天蒙蒙亮，王家院子就热闹起来了。

　　正房门窗全卸了下来，几个村里的壮劳力抬着门板往偏院走，后面跟着一群帮忙的妇女，手里捧着大卷大卷的白纸。

　　周知礼站在院子中央，红皮册子夹在腋下，目光扫过正房屋顶。

　　房梁正中系着一根红绳，是王老爷子当年盖房时挂上去的，图个吉利。

　　“先把那根红绳解了。”

　　有人愣了一下：“哪根？”

　　“梁上那根。”周知礼指了指，“人走了，这绳子不收，亡魂过不了这道坎。”

　　爬梯子的汉子动作顿了顿，回头看了一眼。

　　院子里帮忙的人不少，有本村的，也有邻村来搭手的。听周知礼这么一说，几个上了年纪的老人对视一眼，微微点头。

　　这规矩，村里确实没几个人知道。

　　站在人群外围的是李家庄来的刘老知客，干这行30多年，十里八村的白事红事都请过他。

　　他眯着眼睛看了一会儿周知礼，没说话，鼻子里“哼”了一声。

　　旁边有人凑过来：“刘叔，您看这后生……”

　　刘老知客捋着胡子，慢悠悠道：“有点儿本事，但能懂多少规矩？钱德顺把他撂这儿，也不怕把人家白事给办砸了。”

　　话音刚落，周知礼的声音又响了起来。

　　“蜡烛用红的，不用白的。”

　　帮忙的妇女手里正拿着两根白蜡烛，闻言愣住了。

　　“这……”她看向刘老知客，“刘叔，白事不都用白蜡烛吗？”

　　刘老知客刚要开口，周知礼已接过话头。

　　“白事用白蜡，那是入殓之后的事。”

　　他走到供桌边，从桌上拿起一根红蜡烛，“头一天守灵，用红蜡。红的送行，白的守夜——这规矩，往上数三代都是这么传的。”

　　刘老知客的脸色变了。

　　这规矩他知道，但他以为现在没人讲究这个了。

　　“刘叔，您说是不是这个理？”周知礼转过头，目光平静地看着他。

　　刘老知客张了张嘴，没说话。

　　旁边几个老人已经在点头了：“是这个理儿，我小时候见我爷爷那辈就是这么办的……”

　　刘老知客的脸涨得通红。

　　他干了三十多年知客，从没被一个毛头小子当众下过面子。偏偏这小子说的每一句都在理，想反驳都找不到由头。

　　周知礼没再看他，转身继续指挥布置灵堂。

　　白纸糊窗，白幡挂门，地上铺了厚厚一层火纸。纸钱是那种带铜钱印子的，一沓一沓码在供桌两侧，垒得老高。

　　王老爷子的遗像挂在供桌正上方，黑框黑白照片。

　　照片是前年在镇上照相馆拍的，老爷子穿着中山装，头发梳得齐整，脸上带着笑。那会儿他身子骨还硬朗，谁能想到说没就没了。

　　“周先生，花圈抬进来了。”

　　周知礼转过身，看见几个人抬着花圈往院里走。

　　花圈是纸扎的，白花绿叶，中间插着几朵黄菊。挽联用白纸黑字写着“沉痛悼念”，下面署着送圈人的名字。

　　“搁左边，靠墙摆。”

　　“放在那排砖印子上。”

　　周知礼指了个位置，灵堂左边地上有一排青砖印子，是专门留出来摆花圈的位置。

　　抬花圈的人没说话，相互对视一眼，照办了。

　　他们是邻村的，从前只听说过钱德顺，没见过这个年轻人。

　　但这几天下来，这后生的本事算是见识了。规矩一套一套的，嘴皮子也利索，关键是不怯场，老少爷们都能镇得住。

　　“比有些干了一辈子的老知客还稳当。”有人小声嘀咕。

　　周知礼听见了，没接茬。

　　眼下的安稳都是面子活，真正的麻烦，还闷在里头。

　　辰时刚过，吊唁的人陆续到了。

　　本村的、邻村的、沾亲带故的，一拨接一拨.

　　周知礼站在灵堂门口，来一拨喊一嗓子，声音洪亮，传遍整个院子。

　　“李家大伯携子侄吊唁......孝子叩谢......”

　　“张家庄王三叔携家眷吊唁......孝子叩谢......”

　　灵堂里，王家三兄弟齐刷刷跪在蒲团上，朝来客磕头还礼。

　　这活看着简单，其实门道不少。

　　来客的身份、辈分、和王家的关系，都得心里有数。喊高了，人家觉得你捧杀；喊低了，人家觉得你看不起他。

　　周知礼一个都没喊错。

　　邻村来帮忙的几个汉子站在院角，看了半天，忍不住嘀咕：

　　“这后生行啊，比刘老知客还稳当。”

　　“谁说不是呢。”另一个人压低声音，“刚才那红蜡烛的规矩，估计刘老头都不知道吧？”

　　“嘘，小点声，让他听见不好。”

　　刘老知客就站在不远处，脸色铁青。他活了六十多岁，头一回被人当众打脸，偏偏还是个二十不到的毛头小子。

　　人群里有人走过来，拍了拍他肩膀。

　　“老刘啊，这后生是钱德顺带出来的，有两把刷子不奇怪。”

　　刘老知客闷哼一声，一甩袖子走了。

　　周知礼看见了，没接茬。

　　面子上的事，计较没意思。真正的麻烦，不在外头，在王家自己人身上。

　　这不，流水席开了，麻烦也来了。

　　厨房设在偏院，三口大铁锅架在临时垒的灶台上，柴火烧得旺。

　　老二媳妇系着围裙，袖子挽到胳膊肘，满头是汗。

　　几个帮厨的婆娘围着灶台忙活，有切菜的，有烧火的，有洗碗的。锅铲碰铁锅，叮叮当当。

　　“桂兰，这豆腐怎么切？”

　　“切厚片，半指宽，一会儿煎着吃。”

　　“萝卜呢？”

　　“切块，炖着入味。”

　　老二媳妇一边搅着锅里的菜，一边指挥。她干这活是把好手，娘家开过饭馆，从小在灶台边长大，十里八村的红白喜事都请她掌勺。

　　第一道菜端出去的时候，老大媳妇正在前院招呼客人。

　　她眼角余光扫到盘子，脚步顿住了。

　　“这是什么？”

　　端菜的妇女愣了一下：“煎豆腐啊。”

　　“有荤菜吗？”

　　“这……好像都是素的。”

　　老大媳妇脸色沉了下来，把盘子往桌上一撂，转身走向偏院。

　　厨房里，老二媳妇正在颠锅。

　　“桂兰。”

　　“大嫂，有事？我这忙着呢。”

　　“你忙着糊弄人呢？”老大媳妇一步跨到灶台边，指着那几口锅，“全是素的，来客吃什么？喝西北风？”

　　老二媳妇这才放下锅铲，转过身。

　　脸上的汗还没擦，眼睛被油烟熏得发红，表情却很平静。

　　“大嫂，白事头三天吃素，这是规矩。”

　　“规矩？”老大媳妇的声音尖了起来，“你少拿规矩压我！来客大老远跑来吃你一嘴素菜，回去还不得戳咱王家脊梁骨？”

　　“那你想怎样？杀鸡宰鱼？丧事吃大荤添晦气，你不知道？”

　　“你......”

　　两个女人杵在灶台边对骂，声音越来越大。帮厨的婆娘们全停下手里的活，装作低头干活，耳朵却竖得老高。

　　老人一走，家就散，这话不是白说的！

　　吵嚷声传到了前院。

　　来客们交头接耳，有人探头往偏院方向看。

　　周知礼正在灵堂里添香，听见动静，把香插好，拍了拍手上的灰，快步走向偏院。