各处人马紧锣密鼓搜查丢失的内帑白银之际。

　　兵部尚书陈新甲，

　　随同本部各司主事，

　　正在兵部衙门里抓紧推演各处前线御敌方略，汇总各处军饷、粮草、兵马调度情况，

　　以便随时奏禀圣上。

　　其中，

　　负责辽西前线军饷粮草转运事务之部门，

　　除去肩负征讨、转运路线规划一职的兵部职方司外，

　　还另有被临时抽调至此办差的户部福建司、四川司二司主事。

　　如此搭配，

　　只为在规划各处战事的同时，协同调度南北直隶所辖各州府卫所粮仓库存，随时支援前线将士。

　　兵部衙署之内，可谓是人声鼎沸、算筹响声不止。

　　自今岁五月洪承畴出山海关以来，这般场景几乎已经成为兵部的日常。

　　早朝结束后，

　　陈新甲本想去东小市买上一份吃食作为早膳，

　　结果却又撞上太仆寺接收军饷数额有误一事，

　　兵部、锦衣卫、东厂、内府各个衙门可谓是如临大敌，

　　陈新甲只好空着肚子赶回兵部，先加紧奏禀圣上太仆寺核收银两情况，

　　这之后，

　　又因各司主事接连上值前来汇报各项事情，

　　再加各省以日行五百里军情急递送来的战报还未整理，

　　另有粮草储备、卫所士官选调、各地兵士首功赏赐等等事务，

　　皆待尚书签核。

　　故而这早膳只能一拖再拖。

　　眨眼间，

　　自早朝结束已过去两个时辰，

　　而午膳时间又还未到。

　　饿出阵阵胃疼的陈新甲，只能派遣小吏往东市，给自己买来一份炊饼。

　　“.....按既往损耗，辎重粮草运抵辽西之后，

　　为规避建奴、朝鲜海盗袭扰，只能乘陆路运往前线......

　　路上马匹和运粮人员补给耗费..........

　　再加上辽东辽西盛夏气候多雨，定然会有部分粮草发霉变质.....

　　不管怎么估计，这批过冬粮，运抵前线之后最多也只能剩下五成。

　　若是途中，因各处守备不严，让建奴骑兵得以入境袭扰.....”

　　饶是常年一副“泰山崩于前而形色不变”的陈新甲，

　　一想到其中的种种事由，难免浮现出一脸的愁容。

　　丙子胡乱之后，朝鲜全面倒戈建奴，

　　朝鲜境内的所有补给码头和岛屿据点一应全失，

　　导致大明水师突入沿海海域的危险程度陡升，

　　只能采取“先海运至辽西各港口，再通过陆路转运至前线”的妥协策略。

　　但为了避开辽东辽西各地秋冬低温，这过冬军粮只能在夏秋相交之际送去。

　　故而每年除去路途损耗，还会有相当数量的粮食因天气问题发霉变质。

　　唯一的解决办法，

　　就是命令沿途卫所调集库存军粮，随同海运粮饷一道发往辽西。

　　通过总量的冗余来抵减必然的损耗，确保尽可能多的粮食送到前线。

　　比起厂卫那边咋咋呼呼的五千两银子，

　　他陈新甲此刻处置的，才是关系到军国战情的要命之事！

　　“陈尚书！”

　　就在陈新甲加紧处理公务之时，

　　却是听见左右小吏上前通禀，

　　声称有定国公府上派人前来，有要事与尚书相商。

　　“....定国公？”

　　碍于勋贵爵位，陈新甲只能放下手头事务，命小吏将来客引至兵部衙门后院的偏门厢房。

　　刚一入门，

　　陈新甲就认出这所谓“国公府来客”，正是半年前方才致仕的一名兵部主事。

　　“陈尚书，叨扰叨扰，还请见谅！”

　　“许主事，半年不见，怎么去到这定国公府上当起了说客。”陈新甲心中顿时警觉起来。

　　说话之余，

　　陈新甲看见对方手中，还另拎来四五盒上下堆叠、捆扎讲究的各色点心小盒。

　　“陈尚书，何必这般提防，你我好歹同僚一场，些许薄面还是能给些的吧？”年老说客将携带的点心小盒推至陈新甲身前，“方才国公府上，看见兵部胥吏往东小市采买，国公便知是陈尚书忙于军国大事而误了膳时，这才派某前来，聊表一二慰问，只不过这小食糕点采买过多，重的有些拎不动，要不是某这张老脸还有人认得，引来些许青才相助，怕是连这兵部衙门都进不来咯。”

　　陈新甲踱步至桌前，伸手轻轻摇晃点心盒。

　　确实很重，大概有三十来斤。

　　而且餐盒下层，还传来哗啦啦的金属碰撞声。

　　想必除了最上层的盒子里放有几块糕点外，下面的几个盒子里，装得皆是金银财宝之类。

　　“眼下正值多事之秋，定国公的心意......在下心领了！”

　　手上动作稍稍犹豫了片刻后，陈新甲还是将一摞点心小盒推回给老说客，而后背手而立。

　　“陈尚书，生分了！”老说客赶忙起身，再将点心小盒恭敬放回陈新甲身前，“先前多亏尚书之关照，各地马价银子不得再以散碎银锭上缴，皆需重铸为马蹄银再行入库，让几位国公名下银庄兼得些许小利，故而定国公才命某特地上门感谢尚书！”

　　“本部衙门要求整改马价银子征收规制，乃是参照朝廷赋税征收要求，同时为求满足军马采买标准，适才作出调整，为的是避免临到开支时，再行熔铸元宝形状会耽误差事，与几位国公又有何关？”

　　谈话之间

　　说客不断将点心小盒向陈新甲面前推去，直至桌沿。

　　而后者态度亦是有所松缓，只是继续背手而立，再无推脱之意。

　　“陈尚书有所不知，这散碎银锭熔铸为马蹄银，必然会在过程中产生重量损耗。

　　户部征缴各地赋税时，这一重量损失，便被称作火耗，需与各地正税一同附加征缴。

　　过去南方各省因不产良驹，只能以钱代马上缴折色银，再由太仆寺称重入库，是为马价银子。

　　等到取用时，再临时委任银作局熔铸，其中产生的损耗，自然由太仆寺承担。

　　可尚书此番命令，

　　便是将这马价银子视同朝廷赋税一般，要各省先行熔铸马蹄银之元宝形状，之后再上缴入库。

　　至于这火耗损失，自然就被转嫁至南方各省的头上。”

　　谈客极其小心地将第二层点心小盒轻轻揭开，稍稍露出一角。

　　引得陈新甲不自觉向下一瞥。

　　只见餐盒之中，果真摆放有一枚枚新近熔铸而成的马蹄银，如同元宝一般相互垒摞。

　　“尚书想必也知道，自从那东西二洋蛮夷白银断流之后，两京一十三省各处皆有银荒。

　　本土银矿，又因过去历朝历代无节制开采，导致矿脉几乎枯竭。

　　如此，除去各地大户窖存现银之外，市面上的流通白银数量急剧减少。

　　马价银子不同于正税，无法附加征缴火耗，又不归户部征收。

　　在不挪用正税的情况下，各地州府只能凭田亩质押或是其他实物抵兑，自行采兑散碎银锭，以此冲抵熔铸损失。

　　各位国公，还有部分勋戚、大家、朝臣，只要族内名下有银庄生意的，皆是趁机浅赚了一笔。

　　故而定国公此番，既是想与陈尚书联络联络感情，也是想与陈尚书分得一羹。”

　　身为六部尚书，陈新甲当场听出这厮言下之意：

　　希望自己能够继续保持当前政策不变！

　　陈新甲保持先前神态，一脸正经地接过餐盒，

　　将藏有银元宝的二层合上之后，再将第一层揭开。

　　一如陈新甲先前预料的那样，

　　最上层餐盒之中，果真放有些许糕点零嘴。

　　陈新甲随手取出一块米糕，

　　糕点尚温，而且还有淡淡清香扑鼻。

　　勾得陈新甲不由自主地咽下口水。

　　“此事本官自当好好考虑，不过想必定国公也知道，眼下朝廷之中正有一件大事发生。选在这个时间点，派说客来到兵部与我协商.....”

　　陈新甲故意不挑破，只是独自坐在房内矮凳之上，而后轻轻咬下一口米糕，以此表示自己接受交易收下钱财。

　　一旁的老说客对此倒是没有感到意外。

　　毕竟先前有过共事经历，他十分清楚这陈新甲表面上一板一眼，私底下却广收贿赂之反差秉性。

　　“一如陈尚书所言，定国公确实还有一句话。国公托付某，若是陈尚书愿意收下这等人情，便务必要讲与陈尚书一听。”

　　说着，

　　老说客俯身上前，与陈新甲小声耳语道：

　　“按照宫中规矩，圣上内帑所存窖银，若因岁月变迁而发黑朽洞，就必须重新熔铸为马蹄银。

　　唯有确保元宝形状规制、表面并无朽洞之后，方可从里库之中取出使用。

　　一如方才所言，但凡银锭重新熔铸，就必然会产生火耗。”

　　...................

　　交代完毕之后，

　　老说客倒也没有过多停留，随即起身告辞。

　　作为兵部尚书，陈新甲一年俸禄为七百多石。

　　而经他粗略掂量，按照一锭马蹄银约合五斤估算，这点心小盒当中，大约有十锭马蹄银——也就是五百两左右。

　　通俗点讲，光是这盒中现银，就能抵得上他一年俸禄。

　　几口吃完米糕后，陈新甲将二层餐盒打开，

　　随即盒子最底部，隐约看见了一张本地银庄开具的银票。

　　面额暂时看不清，不过按照行贿惯例，大约在两三千两左右。

　　这银票虽说携带简单，

　　但其本质不过是个人存储白银后，留下的一纸存取凭证。

　　银票并不像大明宝钞、大钱以及细碎白银，可以直接流通交易。

　　不仅需要到指定钱庄、银庄才能兑付，而且某些银票还要核对个人姓名凭证。

　　故而寻常官员收受“孝敬”时最为厌烦的就是这银票。

　　可一想到定国公家名下，钱庄、银庄甚至典当行铺生意一应俱全，想必应是能够轻松兑付。

　　陈新甲随即将这餐盒收下。

　　靠盒中米糕缓解胃部不适后，陈新甲又走出偏房，唤来可信随从。

　　“多点几名差役，将这小食餐盒送回府上交给夫人，就说是朝中同僚馈赠的东市米糕，特与夫人分享。”

　　嘱咐之后，

　　陈新甲又命人取来笔墨，随手便是一封揭帖写下，将个中详情悉数奏禀圣上。

　　................

　　不久之后，临近午膳时分。

　　等候了半晌的朱由检，总算从周礼手中，拿到了一个大致的路线分析名单。

　　可与先前见识到周礼在财库方面相关知识时的惊艳相比，

　　这路线分析和所谓名单，着实有点不堪大用。

　　太仆寺衙署位于皇城西侧，与宫门相距大约十余里，

　　行进路线为沿长安街一路向西，而后绕行西苑三海宫墙向北，即可直抵兵部和太仆寺衙署驻地。

　　路线并不复杂。

　　但除去西苑三海之外，

　　周围街巷多为中枢各衙署驻地，并有各家勋贵外戚府邸坐落，

　　实际情况可以说是极为复杂。

　　而周礼方才苦思良久的分析标注，其实不过是将路线途中所有可疑地点全部穷举出来。

　　如果真按这个明细挨个细查...........

　　啧——！

　　难掩失望地暗自啧了一声后。

　　鉴于当前信息渠道太少，加之自己无法确定周礼能否完全可信。

　　朱由检只能把“马车在转运途中，被暗桩替换然后藏于某处银窖”当做一个备选项。

　　摆手命周礼先行退回内承运库当值，并命令东厂派遣番役全天候监视其人后。

　　朱由检又令左右，将这舆图另行誊录一份，交予郭承昊、王德化，命二人参考其上标注，分析有无其他线索。

　　............

　　如是这般。

　　直至午膳前，诏狱那边相继又有十数份刑审结果传来。

　　但其上所记，皆是些无关痛痒的证词。

　　对于皇后的亲侄子周泽，诏狱厂卫亦是未留情面。

　　可一番“大记忆回复术”之后，这周泽依旧咬死自己昨夜通宵淫乱，

　　且其人自称，近几日一直在与其他纨绔游玩，绝无可能染指此事！

　　不过话说回来，

　　虽然各方线索探查进展甚微，

　　但在周泽因祸被捕后，周皇后却没有因此烦扰自己。

　　皇后甚至还嘱咐女官，请求皇帝秉公处理，莫要在意皇后族亲，嘉定伯游说亦是由皇后亲自回绝。

　　此等表态，着实让朱由检心里轻松了不少。

　　“.....罢了，凡事最忌心急，先命王德化返回火器厂，替朕紧盯孙传庭所需头批火器生产情况，不要因区区五千两乱了阵脚。”

　　口谕下达后，

　　本着该吃吃该喝喝的精神作风，

　　朱由检先行回到寝房之中，准备用过午膳之后再去午朝。

　　可就在左右老宦为他添面之际。

　　宫殿之外，却是突然传来一声通禀：

　　“陛下，兵部送来揭帖，烦请圣阅！”

　　陈新甲？

　　朱由检略显疑惑地命左右呈上。

　　其上封漆完好。

　　命左右退下后，朱由检才将揭帖拆开。

　　而后一边在寝房内踱步，一边详细阅览所写内容。

　　其上所言，

　　无非是定国公派遣说客，上门就马价银子火耗一事，向陈新甲行贿，并希望过去政策能够继续沿用。

　　临走前，这名说客还倚仗定国公之名号，留下了一句不知其所指的话。

　　对于陈新甲私下偶有贪墨一事，朱由检自是清楚。

　　虽说数额没有写明，

　　但只要陈新甲没有贪污前线军辎或者内帑白银，

　　那么朱由检的态度，就跟看待另一位幕僚薛国观贪墨钱财一样：

　　爱拿多少拿多少。

　　毕竟当前的三名幕僚，除了孙传庭，另外二位都是史册明载的贪官。

　　至于这陈新甲送来的信息.....

　　朱由检不清楚，这定国公徐允祯为何要送上这云里雾里的消息。

　　难不成是想借兵部尚书之口，告诉自己七名勋贵代表，与这内帑银两丢失无关？

　　不过这人说的这些消息又跟个哑谜一样.........着实有点费解。

　　“火耗....火耗.....”

　　朱由检反复念叨这两个字，甚至碗中汤面都已结坨。

　　“火耗这玩意...好像是在张居正变法之后才开始成为定制，而且因为没有固定税率，所以很多州府，时常虚报火耗损率，然后成倍从当地百姓手中征缴赋税.....！！”

　　忽然，

　　好似茅塞顿开一般，

　　朱由检瞬间想通，这五千两内帑银丢失，恐怕并不是途中有人转移马车，或是临阵偷盗。

　　关键就是在这“火耗”二字！

　　“命王承恩提领厂卫，将银作局内外全数封闭，并将掌印太监拿下，等午朝之后朕将亲至！”