弦德煌带着十二个人，走了两天，才到镇南军的营地。

　　营地设在苍梧国南境最大的城池——安南城以西十里处，背靠一道矮岭，面向一片开阔的平原。远远望去，营帐连绵，旌旗招展，光看规模就不下万人。弦德煌在心里估算了一下，这大概只是周世安镇南军的一部分，真正的精锐应该还在前线。

　　韩虎在校场上等他们。

　　“来了？”韩虎看了弦德煌一眼，又看了看他身后的人，“就这几个？”

　　“十二个。”弦德煌说，“都是跟我在石羊村打过土匪的。”

　　韩虎不置可否地哼了一声，带着他们去登记造册。军需官给每个人发了一套军服——其实就是一件粗麻布的短褐，胸口印了个“镇南”二字。武器自带，弦德煌那把朴刀算是他最好的家当。黄小中背着一把猎弓，箭壶里插着十几支自制的箭。铁栓扛着一根铁枪——说是铁枪，其实就是木杆上绑了个铁尖，沉得要命。阿狸最小，连件像样的武器都没有，腰间别着那把砍柴刀，看起来像个跟班的小厮。

　　“你就带这么一群歪瓜裂枣来投军？”韩虎忍不住说。

　　弦德煌没吭声。他知道，在这些正规军眼里，他们就是一群泥腿子。但泥腿子也有泥腿子的用处——至少他们见过血，杀过人，不是那种连刀都不敢拿的农民。

　　韩虎把他们分到了第三营第五队，什长是弦德煌，副什长是铁栓，手下十个兵——包括黄小中、阿狸和其他八个人。第五队的驻地是营区最角落的一排破帐篷，旁边就是马厩，臭味熏天。

　　安顿下来之后，弦德煌做的第一件事不是休息，而是把整个营地走了一遍。

　　他一个人，从营门口走到粮仓，从校场走到兵器库，从马厩走到将台，把每一条路、每一个哨位、每一处水源都记在脑子里。这是游戏里养成的习惯——到一个新地图，先把地形摸透，把资源点标出来，把撤退路线规划好。以前是鼠标点点，现在是两条腿走，但道理是一样的。

　　阿狸跟在他后面，走得上气不接下气：“煌哥，你走慢点……这地方大得跟座小城似的，你全走一遍得走到啥时候？”

　　“走到天黑。”弦德煌说。

　　他走完了整个营地，得出的结论不太乐观。镇南军的营地布局中规中矩，没有什么大毛病，但也没什么亮点。粮仓离马厩太近，万一失火，马匹受惊会冲营；水源只有一条小河，从营地上游流过，如果有人在上游下毒，整个营地都会瘫痪；营墙是木头栅栏，防防土匪还行，真要碰上烈阳国的骑兵冲锋，一冲就垮。

　　但他没有说出来。一个刚来的什长，指指点点的，不是找死吗？

　　第二天，弦德煌第一次见到了周世安。

　　那是清晨的点卯，全军集合在校场上。弦德煌站在第五队的队列里，踮着脚尖往前看。只见将台上站着一个四十来岁的中年人，身量高大，面容方正，穿着一副磨得发亮的铁甲，腰间悬着一把长剑。他的脸被南境的日头晒得黝黑，眼角的皱纹像是刀刻出来的，整个人站在那里，像一棵老松树。

　　这就是镇南将军周世安。

　　弦德煌在游戏里见过这个角色的立绘，但立绘是死的，人是活的。活着的周世安有一种说不出的威压，不是刻意的威严，而是久经沙场之后自然而然形成的一种气势。

　　周世安没有长篇大论，只是简单地说了几句话：“北边烈阳国最近不安分，东边云梦国也在调兵。朝廷要我们镇南军做好准备，随时北上支援。从今天起，全军进入备战状态，训练加倍，偷懒者军法从事。”

　　说完，他转身走了。从头到尾，目光没有在任何一个人身上停留。

　　弦德煌心想，这个人是个实干派，不搞花架子。

　　接下来的日子，弦德煌过上了军营生活。

　　早上卯时起床，跑操，练队列，练刀法。上午是体能训练——负重跑、翻越障碍、长途行军。下午是战术训练——结阵、冲锋、撤退、防守。晚上还要轮流站岗，一天下来，人累得跟狗一样。

　　弦德煌的十二个兄弟，除了黄小中还能撑住，其他人都有些吃不消。铁栓第一天就跑吐了，阿狸更是直接瘫在地上爬不起来。但弦德煌没有放松要求，反而逼得更紧。

　　“你们觉得苦？”他对瘫在地上的阿狸说，“烈阳国的骑兵一天能跑两百里，你们跑十里就吐了，上战场怎么打？”

　　阿狸哭丧着脸：“煌哥，我才十三岁……”

　　“十三岁怎么了？”弦德煌蹲下来，盯着他的眼睛，“石羊村里还有三个比你小的娃娃，你不想保护他们了？你死了，谁来保护他们？”

　　阿狸愣了一下，然后爬起来，咬牙继续跑。

　　弦德煌看着他的背影，忽然想起自己小时候。那时候他也是个网瘾少年，整天窝在出租屋里打游戏，连自己都保护不了，更别说保护别人了。但现在不一样了，他有了一群要保护的人——石羊村的老人孩子，跟着他出来的兄弟，还有那个还在村子里替他操持后方的梅侍甘。

　　他不能倒下。他倒下了，这些人就全完了。

　　就在弦德煌埋头苦练的时候，一件意外的事情发生了。

　　那是他到军营的第七天，傍晚时分，弦德煌带着阿狸去河边打水。河边有一片小树林，是他们平时洗衣服的地方。刚到河边，就听到林子里传来一声马的嘶鸣，紧接着是一个女子的惊叫。

　　弦德煌条件反射地拔出腰间的朴刀，冲进了林子。

　　林子里的场景让他愣住了。一个十五六岁的少女，穿着一身深蓝色的骑装，头发用一根玉簪束起，正被一匹枣红马甩来甩去——她的脚卡在马镫里，马受了惊，在林子里狂奔，眼看就要把她拖到树上去。

　　弦德煌想都没想，一个箭步冲上去，伸手抓住了马的缰绳。马匹猛地一甩头，把他整个人带了起来，他的脚在地上拖出两道深痕，手心的皮被磨掉了一层，但他死也不松手。

　　“阿狸！从侧面打它的头！”弦德煌吼道。

　　阿狸从旁边蹿出来，用刀背狠狠地敲在马的脸上。马吃痛，一个趔趄，速度慢了下来。弦德煌趁机一只手抓住马鞍，另一只手把那个少女的脚从马镫里拔了出来。

　　少女摔在地上，弦德煌也被马甩了出去，后背撞在一棵大树上，疼得眼前发黑。

　　等他缓过神来，少女已经坐了起来，揉着脚踝，一脸惊魂未定。她抬起头，正对上弦德煌的眼睛。

　　那是一双很漂亮的眼睛，杏眼，黑白分明，里面还带着一点水光。她的脸蛋被树枝划了一道浅浅的口子，渗出一丝血珠，但丝毫不掩她的明丽。即便穿着骑装，也能看出她出身不凡——身上的布料是上等的云锦，腰间的玉佩成色极佳，就连脚上那双马靴都是鹿皮缝制的。

　　“你没事吧？”弦德煌问。

　　少女瞪了他一眼：“你看我像没事的样子吗？”

　　弦德煌被噎了一下，心想我好心救你，你倒凶起来了。但他没计较，蹲下来看了看她的脚踝，肿了一个包，应该是扭伤了。

　　“我背你出去。”他说。

　　少女的脸一下子红了：“你……你放肆！”

　　弦德煌莫名其妙：“我背你出去怎么就放肆了？你要自己走出去？你这脚能走吗？”

　　少女抿着嘴不说话，眼圈却红了。

　　弦德煌叹了口气，也不跟她废话，一把把她打横抱了起来。少女惊呼一声，双手本能地搂住他的脖子，随即又触电似的缩了回去，脸红得像要滴血。

　　“你……你放开我！你这个……你这个登徒子！”

　　“你再骂一句，我把你扔回去。”弦德煌面无表情。

　　少女果然闭嘴了，但眼泪啪嗒啪嗒地掉了下来。

　　弦德煌抱着她走出林子，把她放在一块石头上坐下，然后让阿狸去叫军医。阿狸一溜烟跑了。

　　少女坐在石头上，抱着膝盖，低着头不说话。弦德煌站在一旁，也不知道该说什么。他不太会跟女孩子打交道——在现实里他就没谈过恋爱，游戏里的那些红颜知己都是NPC，点一下“送礼”“聊天”就能涨好感度，哪像现在这么麻烦。

　　过了一会儿，少女忽然小声说：“谢谢。”

　　弦德煌愣了一下：“你说什么？”

　　“我说谢谢！”少女提高了音量，脸上又红了，“你是不是耳朵有问题？”

　　弦德煌忍不住笑了。这姑娘，脾气是大了点，但心眼不坏。

　　“你叫什么名字？”他问。

　　少女犹豫了一下，说：“我叫……晚棠。”

　　“晚棠？”弦德煌想了想，“挺好听的名字。你一个姑娘家，怎么一个人跑到军营附近来了？不知道危险吗？”

　　晚棠又低下头，不说话了。

　　这时候，远处传来一阵急促的马蹄声。弦德煌抬头一看，十几个骑兵正朝这边冲过来，为首的正是韩虎。韩虎翻身下马，三步并作两步跑过来，一看到晚棠，脸色大变，单膝跪下：“末将韩虎，参见——”

　　“韩叔叔。”晚棠打断了他的话，语气很平静，“我没事。让这个……这个人先走吧。”

　　韩虎站起来，看了弦德煌一眼，眼神复杂。弦德煌心里咯噔一下——晚棠，韩虎对她这么恭敬，“韩叔叔”这个称呼，还有她的穿着气质……他忽然想起了什么。

　　周世安有一个女儿，叫周晚棠。

　　据说周世安中年得女，视若掌上明珠，但这个女儿不喜欢待在后院绣花，偏偏喜欢骑马射箭，经常偷偷跑到军营里来看操练。周世安管不了她，只好让手下的人看着她，但她每次都能想办法溜出来。

　　弦德煌额头冒汗。他刚才抱了将军的女儿？还跟她说“你再骂一句我把你扔回去”？

　　完了。

　　“你还不走？”晚棠看了他一眼，嘴角微微翘了一下，似乎觉得他的表情很有趣。

　　弦德煌二话不说，转身就走。走了几步，又回过头来，对韩虎说：“韩校尉，她的脚扭伤了，我已经让人去叫军医了。”

　　韩虎点了点头，没有说话。

　　弦德煌回到营地，心跳还没平复。阿狸已经跑回来了，兴奋得满脸通红：“煌哥！那个姑娘是将军的女儿！将军的女儿！你刚才抱了她！”

　　“闭嘴。”弦德煌一巴掌拍在他后脑勺上。

　　阿狸缩了缩脖子，但眼睛里的兴奋怎么都压不住。

　　当晚，弦德煌失眠了。不是因为周晚棠，而是因为今天的事让他想了很多。

　　他救了周晚棠，这本来是个好事，但也让他意识到自己的处境有多危险。他现在只是一个什长，手下十二个人，在镇南军里微不足道。而周世安是镇南将军，手握数万大军，是苍梧国的顶梁柱。他和周世安之间的距离，比石羊村到京城还远。

　　如果他想保护石羊村的人，保护跟着他的兄弟，他必须往上爬。不是因为他贪恋权力，而是因为只有站在高处，才有资格说“我来保护你们”。

　　今天救周晚棠，是运气。但如果有一天，他的兄弟们遇到了危险，他能靠运气去救他们吗？不能。他需要实力——兵权、人脉、地盘、威望，缺一不可。

　　他翻了个身，看着帐篷顶上的破洞，月光从洞里漏进来，照在他脸上。

　　“必须强大起来。”他对自己说。

　　第二天，弦德煌被韩虎叫到了中军帐。

　　韩虎的表情不太好，弦德煌心里咯噔了一下——不会是因为昨天的事要罚他吧？

　　“弦德煌，”韩虎说，“昨天你救了将军的女儿，将军知道了。他很感激，但也很生气——生的是小姐的气，不是你的气。不过将军说了，军营重地，闲杂人等不得靠近，你昨天虽然是无意的，但毕竟……算了，将军不追究。但有一件事，将军想问你。”

　　“什么事？”

　　“你愿不愿意调到将军的亲兵营？”

　　弦德煌愣住了。亲兵营？那是周世安的直属卫队，待遇好，升迁快，但也是全军营最危险的地方——真要打仗，亲兵营是要跟着将军冲锋陷阵的。

　　“为什么？”弦德煌问。

　　韩虎看了他一眼：“将军说你胆子大、身手好、脑子快，是个可造之材。小姐也替你说了几句话。”他顿了顿，压低声音，“还有一件事，你别往外说——将军最近在查军中的内奸，他需要信得过的人。亲兵营里的人，有些是朝廷安插进来的，将军不敢全信。你这个外来人，底子干净，反而更放心。”

　　弦德煌心里快速地转了一圈。去亲兵营，意味着离周世安更近，意味着能接触到更高层的信息，但也意味着更危险。但好处是显而易见的——如果能在周世安面前立功，升迁会比在普通营队快得多。

　　“我去。”弦德煌说。

　　韩虎点了点头：“好。从今天起，你就是亲兵营第五队的什长。你的兄弟也可以带过去，但人数不能超过十个。”

　　弦德煌回到营地，把这个消息告诉了兄弟们。铁栓高兴得跳了起来，阿狸更是欢呼雀帝，只有黄小中没什么表情，只是点了点头。

　　但弦德煌注意到，黄小中的眼神里有了一丝担忧。他私下问黄小中：“你在担心什么？”

　　黄小中沉默了一会儿，说：“老大，亲兵营离将军近，离刀子也近。”

　　弦德煌拍了拍他的肩膀：“正因为离刀子近，才要去。咱们不能永远当什长，得往上走。”

　　黄小中没再说什么。

　　调到亲兵营的第三天，弦德煌正式见到了周世安。

　　不是在校场上，而是在将台上。弦德煌被叫去汇报石羊村抗匪的经过，他站在将台上，面对周世安和几个高级将领，不卑不亢地把来龙去脉说了一遍——从被土匪洗劫到挖地道、设陷阱、火烧河沟、活捉俘虏，每一个细节都交代得清清楚楚。

　　周世安静静地听着，脸上的表情始终没有变化。等弦德煌说完，他才开口：“你这些招数，是从哪儿学来的？”

　　这是弦德煌最怕的问题。他早就想好了答案：“回将军，小人从小喜欢听评书，听多了就记住了。后来村里遭了匪，逼急了，就照着评书里的法子试一试，没想到真管用了。”

　　周世安看了他一眼，似乎在判断他有没有说谎。最终，他没有追问，只是说了一句：“你这个人，胆子不小。好好干，我周世安不会亏待有功之人。”

　　弦德煌躬身行礼：“谢将军。”

　　从将台下来，弦德煌长出了一口气。他知道，周世安没有完全相信他，但至少给了他一个机会。

　　这就是他要的——机会。

　　接下来的一个月，弦德煌在亲兵营里如鱼得水。

　　他训练刻苦，各项考核都是头名；他脑子灵活，将军布置的任务总能又快又好地完成；他为人低调，从不跟人争功，也不拉帮结派，但该出头的时候绝不含糊。很快，他在亲兵营里就有了口碑——不是那种“人人都喜欢”的口碑，而是“这个人不好惹但值得交”的口碑。

　　他也逐渐摸清了镇南军内部的派系。周世安虽然是主将，但军中有好几个校尉是朝廷安插的耳目，最明显的是一个叫赵胜的校尉，据说是大将军秦骁的门生。赵胜在军中专横跋扈，连周世安的面子都不给，周世安碍于朝廷的颜面，一直忍着他。

　　弦德煌把这些信息记在心里，没有跟任何人提起。

　　一天傍晚，弦德煌在营外的河边洗衣服。这是他的习惯——每天晚上来河边坐一会儿，看看水，想想事。

　　“又是你？”

　　一个清脆的声音从背后传来。

　　弦德煌回头，看到周晚棠站在他身后，穿着一件淡绿色的长裙，头发用一根银簪挽起，看起来比上次文静了不少。她的脚已经好了，走路看不出一点异样。

　　弦德煌站起来，抱拳行礼：“周小姐。”

　　周晚棠摆了摆手：“别叫我小姐，听着别扭。叫我晚棠就行。”

　　弦德煌犹豫了一下，还是叫了一声：“晚棠姑娘。”

　　周晚棠撇了撇嘴，似乎对这个称呼也不太满意，但没再纠正。她在弦德煌旁边的一块石头上坐下来，看着河水发呆。

　　弦德煌不知道该说什么，就继续洗他的衣服。

　　过了一会儿，周晚棠忽然说：“我听我爹说，你是个种地的？”

　　“种过地。”弦德煌说。

　　“那你为什么来当兵？”

　　弦德煌想了想，说：“为了保护一些人。”

　　周晚棠侧过头来看他：“什么人？”

　　“我村子里的人。”弦德煌说，“石羊村，一个很小很穷的村子。上次土匪来的时候，差点把村子给灭了。我想，如果我不做点什么，下次土匪来的时候，他们就真的全完了。”

　　周晚棠沉默了。过了一会儿，她轻声说：“我爹也常说，他当兵不是为了升官发财，是为了保护苍梧国的百姓。”

　　弦德煌没有说话。他心里想的是，周世安要保护的是一国的百姓，他弦德煌要保护的是一个村子。他们的格局不一样，但本质是一样的——都是不想看到自己在意的人受到伤害。

　　“那你呢？”弦德煌忽然问，“你为什么老是往军营跑？你爹不担心吗？”

　　周晚棠咬了咬嘴唇，说：“我想学兵法，想学打仗。但我爹不让，说什么‘女孩子家的，学这些做什么’。可我不服气。凭什么男孩子能学，女孩子就不能学？我娘就是被我爹的仇家害死的，因为我娘不会武功，没有自保的能力。我不想像我娘那样，一辈子躲在别人身后。”

　　弦德煌看着她，忽然觉得这个姑娘不简单。她不是那种无理取闹的任性，而是有一种不甘于命运安排的倔强。

　　“你想学什么？”弦德煌问。

　　“什么都想学。”周晚棠说，“阵法、谋略、骑射、刀剑……只要能让我变强的东西，我都想学。”

　　弦德煌犹豫了一下，说：“我可以教你一些东西，但有一个条件。”

　　“什么条件？”

　　“你不能让人知道是我教的。”弦德煌说，“我一个什长，教将军的女儿，传出去不好听。”

　　周晚棠眼睛一亮，用力点了点头：“成交！”

　　从那天起，弦德煌每天傍晚都会来河边，周晚棠也会准时出现。他教她一些基础的兵法知识——都是从游戏里学来的，但经过他的消化和总结，比书上那些之乎者也的东西实用得多。他还教她一些简单的拳脚功夫，不是为了让她上战场，而是为了让她有自保的能力。

　　周晚棠学得很认真，也很聪明。弦德煌讲的东西，她一遍就能记住，两遍就能理解，三遍就能举一反三。弦德煌有时候觉得，如果她是个男的，绝对是当将军的料。

　　但他们的“秘密教学”没有持续太久。

　　第十五天晚上，弦德煌刚到河边，就看到周晚棠已经在那里了，身边还站着一个人——周世安。

　　弦德煌心里一沉，但还是镇定地走上前去，单膝跪下：“参见将军。”

　　周世安看着他，目光复杂。沉默了片刻，他说：“起来。”

　　弦德煌站起来，垂手而立。

　　周晚棠在一旁急得直跺脚：“爹，是我逼他教我的，不是他的错……”

　　“你闭嘴。”周世安瞪了她一眼，周晚棠立刻噤声。

　　周世安转向弦德煌，问：“你教了她什么？”

　　“回将军，一些基础的兵法常识和防身的拳脚。”弦德煌老实回答。

　　“哪来的兵法知识？”

　　弦德煌又搬出了“评书”的说辞。周世安这次没有轻易放过他，追问了好几层，弦德煌一一回答，滴水不漏。周世安问完之后，沉默了很久。

　　然后他说了一句让弦德煌意想不到的话：

　　“你愿不愿意做晚棠的师父？不是偷偷摸摸地教，是堂堂正正地教。”

　　弦德煌愣了一下，看向周晚棠。周晚棠也愣住了，但她很快反应过来，眼中闪过一丝喜悦。

　　“将军，”弦德煌说，“小人只是一个什长，哪有资格做小姐的师父？”

　　“你救过她的命，又教了她半个月。论品行、论本事，你都够格。”周世安说，“而且……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“我周世安这辈子得罪的人太多，说不定哪天就……晚棠需要一个可靠的人在她身边。”

　　这句话说得平淡，但弦德煌听出了其中的分量。周世安这是在托付后事。

　　弦德煌郑重地抱拳：“将军放心，只要小人还有一口气在，就不会让晚棠姑娘受伤害。”

　　周世安点了点头，转身走了。走了几步，又回过头来：“对了，你那个石羊村的事，我已经让人去办了。县令会派兵去剿匪，你不用担心。”

　　弦德煌心里一热，再次行礼：“谢将军。”

　　周晚棠等父亲走远了，才松了口气，拍了弦德煌一下：“吓死我了！我还以为我爹要砍你的头呢！”

　　弦德煌看着她，忽然笑了。

　　“你笑什么？”周晚棠问。

　　“我在想，”弦德煌说，“你爹是个好人。”

　　“那是。”周晚棠骄傲地扬起了下巴，“我爹是这世上最好的人。”

　　弦德煌没有反驳。但他心里想的是，好人在这个世道，往往活不长。他必须尽快变得更强，才能在周世安倒下之前，撑起一片天。

　　不是为了周世安，也不是为了周晚棠，而是为了所有他想保护的人。

　　石羊村的老少，跟着他的兄弟，梅侍甘，还有这个倔强又善良的姑娘。

　　这些人的安危，就是他所有的动力。