帐帘再次被掀开，谢小谢走了进来。她换了一身便于行动的窄袖胡服，头发编成辫子，手里拿着一件厚实的羊毛披风。“可汗，”她将披风递过来，“乌恩将军在外面等着。王子说，今日天气好，可汗若是闷了，可以出去走走，看看王庭和附近的牧区。”

　　唐从心接过披风，羊毛粗糙的触感传来，带着阳光晒过的暖意。他看向帐外，蓝天辽阔，白云舒卷。走出去，是另一重监视，也是另一个战场。

　　乌恩果然等在帐外，身后还跟着两名武士。见唐从心出来，乌恩行了个礼：“可汗，王子吩咐，可汗想去哪里，我陪着。”

　　“就在附近走走。”唐从心说。

　　谢小谢自然地走到他身侧半步的位置，乌恩和武士跟在后面三步远。这个距离，既保持了“可汗”的体面，又确保了监视的有效性。

　　王庭的早晨很热闹。

　　毡帐之间，女人们正生火煮奶，铁锅里奶白色的液体翻滚着，冒出浓郁的奶香和淡淡的焦糊味。孩子们在帐篷间追逐打闹，赤脚踩在草地上，发出沙沙的声响。远处传来羊群的咩咩声，还有牧人挥鞭的脆响。

　　唐从心走得很慢。

　　他观察着周围的一切。

　　一个老妇人正用木杵在石臼里捣着什么，发出沉闷的咚咚声。走近了看，是捣碎晒干的奶渣，准备做成奶饼。她的手很粗糙，指节粗大，动作却熟练而稳定。

　　“那是塔娜奶奶。”谢小谢轻声说，“她做的奶饼，是王庭最好吃的。”

　　唐从心点点头。

　　他注意到老妇人身边的木桶，桶壁上结着一层厚厚的奶垢，颜色发黄。桶底还有些没倒干净的奶渣，已经发酸了，引来几只苍蝇嗡嗡盘旋。

　　再往前走，是一片畜栏。

　　木桩围成的圈子里，关着几十头羊。羊群挤在一起，地上满是粪便和泥泞，空气中弥漫着浓烈的腥臊味。有几只羊的毛上沾着泥块，还有一只羊的腿似乎受了伤，走路一瘸一拐的。

　　一个年轻的牧人正在给羊喂水。他用木瓢从水槽里舀水，水槽是石头凿成的，边缘已经长满了青苔。水看起来浑浊，水面漂着草屑和羊粪。

　　“这些羊，冬天怎么过？”唐从心问。

　　谢小谢看向乌恩。

　　乌恩愣了一下，似乎没想到可汗会问这个。他想了想，说：“冬天草枯了，就赶着羊去南边的山谷，那里背风，还有些枯草。实在不行，就杀一些老弱的羊，省下草料给壮羊。”

　　“会储备干草吗？”

　　“储备？”乌恩摇头，“草原上的草，长出来就吃，吃完了就挪地方。储备太麻烦，也没地方放。”

　　唐从心没再问。

　　他继续往前走。

　　走出王庭营地，眼前豁然开朗。

　　无边无际的草原铺展开来，像一块巨大的绿色地毯，一直延伸到天边。风吹过，草浪起伏，发出沙沙的声响，像是大地在呼吸。远处有牧人骑着马，驱赶着大群的羊，马蹄踏过草地，扬起细碎的草屑和尘土。

　　阳光很烈，照得人睁不开眼。

　　唐从心眯起眼睛，看着那些牧人。

　　他们骑马的姿势很熟练，身体随着马背的起伏而起伏，像长在马背上一样。手里的长鞭在空中甩出脆响，羊群便乖乖地朝着指定的方向移动。

　　但羊群太密集了。

　　几百只羊挤在一起，后面的羊只能吃到前面羊踩过的草。有些地方的草已经被啃得露出了土，黄褐色的泥土在绿草中格外刺眼。

　　“这样放牧，草会长不回来吧？”唐从心说。

　　谢小谢看了他一眼，眼神里闪过一丝讶异。

　　乌恩说：“草原这么大，这里吃完了，就换一个地方。总有草吃。”

　　“那如果连续几年干旱，草长不好呢？”

　　乌恩沉默了。

　　这个问题，他答不上来。

　　草原上的生活，靠天吃饭。风调雨顺，草长得茂盛，牛羊就肥壮。遇到干旱或者雪灾，草长不好，牛羊就会饿死。这是草原人世代面对的困境，没有人想过要改变，因为改变不了。

　　唐从心也没指望他回答。

　　他在心里默默记下这些细节。

　　接下来的几天，咄苾果然放松了对他的监视——或者说，换了一种监视方式。

　　唐从心每天都可以在谢小谢的陪伴和乌恩的“保护”下，在王庭及周边牧区活动。他看牧民挤奶，看女人制酪，看男人修理马鞍和弓箭。他问很多问题，有些问题在乌恩听来很幼稚，比如“为什么不用木桶而用皮囊装奶”“为什么不在帐篷底下垫一层木板防潮”。

　　谢小谢总是耐心地翻译，解释。

　　她发现，这位“可汗”问的问题，看似琐碎，却都指向同一个方向：如何让生活更方便，更有效率。

　　第七天下午，唐从心请求见咄苾。

　　咄苾正在自己的大帐里和几个部落首领议事。听说唐从心求见，他挑了挑眉，让首领们先退下。

　　“可汗有事？”咄苾坐在铺着虎皮的主位上，手里把玩着一把镶宝石的匕首。

　　唐从心行了个礼：“这几日看了王庭和牧区，有些想法，想跟王子说说。”

　　“哦？什么想法？”

　　“关于如何让部落更强大，让子民过得更好。”

　　咄苾笑了，笑容里带着玩味：“可汗倒是心系子民。说来听听。”

　　唐从心深吸一口气。

　　他知道，接下来的话，必须说得巧妙。既不能显得太聪明，引起咄苾的警惕，又要让咄苾觉得有价值，愿意采纳。

　　“第一，是关于冬季。”他说，“乌恩将军说，冬天草枯，要赶着牛羊去南边山谷。但山谷能容纳的牛羊有限，而且去南边的路上，如果遇到暴风雪，牛羊会冻死饿死。”

　　咄苾点点头：“这是常事。草原上的冬天，总要死些牲畜。”

　　“如果能在入冬前，在营地附近储备一些干草呢？”唐从心说，“夏天草长得好的时候，割一些下来，晒干了捆好，堆在固定的地方。冬天草不够吃了，就把干草拿出来喂。这样，至少能保住一部分壮年的牛羊。”

　　咄苾手里的匕首停住了。

　　他盯着唐从心，眼神锐利：“储备干草？怎么储备？堆在哪里？草原上的风大，一堆草，几天就吹散了。”

　　“可以挖地窖。”唐从心说，“在地下挖个坑，把干草放进去，上面盖上土和草皮。地窖里干燥，草不容易霉烂，也不怕风吹。”

　　“挖地窖？”咄苾皱眉，“那要费多少人力？”

　　“不用太大。”唐从心比划着，“一个部落挖两三个，每个能装几百捆草就行。夏天闲的时候，让男人们去挖，女人和孩子割草晒草。一个夏天，就能储备够一个冬天用的草。”

　　咄苾没说话。

　　他靠在虎皮椅背上，手指轻轻敲着扶手。

　　帐内安静下来。

　　远处传来羊叫声，还有女人吆喝孩子的声音。

　　“第二呢？”咄苾问。

　　“第二，是关于畜栏。”唐从心说，“我看了王庭的畜栏，羊群挤在一起，地上都是粪便泥泞。这样的环境，容易滋生疫病。一只羊病了，很快就会传染给整个羊群。”

　　“那你说怎么办？”

　　“可以把畜栏改一改。”唐从心说，“用木桩围成几个小圈，把羊群分开。每个圈里养二三十只，不要挤在一起。圈里铺一层干草或者沙土，定期更换。这样，羊群不容易生病，就算有一只病了，也只会传染给一个小圈里的羊，不会波及整个羊群。”

　　咄苾的眼神变了。

　　他坐直身体，盯着唐从心：“这些……是你自己想出来的？”

　　唐从心摇头：“我在放州的时候，看过一些农书。书上说，中原养牲畜，都是这样做的。牲畜分开养，干净，少病，长得也快。”

　　这个解释很合理。

　　一个在寺庙里关了十几年的皇孙，看过农书，记得一些养牲畜的方法，这很正常。

　　咄苾的表情放松了一些。

　　“还有吗？”他问。

　　“还有……”唐从心顿了顿，“我在王庭南边看到一片地方，地势平坦，土质看起来不错。那里离水源也近。我在想，能不能在那里试着种点东西？”

　　“种东西？”咄苾笑了，“草原上种东西？可汗，你是在说笑吧？”

　　“不是种庄稼。”唐从心说，“种一些耐旱的草，或者豆子。我在农书上看到过，有一种苜蓿草，耐旱，长得快，牛羊吃了容易长膘。还有一种豆子，叫鹰嘴豆，也能在干旱的地方长。如果能在南边那片地上种一些，收成了，可以补充草料，或者人自己吃。”

　　咄苾不笑了。

　　他站起来，走到帐边，掀开帘子看向外面。

　　草原在阳光下泛着金绿色的光。

　　“种地……”他喃喃道，“草原人世代放牧，从不种地。”

　　“只是试试。”唐从心说，“种一小片，成了，就多一条活路。不成，也没什么损失。”

　　咄苾转过身，看着唐从心。

　　他的眼神很复杂，有审视，有怀疑，也有一丝……兴趣。

　　“可汗，”他说，“你提的这些，都是为了部落好？”

　　“我是可汗。”唐从心迎着他的目光，“虽然这个可汗是怎么来的，你我都清楚。但既然坐在这个位置上，总要做点什么。让子民过得好一点，部落强一点，我这个可汗，也才坐得稳一点。”

　　这话说得很直白，也很实在。

　　咄苾盯着他看了很久，然后笑了。

　　“好。”他说，“就按你说的，试试。储备干草，改良畜栏，都可以小范围试行。至于种地……”他顿了顿，“南边那片地，我给你划出一块，你想种什么，自己去弄。但我话说在前头，草原上种东西，没那么容易。失败了，别怪我笑话你。”

　　“不会。”唐从心说。

　　咄苾挥挥手：“去吧。需要什么，跟乌恩说。”

　　唐从心行礼退下。

　　走出大帐，阳光刺眼。

　　谢小谢等在外面，见他出来，迎上来：“王子答应了？”

　　“答应了。”唐从心说。

　　谢小谢看着他，眼神里有些什么，但没说话。

　　接下来的日子，唐从心更忙了。

　　他带着乌恩和几个指定的牧民，在王庭附近选了一块背风的坡地，开始挖地窖。牧民们起初很不理解，觉得挖坑存草是多此一举。但唐从心亲自下去挖，一铲一铲的土抛上来，汗水浸湿了衣背。

　　谢小谢也挽起袖子帮忙。

　　她指挥女人们割草，晒草，把晒干的草捆成整齐的捆。

　　乌恩起初只是监视，后来也忍不住动手帮忙。他是个武士，力气大，挖坑的速度比谁都快。

　　十天后，第一个地窖挖成了。

　　两丈见方，一人多深。坑底铺了干草和树枝防潮，四壁用木桩加固。第一批晒干的草捆被放进去，整整齐齐码好，上面盖上油布，再覆上土和草皮。

　　看着那个隆起的小土包，牧民们围在一起，议论纷纷。

　　“这能行吗？”

　　“草放在地下，不会烂吗？”

　　“冬天真能拿出来喂羊？”

　　唐从心没解释。

　　他知道，解释没用。要等到冬天，地窖打开，里面的干草还是黄绿色，没有霉烂，没有受潮，那时候，牧民们才会相信。

　　畜栏的改造也开始了。

　　他选了王庭边缘的一个小畜栏，让牧民把木桩拔起来，重新围成四个小圈。每个圈里铺上从河边运来的沙土，又撒了一层干草。

　　二十只羊被赶进第一个圈。

　　这些羊起初很不适应，在圈里转来转去，咩咩叫。但很快，它们就安静下来，趴在干草上，悠闲地反刍。

　　另外三个圈暂时空着。

　　“为什么要空着？”一个牧民问。

　　“轮换。”唐从心说，“这个圈里的羊待几天，就换到下一个圈。空出来的圈，把沙土和干草换掉，打扫干净。这样，每个圈都能保持干净。”

　　牧民似懂非懂地点点头。

　　最让牧民们好奇的，是南边那块“试验田”。

　　唐从心划出了一块半亩大小的地，让牧民把草皮铲掉，翻松土壤。他从谢小谢那里要来了些苜蓿种子——谢家商队从西域带回来的，本来只是当稀奇玩意儿，没想到真派上了用场。

　　种子撒下去，浇了水。

　　草原上的土很贫瘠，沙质重，保水性差。唐从心让牧民每天早晚各浇一次水，又让人从河边运来些淤泥，掺在土里增加肥力。

　　几天后，嫩绿的芽破土而出。

　　虽然稀稀拉拉的，但确实长出来了。

　　牧民们围着那片绿芽，指指点点，眼神里满是惊奇。

　　“真长出来了！”

　　“这草能吃吗？”

　　“看着挺嫩。”

　　唐从心蹲在地边，看着那些细弱的绿芽。

　　他知道，这片苜蓿，就算长成了，产量也不会高。但重要的是，它长出来了。它证明了一件事：在草原的某些地方，是可以种东西的。

　　这个认知，对世代游牧的草原人来说，是颠覆性的。

　　它像一颗种子，埋进了土里。虽然现在还很弱小，但只要有了第一颗，就会有第二颗，第三颗。总有一天，它会生根发芽，长成一片新的风景。

　　日子一天天过去。

　　地窖挖了三个，畜栏改造了五处，试验田里的苜蓿长到了半尺高。

　　唐从心每天都会去这些地方看看。

　　牧民们对他的态度，也在悄悄变化。

　　起初是好奇，后来是观望，再后来，有些年轻的牧民开始主动跟他打招呼，叫他“可汗”。虽然这个称呼里有多少真心实意还不好说，但至少，他们不再把他当做一个完全的外人，一个纯粹的傀儡。

　　谢小谢一直陪在他身边。

　　她话不多，但做事很细致。唐从心提出的想法，她总能找到合适的人去执行。需要什么材料，她也能通过谢家的关系弄到。

　　有时候，唐从心会想，如果没有谢小谢，他这些“改善民生”的计划，恐怕连第一步都迈不出去。

　　但他也知道，谢小谢帮他，不是因为他是“可汗”，而是因为他是“唐从心”，是谢家投资的对象。

　　这种关系很现实，也很稳固。

　　各取所需，互惠互利。

　　比那些虚无缥缈的忠诚和感情，更可靠。

　　这天下午，唐从心正在试验田边，看牧民给苜蓿浇水。

　　苜蓿长势不错，绿油油的一片，在阳光下泛着光泽。有几个牧民蹲在地边，小心翼翼地拔掉杂草——这是唐从心教他们的，说杂草会抢走苜蓿的养分。

　　远处传来马蹄声。

　　很急，很快。

　　唐从心抬起头，看见一匹快马从王庭方向奔来，马上的骑士伏低身体，鞭子抽得啪啪响。马匹冲过草地，扬起一路烟尘。

　　骑士直奔咄苾的大帐。

　　唐从心心里一动。

　　他站起身，拍了拍手上的土。

　　谢小谢也站了起来，看向那个方向。

　　很快，大帐那边传来喧哗声。有人跑进跑出，武士们集结起来，列队站在帐外。咄苾从帐里走出来，脸色凝重。

　　他朝唐从心这边看了一眼。

　　然后，他招了招手。

　　乌恩跑过来：“可汗，王子请您过去。”

　　唐从心点点头，跟着乌恩走向大帐。

　　走近了，他听见那个骑士正在汇报，声音急促，带着喘息：

　　“……已经过了黑水河，最多三天就能到王庭！带队的是个郡王，姓贺兰，很年轻，但阵仗很大，带了三百护卫，还有十几车礼物……”

　　咄苾看见唐从心，抬手止住了骑士的话。

　　他盯着唐从心，嘴角慢慢勾起一个笑容。

　　那笑容很复杂，有玩味，有警惕，也有一丝……期待。

　　“可汗，”他说，“有个消息，你听了应该会高兴。”

　　唐从心看着他，没说话。

　　咄苾顿了顿，一字一句地说：

　　“南方边境传来消息，大周朝廷派出了使者团，正朝王庭而来。”

　　他盯着唐从心的眼睛，缓缓吐出后半句：

　　“说是……来恭贺新可汗即位。”