弦德煌在亲兵营待了两个月，日子过得平淡而充实。每天的训练雷打不动，每隔几天给周晚棠上一堂课，偶尔被周世安叫去问话。周世安似乎越来越信任他，开始让他参与一些机要事务——比如传递密信、押送粮草、巡查边境哨所。

　　但这些都不是弦德煌想要的。

　　他要的是战功。

　　没有战功，他就永远是什长。什长拿什么保护石羊村？拿什么保护兄弟们？拿什么在这个乱世活下去？

　　他需要的，是一场仗。

　　仗说来就来了。

　　那是一个阴沉的早晨，弦德煌正在营地门口站岗，就听到远处传来急促的马蹄声。一匹快马从北方疾驰而来，马上的斥候满脸是血，远远就喊：“紧急军情！烈阳国骑兵南下！已过雁门关！”

　　整个营地瞬间沸腾了。

　　中军帐里，周世安召集所有校尉以上将领开会。弦德煌虽然只是个什长，但因为他是亲兵营的人，被安排在帐外警戒。帐里的声音断断续续地传出来，他听到几个关键词：“烈阳国两万骑兵”“雁门关失守”“三天内到安南城”。

　　他的心跳加速了。

　　烈阳国的骑兵，在游戏里就是bug一样的存在。速度快、冲击力强、来去如风，苍梧国的步兵在他们面前就像纸糊的。游戏里的玩家通常要用“步兵方阵+弓箭手+拒马”的组合才能勉强挡住，即便如此，也往往伤亡惨重。

　　现实中的烈阳骑兵，只会比游戏里更可怕。

　　周世安的部署很快下来了：主力部队北上迎敌，在雁门关以南的青石岭设防；安南城留守两千人；亲兵营随周世安北上。

　　弦德煌被编入前军，负责开路和侦察。

　　这是他第一次真正意义上的打仗。

　　大军北上的第二天，弦德煌带着黄小中和另外三个亲兵，骑马走在最前面。他们的任务是探查前方有无伏兵、水源是否被污染、道路是否畅通。

　　走到第三天下午，弦德煌忽然勒住了马。

　　他看到了地上的马蹄印——不是苍梧国军队的马蹄印，是烈阳国的。马蹄印很新，最深的那一道还带着湿润的泥土，说明过去不到两个时辰。

　　“他们比预想的快。”弦德煌低声说。

　　黄小中蹲下来看了看，说：“大约三百骑，往东南方向去了。”

　　东南方向？弦德煌拿出地图看了一眼，心里一沉——东南方向是苍梧国的一条运输线，大批粮草正在从后方往前线运送。如果烈阳国的骑兵截断了这条运输线，前线的几万大军就会断粮。

　　“必须立刻报告将军。”弦德煌说，“你们几个，跟我走！”

　　他带着人掉头往回跑，跑了不到十里，就遇到了周世安的中军。弦德煌翻身下马，一口气跑到周世安面前：“将军！烈阳国约三百骑兵，约两个时辰前从这里往东南方向去了，目标是粮道！”

　　周世安脸色一变。他身边的一个校尉——弦德煌认出是那个赵胜——却不以为然地说：“三百骑兵，能干什么？我们大军压上去，碾碎他们就是。”

　　“他们不会跟我们正面打。”弦德煌脱口而出。

　　赵胜看了他一眼，语气不善：“你一个什长，懂什么？”

　　弦德煌没有退缩：“烈阳骑兵的优势是机动性，他们不会跟我们的主力硬碰硬，而是会袭击我们的补给线、骚扰我们的后方、打我们的薄弱环节。三百骑兵不多不少，正适合干这种事。如果让他们截断了粮道，我们前线的几万大军撑不过七天。”

　　赵胜冷笑：“你一个小小的什长，倒替将军操起心来了。”

　　“够了。”周世安制止了赵胜，看着弦德煌，“你说怎么办？”

　　弦德煌深吸一口气，说：“给我一百骑兵，我去追他们。剩下的大军继续北上，按原计划设防。只要我能拖住那三百骑兵三天，将军就有足够的时间在青石岭布防。”

　　周世安沉思了片刻，问：“你要一百骑兵，对付三百烈阳骑？你凭什么？”

　　“凭我比他们更熟悉这片地形。”弦德煌说，“末将在南境长大，这一带的山川河流，闭着眼睛都能走。烈阳人初来乍到，地理不熟，我可以用地形拖住他们。”

　　周世安盯着他看了几秒，终于点了点头：“好。我给你一百骑兵，韩虎跟你去。三天，只有三天。三天之后，不管成不成功，你都要撤回来。”

　　“末将领命！”

　　弦德煌带着一百骑兵，星夜兼程，往东南方向追去。

　　追到半夜，他们在一条河边发现了烈阳骑兵的踪迹——对方在河边扎了营，火光照亮了半边天。弦德煌躲在一道山梁后面，用望远镜（其实就是缴获的一个烈阳国的铜制望筒）观察敌营。

　　烈阳国的骑兵显然没把苍梧国的军队放在眼里。营帐扎得稀稀拉拉，连个像样的哨兵都没有，大部分人都在喝酒吃肉，大声唱歌。

　　“轻敌了。”弦德煌说。

　　韩虎趴在他旁边，问：“要不要趁夜偷袭？”

　　弦德煌摇头：“不行。我们只有一百人，他们三百人。偷袭能杀他们几十个，但等他们反应过来，我们就全完了。”

　　“那怎么办？”

　　弦德煌想了想，说：“不偷袭，但也不让他们好过。”

　　他叫来黄小中：“小中，你箭法最好，带十个人，绕到他们营地上游，往河里扔点东西。”

　　“扔什么？”

　　“巴豆。”弦德煌从怀里掏出一个小布包，这是他出发前从军医那里要的，“整包扔进去，别让他们发现。他们在河边扎营，水肯定从河里取。吃了巴豆，明天早上他们全得拉肚子。”

　　韩虎听了，嘴角抽搐了一下：“你这招……够损的。”

　　“打仗不讲损不损，只讲赢不赢。”弦德煌说。

　　黄小中带着十个人，摸黑绕到河上游，把巴豆粉撒进了河里。水流很快，药粉顺着河水往下游飘去，无声无息地融入了烈阳军营的取水点。

　　第二天早上，烈阳军营里果然乱成了一锅粥。弦德煌用望远镜看到，那些烈阳骑兵一个个捂着肚子往草丛里跑，有的跑不及就直接蹲在营地里，臭气熏天。原本三百人的营帐，能站起来骑马的不到一半。

　　“现在可以打了。”弦德煌说。

　　但他没有直接冲进去。他带着一百骑兵，绕到烈阳军营的东侧，那儿是烈阳军的马厩。马匹昨晚也被喂了带巴豆的水，虽然没有骑兵那么严重，但也大多萎靡不振。

　　“放火箭。”弦德煌下令。

　　黄小中带着弓箭手，点燃了箭头的布条，一轮齐射，火箭落在马厩的干草上，火势迅速蔓延。马匹受惊，嘶鸣着冲破了栅栏，四散奔逃。烈阳骑兵听到动静，从营帐里冲出来，有的裤子都没提上，看到自己的马跑了，急得直跳脚。

　　弦德煌没有给他们反应的时间，带着一百骑兵从侧面杀了进去。

　　这一仗打得毫无悬念。烈阳军大半的人连马都骑不了，手里拿着刀却站不稳，被弦德煌的骑兵像割韭菜一样砍翻在地。不到半个时辰，战斗就结束了——杀死烈阳骑兵八十余人，俘虏四十余人，缴获战马一百五十多匹，其余的都跑散在山里了。

　　弦德煌这边，只伤了十几个人，没有阵亡。

　　韩虎看着满地的尸体和俘虏，半天说不出话来。他看向弦德煌的眼神，已经从“这小子有点意思”变成了“这小子是个人物”。

　　“弦德煌，”韩虎说，“你以前真的没打过仗？”

　　“没打过。”弦德煌老实回答。在游戏里打过算吗？应该不算。

　　韩虎叹了口气：“你要是早来几年，现在至少是个校尉。”

　　弦德煌笑了笑，没有接话。

　　但战斗并没有结束。

　　弦德煌清点俘虏的时候，发现少了一个重要人物——烈阳国这三百骑兵的将领，一个叫拓跋熊的千夫长，不在此次战斗的伤亡和俘虏之列。审问了几个俘虏之后，他得到了一个让他脊背发凉的消息：拓跋熊昨晚带着五十个亲兵，去探路了，不在营中。他很快就会回来。

　　“五十个亲兵，加上拓跋熊本人，都是烈阳国的精锐。”韩虎皱眉，“我们现在一百人，但打了一仗，人也累了，马也乏了。硬碰硬，胜负难说。”

　　弦德煌想了想，说：“不用硬碰硬。我们设伏。”

　　他把战场打扫了一遍，把烈阳军尸体上的衣服扒下来，给自己这边的几十个人换上。然后让这些人假扮成烈阳军的残兵，在营地里装作惊慌失措的样子。其余的人，埋伏在营地周围的山坡上。

　　黄昏时分，拓跋熊带着五十个亲兵回来了。

　　拓跋熊是个魁梧的壮汉，满脸络腮胡子，骑着一匹黑色的高头大马。他远远看到营地里的烟，就知道出事了。但他没想到的是，营地已经被苍梧军占领了。

　　他带着亲兵小心翼翼地靠近营地，看到一个穿着烈阳军服的“残兵”跌跌撞撞地跑过来，用烈阳话喊着：“千夫长！苍梧军来了！兄弟们全死了！”

　　拓跋熊翻身下马，问：“有多少人？”

　　“很多……至少五百……”那个“残兵”演技很好，声音都在发抖。

　　拓跋熊脸色铁青，正要下令撤退，弦德煌的伏兵已经从三面合围过来。山坡上的弓箭手一轮齐射，拓跋熊身边的亲兵倒下七八个。拓跋熊怒吼一声，拔出弯刀，想带着剩下的人突围。

　　弦德煌没有给他机会。

　　他带着二十个骑兵，从正面冲了过去。拓跋熊看到冲在最前面的弦德煌，眼睛红了，拍马迎上来，一刀劈下。弦德煌举刀格挡，两把刀撞在一起，火星四溅。拓跋熊的力量大得惊人，弦德煌的虎口被震得发麻，差点握不住刀。

　　但他没有退。第二刀、第三刀、第四刀……他不再跟拓跋熊硬碰硬，而是利用马匹的灵活性，绕着拓跋熊转。拓跋熊的马已经跑了一整天，体力不支，速度越来越慢。

　　弦德煌瞅准一个破绽，一刀砍在拓跋熊的马腿上。马惨嘶一声，前腿跪倒，拓跋熊被甩了出去，重重地摔在地上。弦德煌翻身下马，一脚踩住他的胸口，刀尖抵在他的喉咙上。

　　“别动。”

　　拓跋熊瞪着弦德煌，眼睛里全是血丝，但终究没有再挣扎。

　　这一战，弦德煌以一百骑兵，击溃了烈阳国三百骑兵，还生擒了对方的千夫长拓跋熊。

　　消息传到周世安那里的时候，周世安正在青石岭布防。他拿着战报看了很久，然后对身边的人说了一句：“这个弦德煌，我没看错人。”

　　弦德煌带着俘虏和缴获回到大营的时候，整个营地的士兵都出来看了。他们看着这个二十岁不到的年轻人，眼神里有敬佩、有好奇，也有一丝说不清道不明的东西。

　　弦德煌没有在意这些目光。他把俘虏交给军需官，把缴获的马匹和武器登记造册，然后去找周世安复命。

　　周世安在帐中等他，看到弦德煌进来，第一句话不是夸奖，而是问：“受伤没有？”

　　弦德煌愣了一下，心里涌起一股暖意：“回将军，末将未曾受伤。”

　　周世安点了点头：“很好。这一仗你打得很漂亮，我会向朝廷请功。从今天起，你升屯长，手下管一百人。”

　　弦德煌单膝跪下：“谢将军。”

　　但他心里清楚，这只是开始。一百人，离他想要的距离还很远。

　　走出中军帐的时候，弦德煌看到了一个人——周晚棠。

　　她居然也在军营里，穿着一身男装，站在帐篷后面，手里拿着一把弓。

　　“你怎么来了？”弦德煌走过去，压低声音，“这里很危险，你爹知道吗？”

　　“我爹知道的。”周晚棠说，“他说了，这次让我跟着看看，学点东西。”

　　弦德煌皱眉。周世安这是疯了吗？带着女儿上战场？

　　周晚棠似乎看穿了他的想法，说：“我爹说，与其让我偷偷摸摸地来，不如正大光明地来。他说，弦德煌都能从石羊村走到这里，我周世安的女儿也不能当缩头乌龟。”

　　弦德煌无言以对。

　　周晚棠忽然问他：“你刚才打仗的时候，怕不怕？”

　　弦德煌想了想，说：“怕。”

　　“那你还冲在最前面？”

　　弦德煌看着她的眼睛，认真地说：“正是因为怕，才要冲在最前面。如果连我都躲在后面，谁去保护那些跟着我的人？”

　　周晚棠怔怔地看着他，眼里有一种他读不懂的光。

　　她没有再说话，只是把手里那把弓递给了他。

　　“这个给你。”她说，“我让人做的，比你现在用的那把好。”

　　弦德煌接过弓，沉甸甸的，弓臂是上好的拓木，弓弦是牛筋绞的，拉力足有八斗。他拉了一下，手感极好。

　　“为什么送我弓？”

　　周晚棠偏过头，嘴角微微翘起：“因为……你救过我的命。我周晚棠不喜欢欠人情。”

　　说完，她转身走了，马尾辫在身后一甩一甩的。

　　弦德煌握着那把弓，站在落日余晖里，影子被拉得很长很长。

　　他想起了石羊村，想起了那些在村子里等着他的人。陈伯、梅侍甘、还有那些老老少少。

　　他摸了摸腰间的朴刀，又握了握手里的弓。

　　“等打完这一仗，”他对自己说，“回去看看他们。”

　　烈阳国的进攻在青石岭被周世安挡住了。双方对峙了半个月，互有伤亡，谁也没占到便宜。最终，烈阳国因补给不足，撤兵北归。

　　苍梧国赢了，但赢得不轻松。镇南军伤亡三千余人，青石岭的每一寸土地都被血浸透了。

　　弦德煌在这一战中，又立了几次功——不是大功，但足够让他从一个屯长升到军侯，手下掌管五百人。

　　他用了不到三个月的时间，从一个什长升到了军侯。

　　这个速度在镇南军中是前所未有的。

　　有人说他是靠拍周世安的马屁，有人说他是靠周晚棠的关系，也有人说他确实是个人才。弦德煌不在乎这些声音，他在乎的只有一件事——他的力量，能不能保护好他想保护的人。

　　战事结束后，弦德煌请了三天假，回了石羊村。

　　村子变了。

　　寨墙修到了两人高，壕沟挖得更深更宽，瞭望塔上有人在值守。村里的房子也翻修了不少，还多了几间新盖的。田里的庄稼长势很好，一片绿油油的，看着就喜人。

　　梅侍甘在村口等他，穿了一件干净的长衫，看起来比几个月前胖了些。

　　“老大，你瘦了。”梅侍甘上下打量了他一番，笑着说。

　　“你胖了。”弦德煌也笑了。

　　两人走进村子，弦德煌看到的一切都让他心里踏实。梅侍甘把石羊村经营得很好——人口从十六人增加到了六十多人，其中能战者三十余人，储备的粮食够吃三个月，还养了十几头猪、几十只鸡。

　　“你怎么做到的？”弦德煌问。

　　梅侍甘谦虚地说：“阿甘不过是按老大留下的方子照做而已。招人、屯田、修寨、练兵，一步一步来，慢慢就有了起色。对了，还有一件事——周将军派人来剿了黑风岭的匪，马三刀被斩了，剩下的小喽啰一哄而散。现在方圆百里，已经没有土匪敢靠近石羊村了。”

　　弦德煌点了点头。周世安答应的事，果然做到了。

　　他走到村后的山坡上，看着远处连绵的群山。夕阳西下，把整片山染成了金红色。阿狸跟在他身后，兴奋地说着村里的事，谁家生了娃，谁家修了新房子，哪块地的庄稼长得最好。

　　弦德煌听着听着，忽然问了一句：“阿狸，你说，我当初带着你们去投军，是对还是错？”

　　阿狸想都没想：“当然是对的！要不是煌哥去投军，周将军哪会帮咱们剿匪？咱们哪能过上现在这样的好日子？”

　　弦德煌笑了笑，拍了拍阿狸的脑袋。

　　“走吧，回去。”他说，“明天一早还得回军营。”

　　阿狸跟在他身后，忽然问：“煌哥，你什么时候能当上将军？”

　　弦德煌回头看了他一眼：“你急什么？”

　　“我想让煌哥当将军！”阿狸认真地说，“将军能保护更多的人。”

　　弦德煌停住脚步，看着远处的天空。暮色渐浓，第一颗星星已经在天边亮了起来。

　　“会的。”他说，“但不是为了当将军而打仗，是为了让那些跟着我的人，都能好好活着。”

　　月光洒在石羊村的新寨墙上，洒在田里的庄稼上，洒在弦德煌年轻的脸上。

　　他抬头看了看天上的星星，想起了那个曾经在网吧里不分日夜打游戏的自己。

　　那个少年，已经回不去了。

　　现在就是弦德煌——石羊村的儿子，镇南军的军侯，将来也许会是一方诸侯，也许会是一代名将。

　　但归根结底，他只是一个人。

　　一个想保护别人的人。