陈昌伫立在白骨铺就的古道上，指尖冰凉，胃里翻江倒海。

　　眼前的惨状如同一把重锤，砸碎了他对这个乱世仅存的一丝侥幸。

　　他曾以为，南陈的安稳已是乱世常态，却不知北地百姓正挣扎在地狱边缘。

　　周弘正垂首叹息，浑浊的眼眸中满是悲痛，褚玠攥紧拳头，年轻的脸上血色尽褪，连呼吸都带着颤抖。

　　陈方泰躲在陈昌身后，双手死死捂住眼睛，却挡不住那股刺鼻的恶臭和乌鸦的聒噪。

　　“走，回去。”

　　陈昌的声音沙哑得厉害，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。

　　他转身，脚步沉重地沿着古道往回走，身后的白骨与流民如同烙印，刻在每个人的心上。

　　一行人沉默地走了一里多地，终于望见了使团的车马。

　　萧引、陆琼、杜稜、袁充正焦躁地等候着，见他们归来，连忙迎了上来。

　　“殿下，前方何事？方泰这孩子怎么吓成这样？”杜稜见陈方泰脸色惨白，连忙问道。

　　褚玠深吸一口气，声音带着难以掩饰的颤抖，将方才所见一一诉说：“杜将军，前方……前方古道上铺满了白骨，密密麻麻的蛆虫在骨缝里蠕动，还有许多流民，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞得像死人……”

　　他话未说完，便再也忍不住，别过脸去干呕起来。

　　众人闻言，皆惊得说不出话来。

　　萧引虽因侯景之乱南逃，却从未见过这般惨烈景象，脸色瞬间变得惨白。

　　陆琼出身江南士族，虽已入仕数年，可自幼生活优渥，更是吓得后退半步，眼中满是难以置信。

　　袁充刚举了秀才的年龄，也是未曾听闻过北地饥荒，亲见之下，也不免心头一震。

　　杜稜经历过战火，却也为这人间炼狱般的场景所动容，眉头紧锁，一声长叹。

　　陈昌摆摆手，语气疲惫：“不必多言，寻一处宽阔的树林空地安营，起火烹食吧，吃完早些赶路，此地不宜久留。”

　　杜稜连忙应诺，领着禁军去寻营地。不多时，众人便在官道旁的树林里清理出一片空地，架起铁锅，燃起柴火。

　　陈昌站在一旁，看着禁军打水，忽然开口：“先烧几锅开水，煮沸片刻再喝。”

　　众人皆是一愣，萧引疑惑道：“殿下，寻常饮水只需过滤泥沙，何必如此麻烦？”

　　陈昌解释道：“这乱世之中，水源不洁，藏有疫病之源。将水煮沸，可杀灭水中毒虫病菌，饮之方能无恙。”

　　他顿了顿，又道：“煮沸的开水晾凉后，可装入‘水囊’中随身携带。”

　　他指了指禁军腰间的皮囊，继续说道：“这水囊以羊皮鞣制而成，内外涂以松脂，防水不漏，正好用来盛水。日后行军赶路，多备些开水，可少生疫病。”

　　众人闻言，纷纷点头称是。

　　周弘正赞叹道：“殿下此策甚妙！《黄帝内经》有云‘病从口入’，煮沸饮水，正是防疾之法，殿下远见，我等不及。”

　　说话间，水已煮沸，水汽氤氲，驱散了些许林间的寒意。

　　众人轮流用木碗盛水，晾凉后灌入羊皮水囊，只觉这寻常的白开水，此刻竟也带着一丝安心的暖意。

　　篝火旁，陆琼忍不住问道：“周先生，这蓝田为何会有如此多的流民？他们为何会凄惨至此？”

　　周弘正叹了口气，缓缓说道：“此事说来，皆是乱世之苦。如今宇文邕刚登基，大权却在宇文护手中，此人连年征战，北与齐国对峙，南与我陈朝交锋，军费开支浩大，只能加重赋税徭役，百姓不堪重负，纷纷逃亡。”

　　“再者，”他继续说道，“关中之地，虽为天府之国，却历经多年战乱，农业根基早已受损。前几年的寒冷气候尚未完全消退，今年开春以来，又逢局部粮荒，官府为支撑战事，将粮草尽数征调，百姓无粮可食，只能流离失所。”

　　“更兼佛教盛行，寺庙占尽良田，却不纳赋税，还放高利贷兼并土地，无数农民失去土地，沦为流民。这蓝田地处关中腹地，又是通往长安的要道，自然成了流民聚集之地。”

　　周弘正话音刚落，众人皆是沉默，心中对这乱世的苦难，又多了几分认知。

　　就在此时，树林外传来一阵窸窸窣窣的脚步声。

　　众人抬头望去，只见数十名流民缓缓走来，皆是老弱妇孺，衣衫褴褛，补丁摞补丁，有的甚至光着脚，在冰冷的地面上行走，脚上布满了血泡与伤痕。

　　四月的北地尚未暖和，寒风一吹，他们便瑟瑟发抖，脸上满是风霜与饥饿的痕迹。

　　这些流民的眼神空洞而麻木，仿佛早已失去了生的希望，只是机械地向前挪动。

　　当他们看到树林中的篝火与铁锅时，眼中才勉强泛起一丝微弱的光芒，却也转瞬即逝，没有争抢，没有哀求，只是静静地站在树林边缘，望着众人。

　　萧引、陆琼、褚玠等人见此情景，心中更是震撼。

　　他们生长在江南，虽也经历过战乱，却从未见过这般绝望的人群。

　　江南气候温润，粮食充裕，即便是乱世，也未曾到这般易子而食、白骨露于野的地步。

　　陈昌默默看着这些流民，心中五味杂陈。

　　江南世族偏安一隅多年，从未想过，生命在乱世中竟如此廉价。

　　陈昌沉默片刻，对杜稜道：“杜将军，将随行的干粮拿出一些，分给他们吧。”

　　杜稜一愣，随即应道：“殿下，这干粮是我等一路所需，分给他们，我等怕是……”

　　“无妨，”陈昌打断他，“少吃一些，总能撑到下一个关卡。他们……更需要这些粮食。”

　　杜稜不再多言，领着禁军将随身携带的麦饼、粟米拿出，分发给流民。

　　当粮食递到流民手中时，他们眼中的麻木瞬间被贪婪取代，如同饿极了的野兽，疯狂地争抢起来。

　　有的老人被推倒在地，却死死抱着手中的半块麦饼，拼命往嘴里塞。

　　有的孩童抢不到粮食，坐在地上嚎啕大哭，却无人理会。

　　有的妇人则一边吞咽着粮食，一边警惕地看着周围，生怕别人抢走自己的那份。

　　众人看着这一幕，皆是心头一沉。

　　这些流民，为了生存，早已失去了人性的尊严，只剩下最原始的求生本能。

　　陈昌闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已满是坚定。

　　他看向褚玠，问道：“温理，我们距离下一个关卡还有多远？”

　　褚玠回过神，连忙答道：“殿下，下一个关卡是灞桥驿，约莫还有三十里路程，若是急行，天黑之前应当能到。”

　　“好。”陈昌点点头，沉声道，“大家抓紧时间吃喝，吃完立刻启程。”

　　众人皆是默然，加快了吃喝的速度。

　　篝火旁的欢声笑语早已消失不见，只剩下流民争抢粮食的嘈杂声，以及每个人心中难以言喻的沉重。