苍苍天宇，皑皑大地，栖鸟不飞，行人绝迹。

　　此情此景如此凄寂静谧，却未使人心境变得幽冷孤寒，反而因为绿蚁新焙酒，红泥小火炉，以及“乐莫乐兮新相知”，显得温暖而明亮。

　　“岁弊寒凶还能寻得如此美味，刺儿头厉害！”

　　“嘿嘿……”

　　“阿夏不好尽夸他，这人夸不得的。”

　　“我怎么就夸不得了？你能不能有一说一？”

　　“有一说一，真香……”

　　“就是嘛……”

　　暮色降临，三人用油布、树枝搭的“窝”四面漏风，便只能拿出所有衣裳披挂于身，围着篝火让光亮将脸庞映得通红，哪怕烟熏火燎。

　　下了几日雨，柴火都是半干半湿的，可不出烟子？

　　能点燃已是上天恩赐。

　　今夜，三人三方，将能寻摸出的吃食全翻了出来打上了甂炉。

　　同是天涯沦落人，纵然前路茫茫，恰巧落个清静倒亦极好。

　　于是少了客套，三人敞开心扉说话，且笑、且打闹。

　　“何物来的？”夏与冰问，问那令人口齿留香的骨肉是从哪种动物身上取来的。

　　炉中物已煮烂，瞅不出模样。

　　至于味道，陌生得很。

　　“野兔。”刺儿头答说。

　　“呵！那这兔子可真够肥的！”风萧萧由衷地惊叹。

　　“养了一秋天的膘可不肥？”刺儿头有合理的解释。

　　“嗯，也是。关键汤中有这冬笋提味，没了它再多荤腥都会少个味哩！”风萧萧惯会吃，有心得。

　　寒冬腊月，竹林里的土壤全都板结了，冬笋极其难寻。

　　但老手心明，待冬笋欲破土而出时，土壤上会有一小丝裂缝，尤其在枝繁叶茂的粗竹之下，循着根挖，总能有所斩获。

　　“余下的笋与肉用盐腌好悬于篝火上方的梁上，烟熏火烤，存得久又入味。”风萧萧教授道。

　　“你预备在这儿住一世？”

　　“……”

　　又添“料”了。

　　他们的瓦炉被装得满满当当。

　　是的，刺儿头还带了个小瓦炉，现在里头不止有瓜果蔬菜，还有荤腥，浓稠的肉汤将素味浸得鲜美非凡，惹得人垂涎欲滴。

　　“刺儿头其貌不扬，手艺却非凡，赞！”

　　能猎到活物还能挖到野味，更懂得烹制，难怪夏与冰会不住地赞叹。

　　“您是夸吗……”

　　“哈哈……”

　　“我都胖了……”风萧萧愁眉苦脸地哀怨道。

　　“怪我咯？”

　　“对啊，就怪你。在楼子里我一天最多三顿，现在五顿。”

　　“……”

　　“我觉着看上去差不多。”夏与冰实诚，不会巧言令色。

　　“当真？”风萧萧面露喜色，可随后又说：“瞧！去年的冬衣紧巴巴的了。”

　　风萧萧身上这件的确吊起一截了。

　　夏与冰却话极其喜爱她这身白绫对襟袄子，还说：“尤其配上玉色挑线裙子，冷清极了。你天生丽质，穿素色反倒衬出了华贵。”

　　风萧萧听夏与冰这话顿时心花路放。

　　刺儿头则对女子们的“花容月貌”无甚心得，更缺乏判断力，纵然眼前女子们宝髻松松挽就，铅华淡淡妆成，在他眼中仍算得上光彩照人。

　　“快及笄了吧？”夏与冰突然这般问风萧萧。

　　风萧萧一愣，回说：“嗯，腊月十五。刺儿头是夏生，多少来着？”

　　“六月初一。”

　　“哦，对。阿夏你呢？”

　　“我？具体不晓得，估摸着比你们年长些许……哦，不，是年长许多才对。”

　　“啊？看样子可不像啊。”

　　“是啊，看上去咱仨年纪相仿。”

　　“那就当年纪相仿得了。”

　　“……”

　　“那你还回去么？”

　　“我的族群迁徙了，不知所踪，回不去了。”

　　“我是问你回不回你师父那儿，毕竟他道行高深，不受荧光林重置的干扰，可以随时接回你……”

　　“萧萧说得对，师徒哪有隔夜仇？不必在此跟我俩磨姑。”

　　“你们不怕暗影杀个回马枪什么的，把你们吞了？”

　　刺儿头：“……”

　　“是看你与大仙隔阂已除……其实我也舍不得你……”风萧萧言辞恳切。

　　“这你就错了。尽管我出发是意气用事，但人既已在路上，就没有半途而废的道理。这趟历练我必须得完成。”

　　“那太好了！”风萧萧欢呼雀跃。

　　“历练完了是不是就继任宫主了？”她接着问。

　　“应当是吧。宫不宫主的我不在意，我在意的是……”

　　“是什么？”

　　“……”

　　“刺儿头你又瞎打听！阿夏甭理他！”

　　“我在意手中未调查清楚的卷宗啊。”

　　“什么卷宗？”

　　“你俩来瞅瞅，见过这种图形没有？”

　　夏与冰从衣襟处摸出一方锦帕，上头用金线绣着个“鼎”字。但因字形字体都做出了些许变化，更像图画，是以阿夏没说“字”，而说“图形”，且绣得真如一缸鼎，里头烈火正熊熊燃烧，十分逼真。

　　“没见过。”刺儿头摇摇头，摊了摊手。

　　“你呢？”阿夏见风萧萧瞧得分外仔细。少顷，真如她所料，风萧萧说“见过”。

　　可惜……

　　“可惜我想不起在哪儿见过了……”

　　“无妨。”

　　“我可能就见过一次两次。”

　　“你肯定？”

　　“肯定。”

　　“你俩之前都没出过寨子，那么是在寨子里见到的咯？”

　　“对，这点能确定。”

　　“那是不是寨子里某样东西上的？”

　　“绝对不是。像这样的图形，我们寨子唯独一家会用。”

　　“谁家？”

　　“马帮。”刺儿头抢答。

　　“所以是马帮的？”

　　“非也非也，我的意思是马帮亦有这种专属图形。他们的是个正奔跑着的像马匹的马字。喏！那油布上就绣着有。油布是马帮主借我用的。绣了这个图形即表示这是马帮的专有物品，或者这东西出自于马帮。大宛天马的鞍子上亦有。”

　　风萧萧随即把油布绣图部位扯出来给阿夏瞧。果不其然，“马”与“鼎”两字有着异曲同工之妙，都做了精巧的图形处理，令人印象深刻。

　　“可这鼎字我就想不起在哪里瞅到过了……”

　　“不妨事。今日进展不小，起码我现在知道这个字代表了一个集体，而非某人的名讳。”夏与冰将锦帕重新收了起来，说：“下一步就是去寻寻看。”

　　“阿夏，有句话不知当讲不当讲……”

　　“嗯，说吧。”

　　“虽然我记不起在哪儿瞧过，但这图形隐约让我觉着不安，看到就浑身不舒服……”

　　“嗯，我明白。”

　　“明白？”

　　“明不明白我现在亦得松泛松泛筋骨了。”

　　“我看是吃太饱了……”刺儿头轻声一句，夏与冰即接话道：“是啊，我与萧萧都胖了！”

　　风萧萧则暗忖道：“你不是说我没胖么……”

　　正想着，夏与冰耍起含光来，动作行云流水，比之对付暗影时的狠劲儿，这套剑法明显柔和了许多，让她的窈窕身姿更显俏丽。

　　风萧萧趁机用胳膊肘抵一抵刺儿头，仿佛在提醒他，要他仔细看少女舞剑，莫错过了。

　　“干嘛？”刺儿头是榆木脑袋，并不理解风萧萧的好心“推荐”。

　　“快学着点儿。”风萧萧压低声线，道：“看看你师父有多美。”

　　“她不是我师父。”

　　“别扭捏了。你干脆从了阿夏吧……”

　　“……”

　　舞毕，阿夏说：“我称那案子为鼎字案，我自个儿取的名字，如何？”

　　见一提起刚才的话题，风萧萧又一脸忧色，夏与冰遂说：“做任何事都有风险。如同我查案来到了这儿，又如同你寻情郎被困于此，难道都就此放弃？”

　　“不能。”

　　“是了。”

　　“但……”刺儿头突然插话进来，一脸肃然，“你们认为这么做值得吗？”

　　“那你呢？”夏与冰反问道：“你为何义无反顾地来到了这儿？”

　　刺儿头语塞。

　　夏与冰并未追问，只表达自己的看法，又说：“我就认为凡事切忌瞻前顾后，如果每日睁眼想着这件事，到夜里闭眼还想着，那就行动，半途而废最要不得。”

　　“认同！”刺儿头举杯，说：“以茶代酒敬你一杯，敬半途而废！”

　　“什么敬半途而废，是敬不要半途而废。”

　　“对对对！”

　　“所以……大家努力吧！”夏与冰说着意味深长地望一眼刺儿头，刺儿头一激灵，她转而又对风萧萧说：“如今咱仨为了各自目标都有了行动，你就不好劝我了吧……”

　　“我只是忧心你有危险……”

　　“其实做宫主更危险，如果我过不了这一关，今后便莫谈什么前程了。”

　　“你姑娘家家的要何前程？左不过寻个好点的婆家，生儿育女，相夫教子。”

　　“你个死刺儿头，人阿夏将来是一派掌门，你以为是我这样普普通通的山寨姑娘哦？眼光不要那般浅好不好？”

　　“我只晓得一派掌门也好，山寨姑娘也罢，反正都是要嫁人的。”

　　“……”

　　这话倒也没错。刺儿头第一次没被人反驳。

　　“说回案子。”夏与冰不想在此话题上与之纠缠，便道：“我之所以追查鼎字案，是源于在藏经阁内偶尔翻到的一本册子。”

　　“册子？”

　　“什么册子？”

　　“一本记录着各地异事的册子。”

　　“异事？”

　　“人间事有朝廷、有官府。那官府无法处理的，便由我们炽烈宫与蓬莱岛协助解决。”

　　“哦，这样啊，从前对此真是闻所未闻啊。”风萧萧觉着出来一趟长了好多见识。

　　“所以炽烈宫是帮朝廷做事？”刺儿头问道。

　　“当然不是。”

　　“那……”

　　“可以说我们是维持人间正道吧。”

　　“哦，明白了，清除邪魔歪道是吧？如同杀暗影暗灵那些……”

　　“邪魔是清除不尽的，只要能维持人间的平衡便好了。”

　　“哦，明白了。”

　　“所以阿夏你说册子里的异事都是朝廷解决不了的？也就是灵异的、人力达不到的那些……那些……幺蛾子……”

　　“对。其实大多数都查了出来，结案了。”

　　“鼎字案的未结？”

　　“百年悬案了。不过像这样无解的案子很多，鼎字案在其中算不上特别，甚至平平无奇。只是官府查不出个所以然来便丢给了蓬莱，蓬莱不管又转到了我们炽烈宫，而我们炽烈宫归纳好卷宗后亦无人再理，可能实在乏善可陈。”

　　“那你怎么想拾起来查的？”

　　“我喜欢挑战。”

　　“你是想证明给你师父看吧？”

　　“兴许是，一半一半吧。”

　　“你有没有去蓬莱岛问问看，或许那边有线索亦未可知啊。”

　　“问了，一样，没有进展就都被束之高阁了。”

　　“呃……究竟是何案子这么……这么不受待见？”

　　“说是百年间，每隔十几年便会有个偏僻的部落或村庄在一夜之间被毁灭。因为被毁的村庄偏于一隅，知道的人极少，引起不了朝廷重视，自然也就掀不起什么波澜。”

　　“听上去的确没什么特别的。”

　　“这便是有意思的地方了。”

　　“哦？如何说？”