寂的“丹田”时，竟感觉比之前顺畅了一丝。虽然那股力量依旧沉重、充满惰性，仿佛冻土下的暗流，但在他耐心的、一点点的意念牵引下，终于有了一丝丝微弱的回应，开始沿着胸口、小腹之间那条模糊的路径，极其缓慢地流动起来。
冰棱刮擦般的刺痛依旧，但随着这微弱的循环，魂伤处的闷胀感似乎也缓解了极细微的一点点。更重要的是，他发现自己对这具冰冷身体的掌控，似乎也随着意念的集中和“气”的流动，而增强了一丝。那种与外界“人间”气息的隔阂感，似乎不再那么难以忍受了。
他就这样坐着，沉浸在缓慢而艰难的导引中，忘记了时间。直到油灯的焰光跳动了几下，骤然熄灭，阁楼陷入一片纯粹的黑暗，他才缓缓收功，睁开眼。
窗外，隐约透进一丝极淡的、不知是月光还是远处灯火的微光。已是深夜了。
他躺下，裹紧那床单薄潮湿的旧褥子。寒冷从四面八方侵袭而来，但他身体本身也散发着低温，反而觉得这寒冷并非难以忍受。只是那褥子散发出的、陈旧的霉味和淡淡的人体气息，让他微微蹙眉。
睡意迟迟不来。脑海中反复回响着墨先生的话——“阴婚契”、“契约反噬”、“补全契约”、“研究样本”……还有那卷皮纸上诡异的阵图，和自己需要准备的东西：柳庄泥土、小娟头发、三年桃木、心头血……
每一项，都透着不祥与凶险。尤其是“心头血”，并非指尖血，而是真正心口精血，取之伤及本源，尤其在魂伤未愈、状态不稳的情况下，风险极大。但墨先生既然指定，恐怕这“心头血”是模拟契约、连接“因果”的关键媒介，无法替代。
还有小娟……明日需去城隍庙一趟，取她头发，也要确保她安全。墨先生虽承诺设法，但具体如何，还需再看。
纷乱的思绪在黑暗中缠绕。不知过了多久，林青河才在冰冷的床铺和魂伤的隐痛中，沉入一种半睡半醒的、并不安稳的状态。
次日清晨，他是被一阵极其轻微、却异常清晰的翻页声惊醒的。声音来自楼下。他睁开眼，阁楼里依旧昏暗，只有气窗透进些许灰白的天光。他起身，整理了一下衣物，抚平魂伤处传来的闷痛，然后踩着吱呀作响的木梯，走了下去。
墨痕斋里，墨先生已经坐在了那张紫檀木书案后。他换了一身同样半旧、但浆洗得笔挺的藏青色长衫，面前摊着那卷从柳庄得来的《冥婚礼书》，正就着窗边透进的晨光，用一柄小巧的、镶嵌着不知名黑色石头的放大镜，仔细查看着书页上那些扭曲潦草的字迹。吴掌柜则蹲在门口的小火炉旁，用一把破蒲扇慢悠悠地扇着炉火，炉上陶罐里咕嘟咕嘟地熬着什么，散发出一股奇异的、混合了草药和淡淡腥气的味道。
听到楼梯响动，墨先生头也未抬，只是淡淡道：“醒了？桌上有粥，自用。”
书案一角，放着一个粗瓷碗，里面是半碗已经凉透的、颜色发灰的稀粥，旁边还有半个冷硬的杂粮饼子。林青河道了声谢，拿起粥碗，就着饼子，默默吃了。粥米粗糙，带着陈米的味道，饼子也硬得硌牙，但他吃得很快，冰冷僵硬的肠胃需要食物，哪怕只是最低劣的。
吃完，他走到书案旁，看向墨先生手中的礼书。“墨先生，可有发现？”
墨先生放下放大镜，抬起眼，目光平静：“记载混乱，语焉不详。前半部分是寻常婚书格式，聘礼、宾客、流程。后半部分，笔迹开始变化，提到‘引魂’、‘契成’、‘共享’等字眼，但具体咒文和仪式细节，似乎被有意涂抹或省略了。最后几页，”他指了指书页上那些墨迹淋漓、字迹扭曲近乎鬼画符的部分，“是当晚变故的记录。字迹狂乱，充满了惊恐和绝望，反复提到‘错了’、‘不是她’、‘压不住’、‘出来了’……看来，柳三槐找来的术士，或者他自己，在仪式中出了致命的差错，引来的‘东西’超出了控制，或者……根本不是他们原本打算拘来的那个。”
“不是原本打算拘来的？”林青河心头一动。
“嗯。”墨先生指尖划过书页上一处模糊的、仿佛被水渍晕开的暗红色痕迹，“这可能是血迹。结合那厉魄的凶戾程度和对‘名分’的执着，我怀疑，柳三槐想拘的，或许只是一个容易控制的无主孤女魂魄，用来完成这场名义上的‘阴婚’，达成他某些不可告人的目的。但仪式中，可能因为地点、时辰、或是所用的阴沉木牌、银簪等媒介本身有问题，无意中沟通、或者强行拘来了一个怨念更深、来历更麻烦的‘存在’。而这个‘存在’的执念，恰与‘婚姻’、‘名分’有关，于是假戏真做，反客为主，导致契约反噬，酿成惨剧。”
这个推测，比之前更加骇人听闻。如果真是如此，那柳庄厉魄的来历和怨念根源，就更加复杂难测了。
“那‘补全契约’之法……”林青河有些担忧。
“正因如此，才需尝试。”墨先生道，“若它真是被强行拘来、心怀不甘的‘他者’，那么对这场强加于它的‘婚姻’和‘名分’，其执念中或许既有怨恨，也有一丝扭曲的‘占有欲’或‘完成欲’。模拟‘完成契约’，给予其银簪和‘名分’的假象，或许能短暂满足其执念表象，使其怨念显露出破绽，甚至暂时‘安定’下来。当然，也可能刺激其更深层的怨怒，风险依旧。”
他不再多说，从书案下取出一个用油布包着的长条状物件，打开，里面是一段约莫两尺长、手腕粗细、颜色暗红近黑、木质细密坚硬的老桃木。“这是百年以上的老桃木芯，虽未经雷击，但木性纯阳，且经香火供奉多年，辟邪之力尚可。勉强可替代雷击桃木，作为布阵的‘阳枢’。你需将其削成七根三寸长的木钉，今日完成。”
他又拿出一个巴掌大小、样式古朴的铜盒，打开，里面是一些暗红色的、粘稠如膏的朱砂，和几根颜色暗淡、但笔尖锋锐的狼毫小楷笔。“这朱砂掺了三年以上雄鸡冠血和少许金粉，效力尚可。这卷阵图，你需熟记于心，尤其是几个关键节点和咒文。今日便在此练习绘制，不得有误。”他推过那卷昨晚展示过的皮纸阵图。
最后，他看了一眼林青河：“柳庄泥土，需你亲去取。那姑娘的头发，也需你取来。心头血，待布阵当日，再取不迟。今日，你便在此完成桃木钉和阵图练习。明日，去取土和头发。后日，静心调息，准备子夜之事。”
交代完毕，墨先生便不再理会他，重新拿起放大镜，埋首于那本《冥婚礼书》中，仿佛那才是他唯一关心的事物。
林青河深吸一口气，拿起那段老桃木。入手沉重，木质坚硬，透着一股淡淡的、陈年的香火气和阳光曝晒后的干燥暖意，与他体内的冰冷形成鲜明对比，让他握持的手指感到微微的刺痛。他走到一旁空着的矮几旁，取出青铜匕首，开始按照要求，小心翼翼地削制桃木钉。
匕首锋利，但桃木坚硬异常，每一刀都需用力，且要保证木钉粗细均匀、长度一致、表面光滑。他全神贯注，冰冷的双手稳定而有力。削下的木屑散发出好闻的木质清香，稍稍驱散了书斋内陈腐的气息。这是一个枯燥而耗费心力的过程，但他却感到一种奇异的平静。或许，专注于眼前具体的事物，能暂时忘却那些悬在头顶的凶险与未知。
吴掌柜熬好了药，倒出一碗黑乎乎的、气味刺鼻的药汁，放在墨先生手边，然后又默默地回到门口，继续守着火炉，仿佛一尊没有生命的泥塑。
林青河削好第一根桃木钉，仔细端详。钉身笔直，尖端锐利，触手温润，隐隐有微弱的阳气流转。他将其放在一旁，继续削制第二根。
时间在削木声、翻页声和炉火的细微噼啪声中缓慢流逝。窗外天色阴晴不定，偶有寒风掠过窗棂。林青河完全沉浸在手中的活计里，直到七根桃木钉全部削好，整整齐齐码放在矮几上，他才抬起头，活动了一下僵硬冰冷的脖颈。
已是午后。他腹中饥饿，但桌上并无新的食物。吴掌柜不知何时离开了，门口火炉已熄。墨先生依旧坐在书案后，面前摊着礼书和几张新画的、线条诡异的草图，眉头微锁，似乎遇到了难题。
林青河没有打扰，拿起那卷阵图，铺在矮几上，就着窗外透进的天光，仔细研读。阵图线条繁复扭曲，如同无数蝌蚪和符咒纠缠盘绕，中心是一个代表“契约”核心的诡异符号，周围七个点对应七根桃木钉的方位，还有代表泥土、头发、心头血等媒介的标记和连接线。旁边配有细小的咒文注释，字迹古奥艰涩。
他强记硬背，同时用手指蘸了清水，在桌面上尝试临摹。每一次落“笔”，都需集中精神，回忆墨先生昨夜讲解的要点，想象力量流转的路径。这比削制桃木钉更加耗费心神，稍有分神，线条便容易出错。魂伤处隐隐传来抗议的闷痛。
他一遍遍练习，错了就抹去重来。汗水（冰冷的）从额角渗出，又迅速被阁楼的寒意蒸干。直到窗外天色再次暗沉，他才勉强将阵图的核心结构和几个关键咒文记熟，能在桌面上大致无误地画出。
墨先生不知何时已放下了手中的东西，走到他身后，静静看了一会儿。
“形似而神散。”墨先生淡淡道，“布阵之时，需以心神牵引媒介之力，灌注于笔端、于步伐、于咒文。你此刻心神涣散，魂伤未愈，阴气缠身，画出的阵，徒具其形，难有其效。明日取土发时，可尝试收敛心神，感知媒介之物中蕴含的气息，尝试与之共鸣。后日子夜，方有一线可能。”
说完，他转身，从书案下又拿出一个油纸包，放在矮几上。“干粮。吃完继续练。子时之前，需能闭目画出全阵，且心神不乱。”
油纸包里是两个更硬的饼子和一块咸菜疙瘩。林青河道了声谢，默默吃了。食物粗糙冰冷，难以下咽，但他强迫自己吞下去。
吃完，他重新铺开阵图，闭上眼，开始在脑海中反复勾勒阵图的每一条线，每一个符号，每一句咒文。同时，尝试按照陈先生和墨先生隐约提及的法门，收束心神，引导体内那股冰冷的“气”，缓缓流转，虽然缓慢艰难，但确实能让精神更集中一些。
夜深了。墨痕斋里只剩下油灯如豆的光晕，和书页偶尔翻动的轻响。林青河依旧闭目端坐，额角有冰冷的汗珠滑落。脑海中，那幅诡异的阵图越来越清晰，与阵图相关的、那些需要准备的“媒介”的气息，仿佛也开始在感知中隐隐浮现——柳庄老宅的阴冷死寂，小娟发丝上微弱的人气与惊惶，桃木钉的温润阳气，还有……自己心头那滴尚未取出的、冰冷的、与魂魄紧密相连的“血”的气息。
子时将至。墨先生终于合上手中的书卷，吹熄了油灯。
“可矣。”黑暗中，他的声音平静传来，“歇息吧。明日，勿要空手而归。”
林青河睁开眼，阁楼一片漆黑。只有胸口五帝钱那一点微弱的温热，和他脑海中那幅清晰得仿佛烙印上去的阵图，在黑暗中微微发亮。
他起身，摸着黑，再次走上那吱呀作响的木梯。
第二日，天色依旧阴沉。林青河早早起身，向墨先生和吴掌柜告辞。他先将那七根削好的桃木钉和练习用的阵图草图交给墨先生，然后带上墨先生给的一个小布袋（用于装泥土）和一把小剪刀，离开了墨痕斋。
他先去了城隍庙。庙里香客依旧稀疏。他找到庙祝，塞了几个铜钱，询问小娟。庙祝指了指后殿旁边一间堆放杂物的小厢房。林青河走进去，看到小娟蜷缩在角落一堆破蒲团上，脸色苍白，眼带惊恐，手里紧紧攥着他给的那道符。看到他来，小娟眼中立刻涌出泪水。
“林大哥！你终于来了！我、我昨晚好像又听到那个哭声了，远远的，在庙外面……”
林青河安慰了她几句，说明来意，需要她一缕头发，用于设法彻底解决那东西的纠缠。小娟虽然害怕，但听说能彻底解决，还是咬牙点头，用他带来的剪刀，自己剪下一小缕头发，用红绳系了，递给他。发丝入手，带着少女微弱的体温和一股淡淡的、惊恐不安的“气息”。
林青河又仔细检查了她眉心的黑气，似乎比之前淡了些，但依旧存在。他叮嘱她绝对不要离开庙门，又将一道昨晚用墨先生给的朱砂新画的、效力更强的“六甲镇煞符”折好给她，让她和之前那道一起贴身戴着。
离开城隍庙，他转向城东柳庄。再次踏上这条荒僻的小路，心情与之前几次截然不同。这一次，他是带着明确的目的而来，为了“取土”，也为了三日后的生死之局。
他尽量绕开大路，从田埂野地迂回靠近。当那破败的老宅轮廓再次出现在视野中时，那种沉甸甸的阴冷死寂感，比前两次更加清晰。他没有从正门进入，而是绕到宅子后面，从一处坍塌的院墙缺口，悄无声息地溜了进去。
后院更加荒败，枯草及膝，散落着破碎的瓦罐和朽烂的木器。他根据记忆，朝着左侧厢房的方向摸去。靠近那扇贴着残破符纸、如今已洞开的木门时，那股甜腻腐败的气息再次涌来，但似乎比上次淡了一些，或许是镜子破碎、厉魄被重创的缘故。
他屏住呼吸，侧身进入左侧厢房。屋内景象依旧，灰尘满地，焚烧的残骸还在墙角。他走到原先梳妆台的位置，那里只剩下一地铜镜碎片和腐朽的木框残渣。他从布袋里取出一个小铲子（也是墨先生给的），蹲下身，小心地从镜子碎片下方的泥土中，铲起一小捧颜色暗黑、触手阴凉的泥土，装入布袋，系紧。
取土完成，他不敢多留，立刻退出厢房，沿着来路，迅速离开了柳庄老宅。直到走出很远，重新回到相对“干净”的野地，他才松了口气，但心头那股沉甸甸的感觉，并未减轻。
泥土入手，阴冷刺骨，仿佛握着一小块寒冰，其中似乎还残留着一丝极淡的、充满怨恨的“印记”。小娟的头发，则带着微弱的生机与恐惧。两种截然不同的“媒介”，都已到手。
他抬头看了看天色，已近黄昏。他没有回墨痕斋，而是直接回到了自己的香烛铺。铺子里一切如旧，冰冷，死寂。他将装着泥土和头发的布袋小心放好，又检查了一下藏在床底的银元和那个装着“阴魂木髓”、“百年尸苔”的木盒玉盒。东西都在。
他走到八仙桌旁坐下，没有点灯。黑暗中，他再次闭上眼，开始在脑海中反复勾勒那幅阵图，同时感知着怀中那两样“媒介”的气息，尝试在想象中，将它们“放置”在阵图相应的位置，感受着它们与阵图、与自己、与那尚未出现的“厉魄”之间，可能产生的、冰冷而诡异的联系。
一夜无话，唯有寒风叩打门板。
第三日，林青河一整天都留在铺子里。他按照陈先生和墨先生所授，继续练习导引体内那股冰冷的力量，虽然进展依旧缓慢，但操控起来似乎比之前熟练了一丝。他也反复在脑海中演练阵图的每一个细节，直到闭目也能分毫不差地“看”清。
傍晚时分，他简单吃了点东西。然后，他找出那身最旧、但最便于活动的衣服换上，将青铜匕首、五帝钱、朱砂包、桃木钉（墨先生后来让吴掌柜送来，已用朱砂在钉身画了细密的符咒）、装有泥土和头发的布袋，一一检查，收好。
最后，他看了一眼这间昏暗破败的香烛铺。然后，他吹熄油灯，推开铺门，踏入了渐渐浓重的暮色之中。
寒风凛冽，卷着尘土。他辨明方向，朝着城东柳庄，再次迈出了脚步。
这一次，不再是探查，不再是逃命。而是赴一场凶险莫测、以自身为饵的“局”。
夜色，如同墨汁，缓缓浸染了天地。远处柳庄老宅的轮廓，在越来越深的黑暗中，如同一头匍匐的巨兽，沉默地等待着。