使团自离开沔州后启程，沿汉江逆流而上三日，经竟陵入襄阳境。

　　此时，襄阳已经是依附于北周的西梁傀儡政权所在。

　　西梁官员按北周指令接待，礼数虽周却无半分热忱，全程面色冷淡，只将使团安置在城外驿馆，连入城的资格都未给予。

　　陈昌自然知晓西梁与南陈的渊源。

　　萧詧乃是萧梁宗室，却借北周之力建立傀儡政权，对取代南梁的陈朝恨之入骨，若非忌惮北周颜面，恐怕连这表面功夫都懒得做。

　　于是次日天未亮，陈昌便下令启程，弃水路转陆路，沿商山路北上，历经五日跋涉，已近蓝田地界，沿途尽是崎岖山道，车马行得愈发缓慢。

　　马车颠簸中，陈昌掀帘望去，窗外群山连绵，古道两旁草木稀疏，偶有北周戍堡的旗帜在风中摇曳。

　　周弘正端坐一旁，手中捧着一卷《礼记》，却许久未曾翻动，褚玠则眉头微蹙，望着窗外出神。

　　“周祭酒、温理先生。”陈昌开口打破沉默，“此次过襄阳，西梁官员的态度，二位也都看在眼里。萧詧依附北周，虽仍以梁为国号，却早已沦为傀儡，对我南陈宗室如此冷淡，倒也在意料之中。”

　　周弘正放下书卷，轻叹一声：“殿下所言极是。萧詧当年为夺帝位，引北周兵入江陵，杀尽梁室宗亲，虽得一时之利，却终成他人鹰犬。如今南陈承梁之统，他自然视我等为仇敌，若不是怕得罪北周，恐怕早已横加刁难。”

　　褚玠年轻气盛，忍不住道：“哼，这般忘恩负义之辈，也配称梁室后裔？不过是北周的一条狗罢了！”

　　陈昌摇了摇头：“话虽如此，却也无可奈何。西梁地处周、陈之间，周国需借其牵制我朝，他便借周国之势苟延残喘，彼此各取所需。只是委屈了襄阳百姓，夹在两国之间，日子怕是不好过。”

　　周弘正点头附和：“乱世之中，百姓如浮萍，能苟全性命已是万幸。西梁境内赋税苛重，又需向周国缴纳岁贡，却得不到周国在民政上的特殊扶持，百姓负担之重，也是可想而知。”

　　谈及此处，陈昌忽然想起一事，心中暗自思量。

　　此行路线本应靠近晋南，却始终未曾见到传说中的穰县公韦孝宽。

　　他虽对南北朝历史不甚精通，却也听闻韦孝宽这位北周名将，玉壁之战名震天下，本想一睹风采，如今看来竟是无缘，不免有些遗憾，只能归时再做打算。

　　正思忖间，杜稜掀帘而入，躬身道：“殿下，已近晌午，前路山路崎岖，车马难行，臣想派些人手前往前方打探，寻一处平坦之地扎营做饭，歇息片刻再行赶路。”

　　陈昌颔首道：“准了。让方泰去吧，他年轻力壮，行事机敏，正好多加历练”

　　杜稜应诺，转身传下命令。

　　不多时，陈方泰便领着五六名禁军，快马加鞭向前方而去。

　　马车继续前行，陈昌与周弘正、褚玠又闲聊起沿途的风土人情，话题渐渐转到北周的局势上。

　　周弘正忧心忡忡道：“宇文邕年少，又是刚登基不久，大权仍在宇文护手中，此人野心勃勃，连年征战，北地百姓早已苦不堪言。我等此次入长安，怕是危机四伏。”

　　褚玠道：“宇文护专权跋扈，朝中反对他的人不在少数，只是敢怒不敢言。殿下此次北上，需处处小心，不可卷入他们的内斗。”

　　陈昌点头道：“二位放心，本王心中有数。此次出使，只为完成使命，平安返回建康，绝不轻易涉足北地内政。”

　　话虽如此，可陈昌却是心头一凛。

　　所谓敌人的敌人便是朋友，自己苟全富贵于乱世，首当其冲的阻力便是从兄陈蒨。

　　宇文护执掌北周军政，是陈国大敌，宇文邕之后乃是雄主，势必要和宇文护因皇权对立，这其中真真是有文章可做啊！

　　约莫过了半个时辰，前方传来马蹄声，陈方泰领着禁军归来。

　　只是往日里跳脱好动的少年，此刻却面色惨白，眉头紧锁，眼神中满是惊恐，连呼吸都有些急促，与往日判若两人。

　　陈昌见他这般模样，心中一沉，问道：“方泰，何事如此惊慌？前方寻到合适的扎营之地了吗？”

　　陈方泰嘴唇哆嗦着，支支吾吾说不出话来，双手紧紧攥着缰绳，指节都泛白了。

　　一旁的禁军也个个神色凝重，脸上带着难以掩饰的恐惧。

　　“说！”

　　陈昌语气一沉，心中的不安愈发强烈。

　　陈方泰咽了口唾沫，声音颤抖着：“族……族叔，前……前面……没法扎营……”

　　“为何没法扎营？”褚玠忍不住追问道。

　　陈方泰摇了摇头，似乎是难以形容眼前的景象，只是一个劲地摆手：“太……太吓人了……你们……你们自己去看看就知道了……”

　　陈昌心中咯噔一下，不再言语。

　　他当即掀帘下车，沉声道：“杜将军，你率部分人手留守车马，周祭酒、温理先生，随本王过去看看！”

　　周弘正与褚玠对视一眼，皆看出了对方眼中的担忧，连忙紧随陈昌而去。

　　陈方泰领着众人，沿着古道向前走了约莫一里地，一股刺鼻的恶臭扑面而来，令人作呕。

　　陈昌捂住口鼻，眉头紧锁，心中的不安愈发强烈。

　　随着距离的拉近，那股恶臭愈发浓烈，混杂着腐烂的气息与血腥气，让人头晕目眩。

　　忽然，走在最前面的一名禁军脚下一滑，险些摔倒，众人定睛一看，皆是倒吸一口凉气。

　　前方的古道上，竟铺满了白骨！

　　一根根白骨杂乱地堆放在地上，有的是完整的骨架，有的则残缺不全，颅骨上的空洞仿佛在无声地诉说着无尽的痛苦。

　　白骨之间，蠕动着密密麻麻的蛆虫，让人头皮发麻。

　　几只乌鸦落在白骨堆上，啄食着残留的腐肉，发出“呱呱”的叫声，令人毛骨悚然。

　　古道两旁，蜷缩着许多衣衫褴褛的流民，他们面黄肌瘦，形容枯槁，眼神空洞，如同行尸走肉。

　　有的老人抱着奄奄一息的孩童，低声啜泣。

　　有的妇人跪在地上，疯狂地挖着野菜，哪怕是带着泥土的草根，也迫不及待地往嘴里塞。

　　当陈昌一行人走过时，这些流民只是麻木地看了一眼，便又低下头，继续各自的挣扎。

　　他们的脸上没有任何表情，仿佛早已习惯了这人间地狱般的景象，连恐惧和悲伤都已被磨灭。

　　陈昌站在原地，浑身冰冷，如坠冰窖。

　　他自穿越而来，虽也经历过些许波折，却从未见过如此惨烈的景象。

　　眼前的白骨、蛆虫、恶臭，以及流民们麻木的眼神，如同一张张锋利的刀子，狠狠扎进他的心里，让他感到一阵窒息。

　　他来自和平年代，从未想过，在这个乱世之中，生命竟如此廉价，百姓竟能凄惨到这般地步。

　　一股难以言喻的愤慨、不满与怜悯涌上心头，他握紧双拳，指甲深深嵌入掌心，眼中闪过一丝猩红。

　　周弘正与褚玠也被眼前的景象惊呆了，周弘正长叹一声，眼中满是悲痛，褚玠则脸色惨白，嘴唇紧抿，拳头紧握，年轻的脸上写满了震惊与愤怒。

　　陈方泰躲在陈昌身后，不敢再看，身体微微颤抖着。

　　他虽生于乱世，却是长于宗室富贵，从未见过如此恐怖的场景，这是他十七年来，第一次真切地感受到战争与饥荒带来的毁灭性灾难。

　　古道上，白骨铺就的道路延伸向远方，仿佛一条通往地狱的通道。

　　空气中的恶臭愈发浓烈，乌鸦的叫声不断传来，夹杂着流民们微弱的啜泣声，构成了一幅令人心碎的乱世图景。