江万里的《到任疏》送抵临安后，理宗虽未明确批复“建书院”，却下了道手谕：“万里治吉，可便宜行事”——这已是默许。
江万里便开始着手筹备书院，首要之事，便是选个合适的地址。他召集幕僚议事，有说“选在青原山脚下，清静”，有说“选在州衙附近，方便管理”，江万里却都摇头：“书院非只为读书，更要‘养气’——需得有山水灵气，方能育出有‘浩然之气’的学子。”
一日傍晚，江万里处理完政务，在官驿后院纳凉。赣江从官驿墙外流过，夕阳西下，江面波光粼粼，时有白鹭掠水而过，雪白的翅膀在晚霞里划出优美的弧线。他忽然想起刚到吉州时，听老吏说过一句民谣：“赣江心，白鹭洲，洲上有仙，能育才秀。”
“江忠，你可知‘白鹭洲’在何处？”江万里问。江忠是本地人，挠挠头道：“大人说的是那赣江中心的沙洲吧？就在庐陵城下游十里处，方圆数十亩，高出水面丈余，因常年有白鹭栖息，故叫白鹭洲。只是那洲荒得很，除了几棵老树和一座破祠堂，啥都没有。”
“破祠堂？”江万里来了兴致，“是何人的祠堂？”“听说是东晋时的郭璞先生，”江忠道，“郭璞是个大学问家，能掐会算，当年曾在吉州隐居，就在那洲上读书。后来人为了纪念他，建了座祠堂，只是年久失修，早就塌了一半，只剩块断碑，上面的字也看不清了。”
江万里眼睛一亮：郭璞是东晋著名学者，《尔雅注》《山海经注》皆出其手，若书院能建在他的读书处，不正合了“文脉传承”之意？他当即决定：“明日，去白鹭洲看看！”
次日辰时，江万里带着州衙的两名幕僚（一个懂风水的阴阳生，一个善绘图的画工），乘了艘乌篷船往白鹭洲去。船刚离岸，就有几只白鹭从芦苇荡里飞出，绕着船头盘旋，江万里笑道：“看来这洲上的‘主人’，是欢迎我们呢。”
船行约半个时辰，远远望见江心有个墨绿色的沙洲，像一块浮在水面的碧玉。越靠近，越觉得这洲气势不凡：前临赣江主航道，江水浩浩荡荡，有“朝宗于海”之势；后枕青原山，山脉蜿蜒而来，如“卧龙护珠”；洲上古木参天，樟树、枫树、朴树错落有致，树影婆娑，遮天蔽日。
“大人您瞧，这洲的形状，像不像一只展翅的白鹭？”画工指着沙洲笑道。江万里顺着他指的方向望去，果然，洲头尖窄，洲尾宽展，两侧的岸线微微内凹，活脱脱一只浮在江中的白鹭，正欲振翅高飞。
船靠岸时，江万里亲自跳上沙洲，脚下的泥土松软湿润，带着青草和腐叶的气息。阴阳生取出罗盘，四处走动，不时点头：“大人，此洲坐北朝南，前有照（赣江），后有靠（青原山），左有青龙（东侧赣江支流），右有白虎（西侧芦苇荡），是块‘文曲星照临’的吉地！您看这古木，多是樟、枫，樟主‘文章’，枫主‘风骨’，正合书院育人之意。”
江万里不理会风水之说，径直往洲中心走。没走几步，就看到一座残破的祠堂，墙体塌了大半，只剩几根歪斜的木柱，柱上还刻着模糊的字迹。他凑近细看，认出是“郭璞先生祠”五个字，字体苍劲，似是唐人所题。祠堂前有块断碑，半截埋在土里，江万里让人挖出来，拂去尘土，见碑上刻着“晋郭景纯（郭璞字）读书处”，落款是“唐开元三年，庐陵县令韦应物立”。
“韦应物也曾在此题碑？”江万里一惊。韦应物是中唐著名诗人，曾任江州刺史，没想到竟与吉州有渊源。他抚摸着断碑，仿佛看到千年前郭璞在此秉烛夜读，韦应物在此凭吊先贤的景象，心中感慨万千：“此天授吾育才之地也！
江万里让画工“将洲上景致，一一绘出”，又让阴阳生“丈量洲的大小、地势高低”，自己则带着江忠四处查看。洲上不仅有荒祠，还有几间残破的茅屋，像是渔人临时歇脚的地方。江万里走进一间茅屋，见墙上挂着个渔网，灶台上还有半块啃剩的麦饼，笑道：“看来这洲并非‘无人问津’。”
“大人，这洲上常有渔人歇脚，”江忠道，“不过他们都只在洲边活动，不敢往深处去，说里面有‘郭璞先生的鬼魂’。”
江万里摇头：“哪有什么鬼魂？不过是百姓敬先贤，编些故事罢了。”走到洲尾，江万里发现一片开阔的平地，约有一亩多大，地势略高，高出周围地面近丈，且土质坚硬。他问画工：“此处可容多少人？”画工估算了一下：“若建房屋，可盖三进院落，前殿、中堂、后舍，再加上两侧的厢房，足可容生徒数百人。”江万里站在平地上，极目远眺：前方赣江滔滔，百舸争流，可见庐陵城的轮廓；后方青原山层峦叠嶂，云蒸霞蔚；左右两侧，沙洲与陆地之间有浅滩相连，枯水期可步行往返，丰水期则需舟渡。
“此处交通便利，生员往来方便；山水环绕，又能隔绝尘世喧嚣，让学子专心读书——再好不过！”他转身对众人道，“书院的地址，就定在这里！”
幕僚有些担心：“大人，这洲在江心，夏季江水上涨，会不会被淹？”江万里指着平地边缘的一道土埂：“你看这埂，应是前人防涝所筑，可见此洲虽临江，却不易被淹。若不放心，可将地基再垫高五尺，周以石堤，便可高枕无忧。”
回到船上，江万里让画工根据丈量结果，当场绘制《鹭洲形胜图》。他亲自指点：“前殿要大，祀孔子，名‘礼圣殿’；中堂为讲学之所，名‘明伦堂’；后舍为师生宿舍，名‘精舍’；左侧建藏书阁，右侧设射圃（习武之地）；四周种竹，取‘竹苞松茂’之意；洲头立碑，刻‘白鹭洲书院’之名；洲尾挖池，引江水入池，名‘泮池’，取‘学宫泮水’之意。”
画工边听边画，不一会儿，一幅详细的书院布局图就出来了。江万里看着图，忽然想起什么，对幕僚道：“这洲上的古木，一棵也不能砍！建房需用木料，从岸上运；若有老树挡路，便绕路而建——这些树，是郭璞先生的‘老友’，也是书院的‘灵气’所在。”
船返航时，夕阳正照在白鹭洲上，洲上的古木、断碑、荒祠都镀上了一层金辉。江万里站在船头，望着渐渐远去的沙洲，仿佛已看到十年后的景象：礼圣殿香烟缭绕，明伦堂书声朗朗，生员们或在藏书阁苦读，或在射圃习武，或在泮池边讨论经义……
“吉州的文风，就从这白鹭洲上，重新振起吧！”他握紧拳头，眼中闪着光芒。江风吹起他的衣袍，猎猎作响，像是在应和他的誓言。