对于嫏嬛与孔才人忽然亲近了起来，蕊滴很是不解。终于在替嫏嬛篦头发的时候忍不住问道：“奴婢记得这个孔才人是个专管九国贩骆驼的，且又与娘娘生过龃龉。娘娘怎么。。。。。。”

　　嫏嬛道：“如今皇上皇后和太后正忙于祈雨，最不喜后宫生事。本宫才解了禁足，倒也不必为了她再禁足一次。”恰在此时守静进了来，笑吟吟地道：“娘娘，咱们院子里的牡丹开了。”

　　时值宫中牡丹盛开，六宫嫔妃却都无心细赏。太后为了这次祈雨，已经茹素月余，日渐清减。皇后四妃以及其下嫔御纷纷跪在慈宁长乐宫的台阶下，恳请太后娘娘用膳。

　　说来有些好笑，六宫嫔妃大多是些十指不沾阳春水的千金小姐出身，可如今为着在太后面前表孝心都不得不洗手作羹汤。这其中固然有指挥厨娘做的，自己动手的实心眼却也不少。只是这个不小心弄断了水葱似的指甲，那个不小心将玉手烫起一个水泡。每各人都能说出一肚子委屈。给外人瞧见，不免有“东宫娘娘烙大饼，西宫娘娘剥大葱”之感。然而，嫔妃们表孝心的机会也仅有这一次，少不得先委屈自己。

　　在尚食御侍为太后布菜的当儿里，皇后献上蜜煎香药，芝香豆腐，枸杞叶炒笋片，御田胭脂米熬的粥。荣贵妃献上碧粳米饭，什锦攒丝，燕窝粥，燕窝炖白菜。刘淑妃献上烤果馅饼儿，雪花糕，滴酥鲍螺。韦德妃献上素蟹粉，素火腿，素鱼脍。俱是由太监们抬着食盒从各宫走到慈宁长乐宫。轮到嫏嬛时，打开红酸枝八仙食盒，顿时香扑鼻端。尚食御侍不禁问道：“这是？”嫏嬛忙答道：“是牡丹生菜，玉兰花饼，松花饼，蜜煎玫瑰。”

　　菜呈上去了，各人都暗自松了口气。猜度太后之意，不过为的是“人在做，天在看”。不多时窦贞容出来道：“太后进的香甜。说正逢越州春旱之际，娘娘们‘一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰。’如今各位娘娘的孝心太后心领了，便都跪安吧。”

　　嫔妃们一时各自散去，凌波与嫏嬛并肩同行。她自己委实不擅中馈，所以她在凤华柏殿的小厨房中跟着嫏嬛临时学了几招，献上去的是澄玉生，笋蕨馄饨，脆琅玕，豆黄羹。自己也道：“从前未发现，做菜竟也有一宗有趣之处。”嫏嬛想了想，轻笑道：“要看做给谁吃。若叫我给仇人做饭，我是怎样都不觉得有趣。”

　　凌波瞧着嫏嬛，心里对她真是又敬又爱。敬她聪明伶俐，爱她心灵手巧：“妹妹替姐姐这顿饭起了个名字，叫做‘餐芳谱’。只需跟着姐姐的‘餐芳谱’吃下去，用不了多久妹妹便能吃遍天下四时之花。”

　　嫏嬛挑了挑眉，环顾四周：“阿弥托佛，若是给风雅之人听了去，一准要笑我们焚琴煮鹤俗不可耐。”

　　凌波亲昵地挽着嫏嬛的胳膊，道：“姐姐锦心绣口，是真名士自风流。妹妹我呀，跟在姐姐身旁，沾点仙气就足够了。我又不愿意做名士。”又笑道：“妹妹最近刚刚从姐姐送的琴谱中学了一首《神游六合》，姐姐你要不要来我芳德殿听听？”

　　嫏嬛有意打趣她，道：“但不知这曲子是先请姐姐听呢，还是先请皇上听过了再请姐姐听。”凌波脸一红：“自然是先给姐姐听。皇上算外人，姐姐才是内人呢。”

　　越州直到临近四月的时候方才下了雨。这期间紫微城法事不断，太后皇后布施不停，到了二十九日，皇帝与群臣在郊外舞雩坛举行雩祀完毕。正欲回宫，忽然于公公上前急奏：“恭喜皇上，贺喜皇上，越州六百里加急来报，十二天前越州喜降甘霖，巳时下雨，午时雨止，得雨二尺三寸。”

　　满朝大臣群情激动，齐声祝祷上天，总算不曾辜负皇帝从圜丘祭祀到舞雩坛的辛苦。都道：“这都是陛下一片赤诚，才终于感动了上天。”

　　越州的春旱终于被这场雨解决了，皇帝龙颜大悦，免越州半年税赋。后宫于是重又歌舞升平了起来。皇帝自此每日流连凤华柏殿，道是“越州春旱虽已解，朕心里的春旱可还未解呢。”嫏嬛闻言，仿若一块石头投进湖中，激起涟漪无数。

　　周顺容，贾芳猷虽已解了禁足，然而始终不曾再到御前侍奉。那日陪太后烧香时遥遥一见，二位眉梢眼角颇见风霜。忆及前仇旧恨，嫏嬛本欲奚落几句，忽然想起：都是被降位的人，谁又能笑话谁呢？

　　这日嫏嬛与凌波在牡丹花下摆开棋盘，嫏嬛执粉晶棋子，凌波执紫晶棋子，往来厮杀，好不热闹。一阵风吹过，牡丹花瓣纷纷飘落，落在了嫏嬛和凌波的衣衫头发上。引得二人都笑了起来。

　　正笑着，忽听皇帝的声音传来：“昔日宋武帝女寿阳公主卧于含章殿檐下，梅花落公主额上，成五出花，拂之不去，宫女奇其异，竞相效仿，于是便有了寿阳梅花妆。不知这牡丹花落在你二人身上，会成什么妆。”

　　嫏嬛与凌波二人忙起身请安。二女盈盈而立，披帛当风而舞。嫏嬛乌云叠鬓，横插银镀金仙人簪。凌波高挽宫髻，斜插白玉凤头簪。凤嘴衔着一串珍珠。嫏嬛身着素纱单衫，粉地团花半臂，十二破青绿裥裙。凌波身着紫色上襦，鞠色下裙。外面也罩了件纱衫。好像春光别有心肠，独宠着嫏嬛与凌波一样。

　　皇帝下了朝后并未换掉身上的通天冠服，便径直来到了凤华柏殿。嫏嬛举目望去，只见他龙行虎步，器宇轩昂。一身云龙纹红金条纱的绛纱袍耀如金焰。一条白罗方心曲领，更衬得他面如冠玉。

　　“皇上既然来了，臣妾也该告退了。”凌波微笑着道。嫏嬛忙拉着凌波不让她走：“方才说好了咱们待会儿一起用膳，怎么你现在就要走。”

　　凌波挤挤眼睛：“皇上和姐姐必然攒了一肚子私房话，我若还在这里直挺挺地杵着，可就太没眼色了。”

　　嫏嬛大为窘迫，忙道：“皇上你瞧，凌波妹妹的嘴越发不饶人了，连我也编排上了。”

　　皇帝为之大笑：“昭华在你身边久了，性子变活泼了，俏皮话也会说了。”

　　这话说的倒是。凌波自从与嫏嬛重逢之后，性格不似从前那般胆小了。“从前的她简直像只小兔子一般见人就躲。”

　　三人重又坐在牡丹花下，于是原本的二美对弈便成了皇帝与嫏嬛对弈，凌波观战。三局之内嫏嬛连输两局，皇帝对此大是得意。嫏嬛笑道：“皇上棋力过人，臣妾甘拜下风。如今这笔债只好让凌波妹妹替臣妾讨回来了。”

　　凌波道：“妹妹棋力平平，只怕在皇上面前只有一败涂地的份儿。”嫏嬛拍拍她的肩膀，笑道：“莫怕，姐姐从旁替你掠阵。”

　　果然皇帝一轮攻势下来，凌波已先慌了手脚。没多久便额头微见汗意，嫏嬛一边替她打扇子，一边注视着棋局：“妹妹与其恋子以求生，不若弃子而取势。”凌波得了嫏嬛这般鼓励，果然冷静了下来。又下了一会，便有了反攻的转机。

　　这一局棋足足下了一个时辰，凌波勉力支撑才未输，可是眼底的兴奋之色溢于言表。若不是皇帝在，怕是已经跳将起来了。嫏嬛笑着按住她的肩膀，道：“高兴成这个样子，皇上若再不拦着点，妹妹怕是要飞起来了。”

　　凌波趁着皇帝没注意，朝着嫏嬛伸手羞羞自己的脸：“是呢，妹妹这便要飞回芳德殿了。妹妹改日再来看望姐姐。”嫏嬛见留她不住，只好由着她去了。

　　看见嫏嬛一路目送着凌波离去的背影渐行渐远，皇帝笑道：“朕看得出来，你们姐妹感情真的很好。”

　　“做姐姐的不对妹妹好，还能对谁好呢？”嫏嬛想到善哉姐姐，难免感伤了起来。又因着皇帝在侧，所以忙用帕子悄拭了乍红的眼圈：“当年枕流园中的姐妹嫁人的嫁人，谢世的谢世，如今只有一个凌波妹妹陪着臣妾了。”

　　凤华柏殿庭院深深深几许，帘幕重重下玉钩。嫏嬛陪着皇帝进了内殿，地上新铺了绿地五福花卉狮子滚绣球栽绒地毯。从前先帝晚年最为宠爱的柳贵妃燕居于此时，先帝曾命人凿金为莲花以贴地，戏仿潘妃步步生莲的典故。后来今上御极，重修椒房殿期间皇后曾在此暂住，见满地金莲大为不安。向皇帝道：“臣妾奉箕帚于紫宸，不敢效潘妃于后宫。望陛下铲去贴地金莲，充为军饷。以免臣妾有玉奴之讥。”皇帝感皇后有此素志，于是依言命人铲去贴地金莲。到如今嫏嬛居住在此，倒使这里凭添了几分诗情画意。

　　“听昭华说你在姐妹中排行第九，所以她叫你九姐姐。”

　　嫏嬛点头道：“是啊。上头的八个姐姐，除了二姐姐善哉与臣妾一母同胞，其余的都是叔伯家的姊妹。下头只有一个舅舅家的表妹，便是凌波妹妹了。姐妹们在一处教养，结社赋诗，分题联句。虽不比天家富贵，倒也逍遥自在。”

　　一句话触动皇帝心事，使他不由得感慨了起来：“寻常人家天伦之乐，的确远胜于帝王家。”

　　“寻常人家虽有天伦之乐，一样亦有阋墙之争。此乃人性使然，无关贵贱。”嫏嬛淡淡地说道。身上的蔷薇衣香飘入鼻端，皇帝忽然觉得她有些亦真亦幻了起来。真的，你若将她拥在怀中，她便是神女，是西娥。若是不小心松了手，她便化作一缕烟，一片云。

　　皇帝把玩着她的秀发，低声道：“你小小年纪，看待人性何以如此悲观？”

　　“臣妾看待人性既不悲观亦不乐观，只是淡然。古时那些夫子们尚且不能为人之初性善还是性恶达成一致，何况臣妾一介小女子呢？”她望着皇帝，幽幽地道。明眸如水，水中映出皇帝和煦的脸。

　　皇帝禁不住一阵点头：“你虽然年纪尚轻，可是三年的时间，足够一个见惯翻覆的人洞察世事了。”

　　像是一片落花飘然落于湖面上，花落水流红，闲愁万种。他的声音则如微风拂过枝头花瓣，缠绵多情。“你让朕觉得，朕如果稍微松手，你就会从朕的指缝间溜走，刹那间西娥上月，神女成云。朕便再也追不上你了。”

　　嫏嬛一怔，旋即笑道：“臣妾哪里都不会去的，一辈子便在这后宫里侍奉着皇上。”她的脸依偎在皇帝胸膛上，喃喃地道：“除非哪日皇上得了个才貌胜我百倍的妹妹，那时候臣妾自会下堂求去。”

　　皇帝的呼吸骤然在她耳畔响起，带着调笑的意味：“朕敢断言：才学胜过嫏嬛者，天下无双。姿容胜过嫏嬛者，世无其二。”

　　这样的恭维出自皇帝口中，虽说是情人眼里出西施，依旧使嫏嬛春融杏脸，雪欺桃腮。“皇上是拿臣妾取笑呢。想那世上红颜不可胜数，老天岂能让臣妾一人占断所有美貌？天下才情共一石，可是才女却不知凡几，断无臣妾一人独占八斗的道理。”

　　怕他继续说些没道理的怪话，嫏嬛于是另起了个话头：“臣妾过几天准备去看看王贵仪，只是却为送什么礼物苦恼了起来。不如请皇上为臣妾拿个主意，臣妾按照皇上的主意去办，准是没错的。”

　　皇帝道：“那有什么难的，选几匹细色锦，不拘青绿云雁锦或是真红樱桃锦送去便是了。你便是不送礼物，曼倩也不会说什么的。她倒不是在这种小事上计较的人。”

　　嫏嬛见他不替自己拿主意，只好摇摇头笑道：“罢了，臣妾改日找凌波妹妹商量吧。”

　　隔了几天，她备下厚礼前往寿昌画殿探视王贵仪和她的孩子。王贵仪正坐在院中的假山石下不紧不慢地绣着肚兜，听见小太监通报承徽娘娘求见，不由得喜出望外，忙不迭地命人将嫏嬛请了进来。又热情地将嫏嬛让进了花厅里。

　　数月不见，贵仪王氏身段较先前丰润了不少。嫏嬛照她脸上瞧去，当真是面若玉盘，肤如凝脂。头上梳着乌云蟠龙髻，插一对翠翘金凤钗。身着童子持莲纹天水碧春衫，外罩一件珍珠云肩，如同翡翠瓶中插着一枝山茶花。

　　嫏嬛含笑道：“贵仪娘娘喜获麟儿，本该早就过来贺喜。只是妾身的情况贵仪娘娘是知道的，所以捱到了今日才得空上门贺喜。”

　　王贵仪拉着嫏嬛的手坐下，道：“曼倩从太后那儿得知姐姐被禁足时本该去凤华柏殿探望，只是那时顾忌着肚里的孩子，终究没能去看姐姐。说来真是惭愧。”

　　曼倩毕竟是太后的亲侄女，夹在嫏嬛与太后之间必然也颇感为难。嫏嬛对此付之一笑，曼倩道：“叫奶娘将琰儿抱过来给承徽娘娘瞧瞧。”

　　不多时奶娘便抱着一个白团团的婴儿过来了。那婴儿裹在百福被中，见了嫏嬛也不怕生，眉开眼笑甚是惹人喜爱。嫏嬛道：“我看这孩子虽然尚在襁褓之中，然而虎头燕颔，龙眉凤目，将来必为皇上器重。”

　　一席话说得身为母亲的曼倩眉开眼笑了起来，道：“承姐姐吉言了。做娘的只希望能长长久久地陪着孩子长大，其余的哪敢奢望呢？”

　　嫏嬛回首接过身后蕊滴手中的托盘道：“这是姐姐给琰儿准备的一点心意，还望贵仪娘娘收下。”

　　托盘中，是嫏嬛亲手缝制的婴儿衣衫，取各色上用零碎锦缎制成的百福衣。寓意长命百岁，福气满满。曼倩忙道：“好精细的活计，只是却让姐姐费心了。”继而叹道：“唉，姐姐方才说这孩子将来必为皇上器重，可前头是贤妃的孩子，且又是荣贵妃亲自抚养。将来子凭母贵，哪里是我这孩子所能比的。”

　　嫏嬛看着曼倩逗弄着婴儿，半真半假道：“贵仪娘娘有什么好愁的呢？将来两个孩子都是人才，都成大器。两位娘娘都效任姒，享尊荣。倒是姐姐我既没有一儿半女傍身，又不得太后喜爱，虽说有皇上的宠爱，可是又有什么用呢？到了红颜未老恩先断的时候，也只不过使后宫凭添一个长门买赋人罢了。”

　　曼倩逗弄了一会儿孩子，便叫奶娘抱下去午睡了。“我自己不过胡乱感慨一番，谁知却把你也招得难过了起来。可是你既然有皇上的宠爱，便就是个有福之人。至于太后，虽然一时不喜欢，未必一世不喜欢。我虽然地位不比四妃，太后面前倒能替你美言几句。”

　　嫏嬛听了不由得喜出望外，道：“如此便多谢贵仪娘娘了。”曼倩拉着嫏嬛的手坐下，道：“些许小事，不值什么。将来你若生了孩子，认我做个干娘便是了。论序齿你虽然大我一岁，可到底年轻，该到了怀孕的时候自然会怀上。”

　　这话宛如熨斗，温柔地熨平了她的内心。嫏嬛“唔”了一声，轻轻点头。

　　“记得那年在庄椿园听说你曾许了人家，可是这桩婚事却没下文。当时我便暗想这样一个好女子不知将来花落谁家，后来你果然成了今上的嫔妃。”曼倩说到此处，忽然踌躇片刻才道：“我有一事相告，还望承徽姐姐听了以后不要与我生分。”

　　嫏嬛挑眉，示意她但说无妨。

　　曼倩迟疑了一会儿，终于还是下定决心讲了出来：“曾经与承徽姐姐你定亲的琅琊郡王，后来与我家联姻，娶的是我异母姐姐。”

　　嫏嬛回思往事，这才恍然大悟：难怪当日在庄椿园，曼倩看自己的眼神那么奇怪。原来内中却有这一层关系。想到此处，抿嘴一笑：“可见良缘天注定，非强扭作合可成。”

　　曼倩道：“认识了这么久，此事始终不好意思告知姐姐。”嫏嬛笑道：“哪里来的不好意思？我同这位郡王素未谋面，虽有夫妇之约，却无夫妻之实。倘若当时强配姻缘，来仪君子，也不过猫鼠相憎，狼羊一处。与其如此，莫不如一别两宽，各生欢喜。”

　　曼倩原本紧张兮兮的脸，听了这话方才舒展开来。“姐姐能这样想，我便放心了。不瞒姐姐说，愚姊容貌才情都是远远不及姐姐的。”

　　遇到了彼此合心意的人，容貌才情便都只是锦上添花的事了。可是这般抬高旁人贬低自己亲姐妹，嫏嬛不免轻嗔，声音里却是带着调侃意味的：“令姊适逢妙年，青春正盛，‘远远不及’这四个字可是严重了点。”

　　曼倩眨了眨眼睛，不好意思地笑道：“非也非也，她在我们家里几个女孩子里，的确不是最美的。不过，属她最磨牙就是了。”

　　提起家中乐事，曼倩整个人都活泛了起来。“那次郡王来我家相门户，我们几个姐妹都羞得紧闭房门。唯有二姐依旧如往常那样拿着弹弓在花园里演练弓马，谁知这一演练便演练到郡王心里去了。”

　　嫏嬛抚掌而笑：“令姊真有李波小妹风采，难怪郡王为之倾心。”李波小妹字雍容，褰裙逐马如卷蓬。左射右射必叠双。嫏嬛妙用此典，意在赞王家姑娘本领高强，不输男儿。

　　花厅里的长窗正对着寿昌画殿外的园子，风吹过来，是熏人欲醉的花香。嫏嬛陪着曼倩说了半日闲话，便即起身告辞。曼倩不欲她走，道：“回去也不过一个人闷着，便再坐会子吧。”嫏嬛笑道：“还要去给荣贵妃请安，改日再来叨扰娘娘吧。”