“砰砰砰。”

　　姜元初在一阵敲门声中醒来，穿上衣物，走过院子，只见方先生穿着一身裘衣立在门口，手里还拿着一本书。

　　“先生？”

　　“外边寒冷，先生还请进屋说话。”姜元初一愣，还以为是眼前出现了幻觉，先生什么时候有空来自己这里。

　　“我就不进去了。”方先生微笑摇头摆手，“元初，话说你近来可好啊？功课上可有什么不懂之处？”

　　“那些晦涩难懂的地方我下来常常思索，现在几乎没有不懂的地方。”

　　“我知晓你的才能，你懂得‘木秀于林，风必摧之’的道理是好事，但有时候也要适当展露一下自己的锋芒，方能震慑那些宵小。”方先生点头称赞，随后又语重心长道，“官场纵然险恶浑浊，但只要你谨守本心，未必不能改变其他人。”

　　他并不担心姜元初会栽在小小的一个春试上，相反，这地方太小了，朝堂之上才是其应有的舞台。

　　姜元初被说到心坎上，不由得低下了头，脸颊顿时因为羞愧变得通红。

　　是啊。

　　惧难畏险，绝非大丈夫所为，怎么能因为世道的险恶就放弃了自己最初的志向呢？

　　比起读书，他更爱的是践行书中的道理。

　　既然知道了“修身，齐家，治国，平天下”这个道理，又怎么会不去做呢？

　　少年在此刻立志，要效仿那些为国为民的古圣先贤，即使为此而死也绝无怨言！

　　方先生见姜元初愣在原地，显然是已经将他的话听了进去，伸手拭去了姜元衣领上的褶皱，笑道：“我后天就要回京了，若有什么不懂的地方就寻个时间来问我，期待你我师徒同朝为官的场景。”

　　姜元初望着先生离去的背影，直直鞠了一躬，抬起头来十分坚定道：“学生必定尽力！”

　　来年开春院试，姜元初果然拔得头筹，以案首之名重新出现在乡野之间。

　　世人不由感叹神童并未陨落，原本那些瞧不起姜元初的人又纷纷前来道喜送礼。

　　却怎么也不见其踪影。

　　而姜元初似乎早就料到了这些人的到来，其门前立着一块木牌。

　　上书：“元初离家求学，诸位乡邻不必挂念。”

　　又在三年后，秋八月的乡试中摘得桂榜第一。

　　此时姜元初已经十七岁，正拿着方先生的荐信独自一人前往洛阳的嵩阳书院求学。

　　嵩阳书院院长与方先生乃是至交好友，自然将其收下。

　　闲暇之余，姜元初独自一人登上嵩山，览物有感，心生豪迈，便作诗记之，瞥见少林寺中香火延绵，想着自己好不容易来一遭，也就顺路去见识一遭。

　　途中遇到一老一少坐在一棵古松下引经据典，谈古论今，不多时就听到两人从国家边防讲到了黄河水患，言辞之间对朝堂之上的乱象很是厌恶，他便知晓这二人有救国救民的志愿，便生了结交之意。

　　于是在其下山的必经之路上高吟狂诗，将其吸引而来。

　　两人交谈之下，遂引以为莫逆之交。

　　只是无论如何不肯言其姓名，只说两人今后一定会再次相见。

　　没过多久，上任不过几年的皇帝突然驾崩，年不过二八的太子继位。

　　姜元初最后在殿试之上见到了自己的好友，其高居明堂之上，一身金色龙袍，贵不可言。

　　他此时才得知当时那位和自己把酒言欢的好友乃是原本的东宫太子，现在的大乾皇帝。

　　而另一位中年男子则是当朝肱股之臣，时任礼部侍郎。

　　他在殿试之中发挥出色，当场被皇帝钦点为状元。

　　寒门学子，连中三元，天下皆惊，顿时引得不知道多少大门大户榜下捉婿。

　　对此，姜元初一律推辞。

　　皇帝在朝堂之上也为姜元初赐婚，想让姜元初与其妹结为姻亲，也被姜元初拒绝。

　　惹其大怒，将姜元初发配到地方上当一地通判。

　　姜元初也不以为意，到了地方上，他发现了许多冤假错案，凭借其过目不忘的本领将案宗一一记下，查漏补缺，与当地官员一一核实翻案。

　　又在当地兴办学校，重修水利，修缮古迹。

　　期间见了诸多民间疾苦，挂念朝堂，写了许多利国利民的谏言。

　　姜元初功绩斐然，不过一年，就又被召入京城，升工部员外郎。

　　因皇帝继位不久，期间太后一直垂帘听政，姜元初借太后圣诞大胆上奏，在文武百官面前言太后不应大兴土木，翻修宫殿，更应还政于皇帝，又因此恶了太后，再被贬谪。

　　之后便是长达五年的地方四处为官，姜元牢记“穷且益坚，不坠青云之志，老当益壮，宁移白首之心”，即使面对地方上错综复杂的势力，毅然不惧，期间还不断精研自己的学问，提出“存天理，去人欲”与“知行合一”作为自己的思想核心。

　　直到太后因病去世，姜元初才再次被召回京城。

　　锦上添花易，雪中送炭难，敢在那种情况下站队，任谁也觉得姜元初此次回京之后的仕途是一帆风顺，直上青云。

　　有许多人已经开始向姜元初抛出了橄榄枝，或以良田美池，或以万两黄金，或以美色诱之。

　　姜元初皆不为所动。

　　直到有一天姜元初被皇帝召入宫内，此时的皇帝已褪去了从前的青涩，加上又没有了太后的掣肘，意气风发至极。

　　皇帝亲切的拍着姜元初的肩膀道：“元初啊，你都快而立之年了，怎么还不想着成家立业，须知‘不孝有三，无后为大’，难道没听到朝堂上的风言风语吗？”

　　姜元初不以为意，只是义正言辞道：

　　“禀陛下，臣生于天地之间，奉天为父，尊地为母，与国结发，生死相随，又以理学为我之子嗣，于神州大地开枝散叶，何人敢言我姜元初是无父无母，无妻无子之辈？”

　　皇帝闻之大笑，一番称赞之后，遂让史官将此次对话记录在史书之中。

　　不久之后，此话一经流出，天下皆惊，世人无不钦佩，再无人在皇帝面前多言此事。

　　三年后，姜元初被皇帝提拔到吏部，数年为官，又让姜元初看清了大乾官员选拔任用上的巨大弊病。

　　徇私舞弊，贪污受贿……这些官员的种种劣迹难以枚举。

　　可每年朝廷还要花费无数银两供养这些好吃懒做的官员。

　　明明一个悠闲的小职，就能岁三十万！却还不知足！

　　可百姓们呢？

　　要考虑到风调雨顺，土地肥沃，播种翻作……

　　折合下来也要两千亩土地才能岁三十万！

　　大乾立朝至今也不过五十年，若是一直如此，再加上大乾周边敌国环伺，这内忧外患之下，国家必亡！

　　姜元初将自己这一发现告知皇帝。

　　如今的皇帝何等魄力，立即私下将几位平日里敢于谏言的文臣聚在一起，商议变法之事。

　　姜元初本意是徐徐图之，却也拗不过自己这位帝王好友，只得献上自己早已准备好的八法：

　　明黜陟，抑侥幸，精贡举，择官长，轻赋税，减徭役，修武备，重命令，但总结起来不过“开源节流”四字而已。

　　而皇帝为了配合此次变法，在新年之际宣布更改年号为天佑，史称“天佑变法”。