接下来的半个月，弦德煌几乎没有睡过一个完整的觉。
天不亮就起来，组织青年人干活，自己带头。他像一台上了发条的机器，一刻不停地运转：带着人修寨墙、挖壕沟、整饬田地、驯马练武、审讯俘虏、清点物资、制定规矩……
陈伯说他“像换了个人”，弦德煌只是笑笑。
他知道，自己其实没有变。他依然是那个喜欢打游戏、爱喝红油面汤、会为了一次副本灭团骂娘的网瘾少年。只是现在，那个“游戏”变成了他的命，而他不能输。
梅侍甘的到来，是一剂强心针。
这个落魄书生看起来文文弱弱的，肩不能扛手不能提，但脑子是真的好使。弦德煌让他管账目、管分配、管记录，他把一切梳理得井井有条。石羊村之前连个正经的账本都没有，粮食、物资、人口全凭脑子记，记着记着就乱了。梅侍甘来了之后，用三天时间把所有的东西登记造册，每一粒粮食、每一文钱都记得清清楚楚。
更让弦德煌意外的是，梅侍甘居然还会种地。不是“看过书”的那种会，是真真正正下过地的会。他告诉弦德煌，他老家也是种地的，他爹是个佃农，供他读书供了二十年，把全家都供穷了。
“这世上最没用的东西，就是一个穷书生的一肚子学问。”梅侍甘说这话的时候，语气不悲不喜，“不过既然老大用得上，那晚生这肚子学问总算没烂在肚子里。”
弦德煌用了三天时间，把五个土匪俘虏全部审完了。
他没有动刑——至少没有用那种血肉横飞的酷刑。他用的是另一种方法：分化瓦解。先把五个人分开审，问同样的问题，看谁的回答不一致；然后挑出最胆小的一个，告诉他“别人已经招了，你不招就扛全部的罪”；最后给出一条活路——“把你知道的都说出来，我可以放你走”。
这招在游戏里叫“离间”，是收服敌方将领的基础操作。弦德煌用了无数次，但从没在真人身上用过。效果出乎意料地好。
不到三天，五个人全招了。而且是分别招供，互相印证，信息基本属实。
结论让弦德煌倒吸一口凉气。
这群土匪的老巢在石羊村西边三十里的黑风岭，寨主叫“独眼龙”马三刀，手下大约有两百来人，其中有三四十个骑马的，算是有点规模的匪帮。马三刀背后还有人——他在苍梧国边境的一个校尉那儿“纳贡”，每年交一笔银子，那个校尉就睁一只眼闭一只眼，甚至还会提前通报官兵的行动。
“难怪县里一直不来剿匪。”弦德煌把审讯记录递给梅侍甘，“官匪一家，这破地方没救了。”
梅侍甘看完记录，沉默了很久，然后说了一句让弦德煌刮目相看的话：“老大，你有没有想过，与其被他们吃掉，不如吃掉他们？”
弦德煌抬起头：“什么意思？”
“马三刀有两百人，我们只有十六个。”梅侍甘说，“但是，马三刀的两百人是乌合之众，我们的十六个人是亡命之徒——不，是亡命之‘民’，但经过上次一战，已经见了血，有了胆。而且，我们手里有马三刀想要的东西。”
“什么东西？”
“情报。”梅侍甘说，“我们抓了他五个人，知道了他的底细。但他不知道我们的底细——他不知道石羊村有多少人，不知道上次打败他的是运气还是实力。老大上次的战术用得极妙，火攻加陷阱，虚实结合，打的就是信息差。同样的招数，能不能再用一次？”
弦德煌想了想，摇头：“不行。同样的招数对同样的对手用两次，那是找死。马三刀不傻，上次吃了亏，下次就不会再踩陷阱了。他会换一种打法。”
“那就对了。”梅侍甘说，“他会换打法，我们也要换。他现在不知道我们有多少人，我们就让他以为我们人很多。”
弦德煌眼睛一亮：“虚张声势？”
“虚则实之，实则虚之。”梅侍甘说，“老大可以派人去附近的村子散布消息，就说石羊村来了一个能人，带着几百号人，把黑风岭的土匪打得落花流水。消息传到马三刀耳朵里，他就会犹豫。他一犹豫，我们就有了时间。”
“时间用来干什么？”
“用来做三件事。”梅侍甘伸出三根手指，“第一，招人。附近的村子里有很多活不下去的人，给他们一口饭吃，他们就跟你走。第二，练兵。缴获了八匹马，可以练一支骑队，不用多，能骑能砍就行。第三，找帮手。石羊村太偏了，离最近的镇子有四十里，离县城有八十里。但我们不需要去找官府，我们去找那些和土匪有仇的人。”
弦德煌听完，盯着梅侍甘看了好几秒。
“梅先生，”他说，“你确定你只是个落第书生？”
梅侍甘苦笑：“晚生不过是纸上谈兵，真正动手还得靠老大。”
弦德煌站了起来，走到窗前，看着外面正在修寨墙的村民们。
“好，”他说，“就这么办。”
接下来的十天，弦德煌按照梅侍甘的计划，兵分三路。
第一路，他自己带阿狸和铁栓，去附近的村子“招人”。石羊村方圆三十里内，还有四五个村子，规模都比石羊村大一些，但日子都不好过。土匪隔三差五来骚扰，官府收税从不手软，去年旱灾颗粒无收，今年春荒已经饿死了好几个人。
弦德煌每到一处，不说废话，直接亮出三样东西：缴获的马匹、武器、粮食。然后说：“跟我干，有饭吃，有刀拿，不再受土匪的气。”
有人心动，有人犹豫，有人冷嘲热讽。但最终，他带回了十七个人——都是精壮汉子，大多是种地的农民，有几个还会点拳脚功夫。
第二路，黄小中——就是之前那个猎户之子。弦德煌发现这小子有一样本事别人比不了：箭法奇准。上次打仗的时候，黄小中一箭射中了四十步外一个土匪的帽子，把人吓得屁滚尿流，弦德煌亲眼所见。
“小中，你这箭法是跟谁学的？”
“我爹。”黄小中话不多。
“你爹呢？”
“死了。”
弦德煌沉默了一下，然后问：“你能教别人吗？”
黄小中点了点头。
弦德煌把缴获的弓箭都交给他，让他从十几个新人里挑几个有潜力的练箭。黄小中挑了四个人，每天天不亮就带着他们上山练射靶。弦德煌看过一次，黄小中教的不是什么高深的技巧，就是“稳”和“准”两个字——臂要稳，眼要准。练到后来，那四个人能在五十步内射中酒坛子，虽然比不上黄小中百步穿杨的本事，但也相当可观了。
第三路，梅侍甘自己去办。他带着那五个俘虏中的一个——最怕死、最配合的那个，去了趟黑风岭附近。
具体怎么去的、见了什么人、说了什么话，弦德煌没有细问。他只看到了结果：三天后，黑风岭那边传出消息，说石羊村有个“弦将军”，手下兵强马壮，上次用火攻烧了马三刀三十多个人，马三刀吓得几天没敢出门。
消息越传越离谱，到后来甚至有板有眼地说“弦将军”是京城来的武将，因为得罪了权臣被贬到边境，手底下有五百精兵，全是杀过人的狠角色。
弦德煌听了，哭笑不得：“这都谁传的？”
梅侍甘一脸无辜：“晚生只是跟黑风岭下的小贩聊了几句天而已。至于他们怎么传的，那就不是晚生能控制的了。”
弦德煌知道他是在装傻，但也不戳破。这招叫“舆论战”，古代叫“攻心为上”。马三刀现在一定很头疼——他不知道石羊村的虚实，不敢贸然来打，但又不能放任这个“弦将军”壮大。进退两难。
而弦德煌要的，就是这段时间。
半个月后，石羊村已经有了四十二个人——原有的十六个，新招的十七个，还有几个是从更远的地方慕名而来的。寨墙修到了一人多高，外面挖了一圈壕沟，壕沟里插了尖刺。村口建了一个简易的瞭望塔，二十四小时有人值守。八匹马被驯服了，虽然谈不上骑兵，但至少能骑着赶路、传递消息。
弦德煌把这些人分成了三队：一队负责守备和巡逻，由铁栓带着；一队负责弓箭和远程打击，由黄小中带着；一队负责后勤和建设，由陈伯管着，阿狸当跑腿。
他自己，则带着最精锐的十二个人，每天天不亮就起来练武。
练什么？刀法、枪法、队列、配合。弦德煌把游戏里的那些战术动作拆解成最基础的训练科目——如何结阵、如何变阵、如何协同进攻、如何交替掩护。这些人大多数没读过书，但身体不笨，弦德煌手把手地教，一遍不行就两遍，两遍不行就十遍。
梅侍甘在旁边看了一会儿，忍不住说：“老大，你这练法……晚生从未见过。”
“没见过就对了。”弦德煌擦了把汗，“这叫……嗯，这叫‘新式练兵法’。”
梅侍甘没有追问，只是若有所思地点了点头。
他知道弦德煌身上有很多秘密——比如为什么一个从小在石羊村长大的孤儿，懂得火攻陷阱、知道审俘虏、会用“舆论战”、还会一套闻所未闻的练兵方法。但这些都不重要。重要的是，这个人是他的老大，而这个老大正在做一件对的事。
这就够了。
然而，石羊村的平静并没有持续太久。
第二十二天，瞭望塔上值守的阿狸忽然大喊：“煌哥！有人来了！好多！”
弦德煌正在院子里磨刀，听到喊声，拎着刀就冲上了瞭望塔。他顺着阿狸指的方向看去，村外的土路上，烟尘滚滚，远远能看到一队人马正在靠近。人数大约在六七十左右，前面是骑兵，后面是步兵，队列虽然散乱，但明显不是普通百姓。
“不是马三刀的人。”弦德煌眯着眼看了一会儿，说出了判断。
梅侍甘也爬了上来，看了一眼，说：“是官兵。”
弦德煌皱了皱眉。官兵？苍梧国的官兵？来他这个鸟不拉屎的石羊村做什么？
队伍越来越近，弦德煌看清了为首的人——一个三十来岁的武将，穿着一身半旧的铠甲，骑着一匹枣红的马，身后跟着两个亲兵，扛着一面旗，旗上写着“周”字。
周？弦德煌快速搜索游戏里的记忆。苍梧国的武将里，姓“周”的有谁？镇南将军周世安。但他怎么会来这种地方？
那队人马在村口停下了。为首武将翻身下马，看了看石羊村的寨墙和壕沟，脸上露出些许惊讶。然后他抬头，对着瞭望塔上的弦德煌喊道：“石羊村谁是主事的？下来答话！”
弦德煌没动，反问：“你们是什么人？”
那武将旁边的亲兵喝道：“放肆！这是镇南将军麾下校尉韩虎，奉周将军之命巡视边境！尔等还不下来拜见？”
镇南将军周世安。弦德煌心里一动。这个人物在游戏里是个重要NPC，苍梧国少数几个能打的将军之一，性格刚正不阿，手下有一支精锐的“镇南军”。后来在剧情里，他会被奸臣陷害而死，玩家可以选择救或者不救——当然，救的难度极高。
弦德煌没再多想，下了瞭望塔，打开寨门，带着梅侍甘和黄小中迎了出去。
走到近前，他拱手行礼，不卑不亢：“石羊村弦德煌，见过韩校尉。”
韩虎打量了他几眼，似乎没想到这个村子的主事者这么年轻。然后他说：“弦德煌，周将军听说你们村前不久击退了黑风岭的土匪，特命我来看看。你们这村子……有多少人？有多少兵？”
弦德煌心里快速地权衡了一下。说实话？还是藏拙？如果说得太弱，对方可能看不上眼，转头就走；如果说得太强，又可能引起不必要的猜忌。毕竟，一个边境小村忽然冒出一股武装力量，在官府看来未必是好事。
他看了一眼梅侍甘。梅侍甘微微点头。
弦德煌便说：“回校尉，石羊村现有丁壮四十余人，可战者三十。前些日子击退马三刀，靠的是地形和运气，谈不上什么本事。”
“四十余人，击退马三刀两百人的匪帮？”韩虎明显不信，“你莫不是在诓我？”
“不敢。”弦德煌说，“校尉若是不信，可以进村看看。”
韩虎犹豫了一下，最终还是带了两个亲兵进了村。他在村里转了一圈，看了寨墙、壕沟、陷阱、地道，又看了弦德煌练兵的场地，最后在院子里坐下，喝了一碗凉茶，沉默了很久。
然后他说：“弦德煌，你这个人，有点意思。你这些招数，是谁教你的？”
“自学的。”弦德煌说。
“自学？”韩虎又看了他一眼，“你一个种地的，自学成兵法大家了？”
弦德煌笑了笑，没有解释。
韩虎也不追问，站起来说：“周将军现在镇守南境，手下缺人。你有没有兴趣投军？”
这句话来得太突然，弦德煌一时没反应过来。
投军？
他当然想过投军。在这个乱世，单凭一个石羊村是守不住的。就算挡住了马三刀，后面还有更大的势力——烈阳国、云梦国、苍梧国的大将军秦骁，哪一个都不是他能对付的。他需要有靠山，需要有资源，需要有更大的舞台。
但投军也意味着失去自主性，意味着要听命于人，意味着要卷入这个腐朽王朝的朝堂斗争。
弦德煌说：“韩校尉，可否容我想一晚？”
韩虎点头：“可以。我明天一早走，你给我答复。”
韩虎走后，弦德煌把梅侍甘叫到屋里，关上门。
“你怎么看？”弦德煌问。
梅侍甘没有急着回答，而是先问了一句：“老大，你想走多远？”
弦德煌看着他。
“如果老大只想守着石羊村，当个土财主，”梅侍甘说，“那就不去投军。周世安这个人，晚生听说过，是个忠臣，但忠臣的下场往往不好。他迟早要和朝中权臣翻脸，到时候跟着他的人都会被牵连。”
“如果我不想只当土财主呢？”
梅侍甘笑了笑，那笑容里有种弦德煌从未见过的锐利：“如果老大想走得远，那就更要投军了。但不是投奔周世安——是借周世安的势。他有兵权，有地盘，有威望，但他缺人手，尤其是缺有本事的手下。老大可以先去他麾下，积攒战功，拉起自己的人马，等到羽翼丰满的那一天……”
他没有说完，但弦德煌懂了。
借鸡生蛋。
“你这么直白地说出来，不怕我想当忠臣？”弦德煌问。
梅侍甘说：“老大不是那种人。”
“你怎么知道？”
“因为老大看这个天下的眼神，不像是在看故乡，更像是在看一盘棋。”梅侍甘说，“一个把天下当棋局看的人，是不会甘心做别人的棋子的。”
弦德煌沉默了很久。
然后他笑了。
“梅侍甘，”他说，“有时候我觉得，你比我自己还了解我。”
“不敢。”梅侍甘拱手，“阿甘只是多看了几本书而已。”
第二天一早，弦德煌给了韩虎答复：“我去，但得让我带小兄弟们一起去！”
韩虎很满意，让他三日后到镇南军的营地报到，先当个什长，日后凭本事升迁。
弦德煌送走韩虎后，开始做离开的准备。他把石羊村的事务交给了陈伯和梅侍甘——梅侍甘留在这里，负责继续招人、练兵、经营，作为他的“后方基地”。他自己带着黄小中、铁栓、阿狸等十二个最精锐的兄弟，准备去投军。
临走的前一天晚上，弦德煌一个人坐在石碾子上，像第一夜那样看星星。
梅侍甘走过来，在他旁边坐下。
“老大，”梅侍甘说，“阿甘有个问题。”
“说。”
“老大觉得，周世安这个人，能成大事吗？”
弦德煌想了想，说：“他是个好人，但好人在这个世道，成不了大事。”
梅侍甘点了点头：“那阿甘再问一句，老大觉得，谁能成大事？”
弦德煌转过头，看着梅侍甘的眼睛。月光下，那双眼睛里倒映着星辉，也倒映着一种深不见底的笃定。
“我不知道。”弦德煌说，“但我会找到那个人的。如果找不到……我就自己来。”
梅侍甘站起来，整了整衣冠，郑重地行了一礼。
“那阿甘就等着那一天。”
三天后，弦德煌带着十二个人，骑着七匹马，离开了石羊村。
他没有回头。
但阿狸回头了，他看着那个越来越小的村子，忽然说：“煌哥，我们还会回来吗？”
“会。”弦德煌说，“但不是回来当村民。”
“那当什么？”
弦德煌想了想，说了两个字：“主人。”（这个世道的主理人）
马蹄声碎，尘土飞扬。前方的路蜿蜒着伸向远方，那里有军营、有战场、有死亡、有荣耀，有他在游戏里经历过千百遍、却从未真正体验过的一切。
而在更远的地方，在弦德煌还不知道的角落里，有一些人正在看着这个方向。
云梦国，锦城，苏氏商会。一个年轻女子坐在账房里，手里把玩着一块玉佩。那是半年前，她在苍梧国边境被土匪劫持时，一个陌生少年救了她之后，她留下的谢礼。
她叫苏锦云。
“去查查，那个石羊村现在怎么样了。”她对身边的掌柜说。
“小姐，一个边境小村子，有什么好查的？”
苏锦云笑了笑，没有回答。她只是把那块玉佩放回袖中，继续翻看账本。
而在更北方的烈阳国，在苍梧国的朝堂上，在云梦国的深宫里，无数双眼睛也在盯着这个乱世。
天下这盘棋，才刚刚开局。